Prólogo
No quadragésimo primeiro ano da Era Zhongmiao, no último dia de julho, um longo período chegava ao fim. O Filho do Céu de Da Chu, após anos de sofrimento sob o jugo das enfermidades, faleceu naquela noite; viveu cinquenta e oito anos, reinou por quarenta e um, recebendo postumamente o título de Imperador Wu. O príncipe herdeiro, aos trinta e três anos, ascendeu ao trono junto ao leito do pai, diante dos cinco ministros regentes nomeados pelo finado imperador, ajoelhados em sua presença, enquanto dúzias de eunucos se prostravam dos dois lados.
Um mês depois, Wu Di foi sepultado em seu mausoléu e o novo imperador assumiu formalmente o trono, escolhendo, como seus ancestrais, um termo do “Dao De Jing” para nomear sua era: Xianghe.
Segundo o costume, o novo nome de era só entraria em vigor no primeiro mês do ano seguinte; os meses restantes ainda pertenciam ao velho imperador, já entregue à terra. Mas o novo soberano não conteve a impaciência: apressou-se em corrigir desvios e dissipar desordens, abolindo inúmeras leis, libertando multidões de prisioneiros, desterrando os notórios pérfidos e erguendo do ostracismo os ministros justos que aguardavam reparação...
Naturalmente, Da Chu fundava-se sobre a virtude filial. Cada decreto público do novo imperador era precedido por elegantes e simétricas palavras de louvor às realizações de Wu Di, para então apontar com reverência e temor pequenas falhas e lamentos, que, solene e cautelosamente, anunciava corrigir.
Durante o reinado de Wu Di, Da Chu ingressou em uma era de esplendor; ninguém ousava negar tal fato. Contudo, o esplendor perdurou por tempo excessivo, como um banquete suntuoso prolongado além do deleite — todos os convivas satisfizeram seus desejos, mas, ao final, o entusiasmo se esvaía e a exaustão dominava; diante de vinhos raros e beldades, já não havia ânimo, apenas o anseio de repousar no leito doméstico.
O novo imperador não tinha tempo para dormir. Constrangido por tantos anos, desejava, com urgência, pôr ordem no caos.
Infelizmente, os céus não atendem sempre aos anseios humanos. Após conceder a Da Chu um imperador de quarenta e um anos de reinado e uma era de esplendor sem igual, tornaram-se descuidados, negligenciando a proteção ao herdeiro do trono.
No último dia do nono mês do terceiro ano de Xianghe, o novo imperador, com apenas trinta e seis anos, morreu — recebeu postumamente o título de Imperador Huan, deixando órfãos, uma viúva e um governo recém-formado — uma bagunça, não seria exagero dizer.
Na desgraça, ao menos havia um consolo: Huan Di tinha um príncipe legítimo, destinado pelo mandato celestial, sem rivais, e os ministros regentes nomeados por Wu Di permaneciam vivos, aptos a sustentar o governo.
O jovem imperador contava quinze anos, amado desde cedo pelo avô Wu Di e pelo pai Huan Di, instruído pelos mais eruditos mestres do império. Após a ascensão, contou com o auxílio dos grandes ministros e a vigilância da imperatriz viúva; tudo indicava que seria outro soberano destinado a forjar uma era de esplendor.
Mas os céus, ainda adormecidos em sua negligência, não despertaram. Apenas cinco meses se passaram: no final de fevereiro do primeiro ano de Gongcheng, ao soprar a brisa da primavera e sem que a neve houvesse derretido, o jovem imperador contraiu súbita enfermidade; três noites depois, seguiu os passos dos antecessores, sem deixar descendência.
Menos de quatro anos, três imperadores tombaram sucessivamente.
Era quase meia-noite, menos de meia hora desde a morte do jovem imperador. Yang Feng, eunuco do palácio central, cambaleava ao sair dos aposentos imperiais, correndo sozinho pelas vielas escuras. O coração pulsava frenético; uma camada de suor lhe cobria o corpo e ele arfava ruidosamente, como quem escapara por pouco da morte. Para um homem de mais de cinquenta anos, era um esforço desesperado.
O destino de Yang Feng era o aposento da imperatriz viúva. A notícia da morte já se espalhara; ele não ia levar recados, mas buscava outros fins. Arrependera-se por partir tão tarde, mas sentia que devia, diante do imperador a quem criara, honrar até o último instante sua lealdade.
Yang Feng era um dos raros que podiam correr livremente pelo palácio. Logo chegou ao aposento da imperatriz viúva; os eunucos da porta viram-no entrar sem objeção, mas outros dez guardas no pátio não eram tão complacentes — ao vê-lo, cercaram-no, levantando-lhe os braços e empurrando-o para fora.
Yang Feng bradou em voz alta: “Majestade! A calamidade nos alcança! A calamidade!”
Um dos eunucos arrancou o saquinho da cintura e enfiou-o na boca de Yang Feng.
Em desvantagem, Yang Feng estava prestes a ser expulso dos aposentos. Então, alguém saiu do quarto oriental e ordenou: “Parem.” — A voz não era alta, mas eficaz; os eunucos detiveram-se e soltaram Yang Feng.
Yang Feng cuspiu o objeto, afastou os demais, ignorando a dor muscular, caminhou decidido ao quarto oriental, transbordando desprezo e determinação.
O interlocutor sob a colunata era um jovem eunuco, pouco mais de vinte anos, trajando a típica roupa azul e gorro do palácio, ajustados ao corpo com esmero, rosto marcado por uma tristeza que realçava sua compostura elegante.
Chamava-se Zuo Ji, um humilde servidor dos aposentos da imperatriz viúva. Yang Feng não se permitia conjecturas, mas desejava ardentemente encontrar algum traço de barba em Zuo Ji.
Fixando o olhar no queixo de Zuo Ji, Yang Feng falou secamente: “Tenho assunto urgente e preciso ver Sua Majestade agora.”
Zuo Ji sorriu: “Por favor, já aguardávamos o senhor Yang há muito tempo.”
Yang Feng inspirou fundo e sorriu também: “Oh? Então cheguei tarde.”
Aos olhos de Yang Feng, Zuo Ji era um bastardo instruído e cortês, vergonha para todos os eunucos, mero “almofadinha”, digno apenas de desprezo — por ora, sem ameaça real. Seu verdadeiro adversário estava dentro do quarto oriental.
Zuo Ji avançou dois passos e, segurando o braço de Yang Feng, sussurrou: “Você esteve ao lado de Sua Majestade — ele lhe disse algo?”
Yang Feng o observou: “Sua Majestade já estava inconsciente... O que esperavas que dissesse?”
Zuo Ji soltou-lhe o braço, sorriu, mas logo retomou expressão triste: “Pensei... que ele mencionaria Sua Majestade, a imperatriz viúva.”
Yang Feng livrou-se de Zuo Ji, pois havia assuntos mais urgentes que suspeitas naquele momento.
O supervisor Jing Yao aguardava Yang Feng no aposento.
Jing Yao era o eunuco de maior posição no palácio, alguns anos mais velho que Yang Feng, tendo servido três imperadores e prestes a receber o quarto. Nos últimos dez anos, Yang Feng dedicara-se exclusivamente ao príncipe herdeiro, testemunhando sua ascensão ao trono e, no final, segurando sua mão ao sentir dissipar-se o calor e o poder.
“Eunuco Yang, não deveria estar aqui”, Jing Yao, baixo e corpulento, exibia uma expressão afável; não fosse a roupa de eunuco, pareceria uma bondosa matrona.
“Situação extraordinária, sem tempo para protocolos. Vim salvar todas as vidas”, Yang Feng recusou-se a cumprimentar o superior.
O sorriso de Jing Yao lembrava um leão que acaba de engolir uma ovelha e boceja — feroz, porém sincero: “Invadir os aposentos da imperatriz sem convocação, senhor Yang, isso é crime de morte.”
Zuo Ji suspirava silencioso à porta; sua posição era sólida, não precisava disputar com ferocidade.
Yang Feng olhou ao redor: “Onde está Sua Majestade?”
Jing Yao mostrou-se triste: “Sua Majestade partiu, a imperatriz viúva está tomada pela dor... Senhor Yang, não deveria estar ao lado do imperador neste momento?”
Yang Feng ignorou Jing Yao e voltou-se para Zuo Ji, entendendo que ele era a única ponte até a imperatriz: “A imperatriz já decidiu qual príncipe irá suceder?”
Mal terminou de falar, o semblante afável de Jing Yao desapareceu, e ele avançou: “Que ousadia! Como ousa falar disso?”
Yang Feng desviou-se, sem tirar os olhos de Zuo Ji: “Sua Majestade está em perigo, o caos se aproxima. Senhor Zuo, como servidor da imperatriz viúva, carrega o peso do mundo. Aceitaria ouvir um conselho amargo e leal?”
Zuo Ji, surpreso, não esperava tanta consideração. Titubeou: “Neste momento... de fato, a imperatriz deveria ouvir conselhos sinceros.”
Jing Yao retirou-se, lançando olhares furiosos ao chão e a Yang Feng.
Yang Feng respirou fundo. Se invadir os aposentos era crime capital, cada palavra que diria agora poderia condenar toda sua família: “O imperador ainda tem dois irmãos, enviados há três anos para fora do palácio. Alguém foi buscá-los?”
Jing Yao interveio: “Pensava que seria um conselho realmente ousado, mas é só isso. Já tomei providências; amanhã cedo os príncipes serão trazidos.”
“Amanhã será tarde demais!” Yang Feng elevou a voz, “Os ministros agirão antes, escolhendo um novo imperador entre os príncipes, restando à imperatriz apenas um título vazio. E nós três seremos vistos como traidores, indignos de perdão.”
Jing Yao bufou: “O imperador morreu há menos de meia hora, os ministros não poderiam agir tão rápido.”
De fato, a doença do imperador durara apenas três dias; nem os médicos mais hábeis previram tal desfecho repentino.
Yang Feng sussurrou a Zuo Ji: “A imperatriz confia em todos à sua volta?”
Zuo Ji empalideceu: “O que quer dizer, senhor Yang?”
“Eunucos não são dignos de confiança”, Yang Feng, ele mesmo eunuco, insistiu. “Somos como trepadeiras, nascidas para depender das grandes árvores; quando uma cai, buscamos outra. Creio que alguém já informou os ministros fora do palácio.”
Jing Yao balançou a cabeça: “Impossível, ninguém tem coragem, e a guarda é rigorosa...”
Zuo Ji não era tão calmo; jamais enfrentara situação tão grave: “Eu... eu vou ver Sua Majestade.”
Zuo Ji saiu apressado; a expressão de Jing Yao se encheu de raiva e ele rosnou em voz baixa: “Sua árvore caiu, e só agora quer trocar de tronco — já é tarde.”
Yang Feng encarou Jing Yao friamente: “Devia me agradecer.”
“Agradecer? Por suas palavras inúteis? Os ministros são desunidos, jamais ousariam escolher novo soberano por si. Você só quer conquistar a confiança da imperatriz.”
“Os ministros nem sempre são desunidos, especialmente ao lidar com gente como nós. Senhor Jing, deveria ler mais história.”
O rosto pálido e redondo de Jing Yao ficou vermelho instantaneamente. Após algum tempo, disse: “Imagino que o senhor Yang leu muitos livros. Sabe prever como será sua própria morte?”
Os dois eunucos se encararam, como duelistas prestes a sacar suas espadas.
Zuo Ji retornou rapidamente, acompanhado pela nobre consorte imperial, Lady Shangguan, cuja presença dissipou a tensão do salão.
Lady Shangguan era irmã da imperatriz viúva, plenamente autorizada a representá-la. Silenciosa, sentou-se no divã, sem damas de companhia; após receber a reverência dos três eunucos, permaneceu pensativa por um momento, sacou um bilhete da manga e declarou: “A imperatriz já redigiu sua ordem; vão imediatamente buscar os príncipes.”
Jing Yao quis falar, mas conteve-se.
A consorte continuou, distribuindo tarefas: “Senhor Jing, vá buscar o Príncipe do Mar do Leste; senhor Yang...”
Yang Feng levantou-se: “Prefiro permanecer no palácio, servindo à imperatriz. Tenho assuntos a tratar pessoalmente.”
Lady Shangguan balançou a cabeça: “Outros assuntos podem esperar. Senhor Yang, vá buscar o outro príncipe.”
Yang Feng hesitou; acabara de vencer uma batalha e, num instante, viu-se derrotado. A situação era delicada: permanecer junto à imperatriz era o melhor, mas esse lugar pertencia apenas a Zuo Ji. A segunda melhor opção seria buscar o Príncipe do Mar do Leste, mas a ele coube o outro príncipe, que nem título possuía.
Yang Feng não tinha escolha, aceitou a ordem com respeito.
Começava a competição entre eunucos. Yang Feng correu à porta principal, Jing Yao convocou seus subordinados do pátio. Após meia hora, Yang Feng reuniu seus seguidores e encontrou-se com Jing Yao no Portão Leste do palácio. O guarda claramente percebia a gravidade da situação, examinando nervoso a ordem da imperatriz.
Jing Yao aproximou-se de Yang Feng e murmurou: “Parabéns, senhor Yang. Se conseguir entronizar o jovem príncipe, será um mérito e tanto.”
Ao pronunciar “jovem príncipe”, Jing Yao enfatizava: era o apelido do outro príncipe.
“Devia mesmo ler mais história”, respondeu Yang Feng friamente. Enquanto estivesse vivo, recusava-se a admitir derrota; fosse quem fosse o príncipe que lhe coubera, faria bom uso dele.
(Novo livro iniciado. Publicarei um capítulo todos os dias entre 8h e 9h da manhã neste mês; no início de abril, prometo um pequeno surto de lançamentos.)