Capítulo 1: O Dragão Cai ao Mundo Mortal, o Assassino És Tu

【No primeiro ano da Era Kaiyuan, teu pai, Jiang Yuan, fundou um reino, nomeando-o Jing. Naquele mesmo ano, tu nasceste e foste feito príncipe herdeiro, mas foste raptado por traidores. Por sorte, um mestre superior salvou-te, livrando-te do infortúnio; recebeste então uma recompensa pela sobrevivência — a arte de cultivo imortal “As Leis do Dao São Naturais”.】
【No segundo ano de Kaiyuan, foste conduzido pelo mestre Qingxu Daozhang ao Templo Longqi. Por acaso, encontraste teu irmão mais velho praticando artes marciais e quase foste morto; graças ao segundo irmão, escapaste ileso e recebeste como recompensa a técnica marcial “Pernas da Sombra Divina”.】
【No quarto ano de Kaiyuan, um terremoto abalou a capital e o Templo Longqi ruiu. Quase foste esmagado por uma viga, mas salvaste-te graças ao irmão mais velho; a recompensa foi a arte marcial “Passos do Dragão Celeste das Nove Buscas”.】
【No quinto ano de Kaiyuan, um inverno rigoroso abateu-se, a gripe assolou a cidade e tu contraíste a doença. Por sorte, a terceira irmã colheu ervas medicinais e te curou; a recompensa foi a técnica em artes diversas “Compêndio Médico da Primavera e Outono”.】
【No sexto ano de Kaiyuan, o general fundador Cao Hubao rebelou-se e, após ser subjugado, refugiou-se no Templo Longqi. Lá cruzou teu caminho e tentou atacar-te; foste salvo pelo mestre e recebeste como recompensa o artefato mágico “Espanador de Pó de Qilin”.】
[…]

Ao alvorecer, o primeiro raio de luz recortou as montanhas azuladas em sucessão, dissipando as trevas e incidindo sobre o topo de uma torre. No alto, um antigo sino de bronze pendia no ar, e ao seu lado um jovem monge taoísta meditava, absorto.

Era Jiang Changsheng, de doze anos. Todas as manhãs, antes de soar o sino, ele rememorava as vicissitudes de sua vida, como quem busca reunir ânimo para enfrentar o dia.

Uma noite inteira de prática marcial deixara-o sonolento. Felizmente, sua incumbência era simples: pontualmente, devia tocar o sino, alertando todos no templo sobre a hora de levantar-se e entoar os sutras. Desde os seis anos, quando assumiu tal tarefa, não mais conheceu adversidades; sua vida tornara-se tranquila. Contudo, graças às técnicas de cultivo, artes marciais e medicina que já obtivera, o tédio jamais lhe invadira os dias.

O sistema de sobrevivência de Jiang Changsheng provinha de sua vida passada. Na existência anterior, fora um desenvolvedor de jogos, criador de um título cujo mote era: “Se puderes alcançar a imortalidade, quanto tempo sobreviverias no mundo do cultivo?”. A vida dos jogadores era infinita, mas poderiam ser mortos; no caminho do cultivo, enfrentavam toda sorte de provações e tentações. O próprio Jiang Changsheng tentara, e vivera por mais de dez mil anos — um verdadeiro desafio.

Não era um jogo de escolhas triviais, mas exigia ação e exploração reais; mesmo refugiando-se em um só lugar, desastres naturais podiam abater-se sobre o personagem. Em suma, era a velha máxima: as venturas e desventuras da vida são imprevisíveis.

Após o lançamento, o jogo tornou-se febre. Entretanto, ao vasculhar os dados do servidor, Jiang Changsheng, tomado pela excitação e exausto pelas longas noites em claro, sucumbiu diante do computador — e reencarnou nesta nova existência.

Agora, não ousava garantir que alcançaria de fato a imortalidade; isso só o tempo diria. Até lá, precisava valer-se das recompensas de sobrevivência, fortalecendo-se para enfrentar as calamidades do destino.

A técnica “As Leis do Dao São Naturais” estava detida no segundo nível; já as Pernas da Sombra Divina e os Passos do Dragão Celeste das Nove Buscas estavam completamente dominados. O Compêndio Médico era vastíssimo; memorizara seu conteúdo, embora jamais o tivesse posto em prática. Quanto ao artefato mágico, não cultivara ainda o poder espiritual necessário para utilizá-lo — permanecia guardado nas profundezas de sua mente, esperando que atingisse o quarto nível da técnica principal e refinasse sua energia. Por ora, possuía apenas energia vital, suficiente para potencializar as artes marciais.

Banhado pela luz matinal, Jiang Changsheng bocejou, firmou as mãos nos suportes de madeira e iniciou o ritual de badalar o sino.

DONG—

O som profundo reverberou pelas montanhas, extenso e duradouro, como se incitasse o fluir do tempo; em harmonia com as montanhas e águas verdejantes, evocava uma atmosfera de serenidade e paz.

Soou uma vez, pausou por cinco batidas do coração, e repetiu o gesto dez vezes. Só então largou o bastão.

“A vida de ócio começa mais um dia”, murmurou.

Assoviando uma canção, Jiang Changsheng desceu a escada. Vestia o típico manto taoísta cinza-azulado, cuja barra, tocada pelo sol e pelo vento, ondulava com um toque de leveza imortal.

Recém alcançara o térreo quando um jovem monge, de quinze a dezesseis anos, veio em disparada, parando diante dele ofegante, suando em bicas. Com voz ansiosa, exclamou:

“Changsheng, irmão mais novo, aconteceu uma desgraça… Um hóspede morreu no templo durante a noite! O mestre mandou chamar-te ao Salão da Mente Clara…”

Morto?

Jiang Changsheng franziu o cenho. Sabia que, recentemente, oficiais da Corte hospedavam-se no templo, mas não imaginara que alguém morreria. Pelo ar alarmado do colega, a vítima não devia ser de pouca importância.

Costumava treinar em segredo todas as noites; o Templo Longqi era vasto, e nada de anormal notara na véspera.

Não se demorou em conjecturas e seguiu o irmão em direção ao Salão da Mente Clara.

“Irmão Changsheng, nem imaginas! Aquele laureado é extraordinário: só pelo cadáver, deduziu a hora, a causa da morte e até o que a vítima fizera antes de morrer…”

“O falecido era oficial do Ministério dos Funcionários, dizem que detinha certo poder. Alguém ousar assassinar um oficial na capital? É absurdo…”

Ao ouvir tais palavras, Jiang Changsheng quase revirou os olhos.

Absurdo?

Eu sou nada menos que o primeiro príncipe herdeiro da Dinastia Jing, e ainda assim fui substituído por um impostor! O mais incrível é que ninguém percebeu, e o usurpador senta-se hoje no trono do herdeiro, famoso por todo o império.

E a minha sina, não é absurda?

Jiang Changsheng suspirou em silêncio.

Este era um mundo semelhante à antiga China, um universo alternativo. Desde o ventre, ele já podia ouvir o mundo exterior, onde se falava o idioma han. Descobrir-se filho da realeza, no alvorecer de uma nova dinastia, o encheu de júbilo. Quando o imperador, seu pai, decidiu nomeá-lo príncipe-herdeiro ainda no ventre, sentiu que seu destino seria glorioso.

Sua mãe era esposa de longa data do imperador, companheira nas tormentas da ascensão, forjando junto a nova dinastia. Com tal respaldo, bastava-lhe ascender ao trono para colher uma vida perfeita.

Infelizmente, os céus não concedem tudo; traidores são pérfidos!

Contudo, o passado era passado. Tomou para si o nome Changsheng — Longevidade — a fim de expressar seus anseios presentes.

Após meia vara de incenso, Jiang Changsheng e o irmão chegaram ao pátio diante do Salão da Mente Clara. Não era um salão dos maiores, mas o pátio fervilhava de discípulos: mais de cem cercavam o local, enquanto trinta criados dos hóspedes guardavam a entrada.

Ao notarem sua chegada, muitos voltaram olhares curiosos. Embora discreto no templo, sua beleza lhe conferia certa notoriedade.

“Irmão, entra. O mestre espera-te”, disse uma discípula. O Templo Longqi não era um templo tradicional; assemelhava-se mais a uma seita marcial, com homens e mulheres.

Changsheng acenou, entrando com passos tranquilos.

Logo viu, estendido ao chão sob um lençol branco, o cadáver. À direita, Mestre Qingxu e três discípulos veteranos; à esquerda, seis hóspedes, à frente dos quais estava um jovem erudito — Chen Li, o laureado sobre quem ouvira falar.

Assim que entrou, Chen Li fitou-o com atenção.

Changsheng aproximou-se do mestre, curvou-se e saudou: “Mestre”.

Qingxu Daozhang fora quem o salvara em criança; nutria-lhe profundo respeito. Apesar do semblante austero, Mestre Qingxu mantinha poucas regras; todos no templo eram seus discípulos, sem hierarquia rígida, e viviam em harmonia.

Empunhando o espanador, cabelos brancos, semblante etéreo, Qingxu assentiu levemente: “Changsheng, relata a Chen Gongzi onde estiveste ontem à noite.”

Changsheng voltou-se para Chen Li e disse: “Ontem à noite, fui praticar; meus irmãos e o mestre sabem que tenho esse costume.”

Seria impossível ocultar tal hábito por seis anos; desde os seis, treinava, e logo no fim do primeiro ano o mestre o surpreendera. Dissera que apenas intuía os movimentos — afinal, no começo eram desajeitados; Qingxu não se importou e ainda lhe dera dicas. Nos anos seguintes, os demais irmãos e a terceira irmã tomaram conhecimento, mas nada contaram aos outros discípulos, permitindo-lhe treinar de madrugada.

Aos olhos dos demais, Changsheng era apenas um irmão discreto; para os três veteranos, um prodígio das artes marciais, capaz de criar técnicas próprias em tenra idade.

O irmão maior, Li Changqing, criara, quando jovem, um estilo de punho próprio, hoje ensinado aos mais novos.

Chen Li perguntou: “Poderia dizer onde costumava praticar?”

Changsheng respondeu: “Diante da torre do sino; é meu hábito treinar e, em seguida, subir para tocar o sino. Durante o dia, escuto os ensinamentos do Dao.”

Falava com naturalidade, sem pressa, afinal, não matara ninguém — sequer conhecia o morto.

Ao lado de Chen Li, um homem de meia-idade interveio, num tom incisivo: “Vejo que tens as mãos delicadas, sem calos — não pareces praticante de artes marciais. Que técnica cultivas, afinal?”

As palavras agudas entraram nos ouvidos de Changsheng como farpas.

Chen Li sorriu: “Não se ofenda, pequeno Daozhang. Já interrogamos há uma hora; estes senhores ao meu lado provaram sua inocência — são leigos, sem conhecimento de artes marciais. Apenas resta investigar entre os discípulos do templo. Não é uma suspeita direta, pois pode haver alguém disfarçado entre vós.”

Disfarce?

Changsheng jamais saíra da capital; desde que entrou no templo, não pisara fora de seus muros. Não sabia quão avançada era a arte dos disfarces no mundo exterior.

Respondeu: “Pratico cultivo interno.”

Aos seis anos, cada discípulo podia escolher seu nome e aprender as técnicas de cultivo interior do Templo Longqi. Changsheng fingia estudar, mas cultivava, na verdade, a arte imortal “As Leis do Dao São Naturais”.

Por que praticar apenas artes marciais, se podia cultivar o Dao?

Dizia cultivo interno porque suas técnicas marciais eram todas de pernas — e se o morto fora vítima de um golpe assim, não queria criar suspeitas infundadas.

Chen Li inquiriu, olhos intensos: “Dizem que o Coração do Dao de Longqi é único entre os estilos marciais; nas horas mais perigosas, Mestre Qingxu salvou o imperador com essa técnica. Quando ativada, os olhos brilham como pérolas na noite. Tendo treinado tantos anos, deves ter alcançado ao menos o início; podes demonstrar?”

O segundo irmão, Meng Qiuhe, sorriu: “Nosso irmãozinho é um gênio; seu cultivo interno já deve estar avançado. Changsheng, mostra-lhes.”

Changsheng sentiu-se embaraçado.

Na verdade, jamais praticara o Coração do Dao. O Mestre Qingxu nunca inspecionava o progresso dos discípulos.

Coração do Dao tinha efeitos especiais? Por que nunca ouvira falar?

Começou a pensar rapidamente.

Ao ouvirem Meng Qiuhe, os discípulos no pátio murmuraram entre si — seria Changsheng mesmo um prodígio, digno do elogio do segundo irmão?

Sob tantos olhares, só restava admitir: “Desculpe, não pratico o Coração do Dao. Prefiro criar minhas próprias técnicas; meu cultivo interno ainda está em desenvolvimento. Quanto às artes marciais…”

Chen Li interrompeu: “Por acaso teu estilo foca nas pernas?”

Changsheng sobressaltou-se, olhando surpreso para Chen Li.

O erudito curvou-se, levantou o lençol e revelou o morto: um homem jovem e forte, ostentando um anel de jade — sinal de que não fora um roubo, mas vingança.

Chen Li expôs o peito da vítima: o osso esterno estava afundado, o ferimento extenso, como se alguém o houvesse pisoteado com violência.

Tão conveniente assim?

Changsheng enfim compreendeu: estava em apuros. Seis anos de paz, e o infortúnio retornava.

A morte de um oficial era assunto grave; se fosse detido, nem mesmo Mestre Qingxu poderia salvá-lo — e aí, o perigo seria imenso.

Na ocasião em que o mestre o salvara, os traidores viram seu rosto; sabiam de seu paradeiro.

Changsheng ouvira, durante o cativeiro, sobre as identidades dos sequestradores: incluíam ministros civis e militares, até fundadores da dinastia. Era uma conspiração profunda; esperavam apenas que ele deixasse o templo.

Qingxu, por salvar o imperador Jiang Yuan no passado, recebia favores da coroa. Por isso, o Templo Longqi era a única seita marcial permitida na capital; nem as autoridades nem os militares podiam intervir ali.

“Por que o silêncio, pequeno Daozhang? Serias tu, porventura, o assassino?” — Chen Li fixou nele um olhar penetrante.