Capítulo 2: O Sacrifício

Dois homens carregavam Ao Sul do Rio e seguiam para o leste.

No começo, Ao Sul do Rio ainda se debatia com todas as forças, mas as trepadeiras eram extremamente resistentes e ele não conseguia se soltar de maneira alguma. Aos poucos, foi perdendo as forças e deixou de lutar.

De vez em quando, porém, ainda soltava algumas maldições, praguejando contra o Céu cego, a injustiça dos deuses e coisas do tipo.

“Garoto, em vez de implorar ao alto, seria melhor pensar em como se salvar! Não fale que o Céu não tem olhos; mesmo que tivesse, por que ele haveria de enxergar você?” zombou o homem da frente.

Ao Sul do Rio estremeceu. Em seus olhos já sem brilho, surgiu um lampejo de vida, mas ele não fez nenhum movimento; limitou-se a vasculhar os arredores em busca de uma forma de escapar.

Por todos os lados, havia apenas desolação. Ao longe, erguiam-se várias montanhas altas, cobertas de mata fechada, e não existia ali qualquer meio que pudesse ajudá-lo a fugir.

“Hahahaha, esse garoto está mesmo olhando em volta, tentando achar uma maneira de se salvar? Que tolo adorável, hahahaha...”

O homem de trás viu o gesto de Ao Sul do Rio e não conseguiu conter o riso. O da frente também acabou dobrando-se de tanto rir, a vara escapou de suas mãos e Ao Sul do Rio despencou no chão.

Naquele instante, o peito de Ao Sul do Rio ardia de fúria e humilhação; sentia-se como um palhaço, alvo de deboche.

Mas as trepadeiras que o prendiam, chamadas videiras estrela celeste, eram célebres por sua resistência e simplesmente não podiam ser rompidas. O destino que o aguardava era apenas a morte.

Uuuh!

De repente, das densas florestas de uma montanha ao lado, ecoou um rugido de tigre que abalou o céu e a terra, fazendo os tímpanos dos três doerem.

“Corram!”

Os dois homens, antes gargalhando, empalideceram de súbito. Apanharam Ao Sul do Rio às pressas e saíram em disparada.

Ainda não tinham dado alguns passos quando, de repente, uma enorme sombra negra surgiu da floresta e cruzou diretamente sobre suas cabeças, aterrissando à frente deles.

Com um estrondo, o solo tremeu e poeira ergueu-se no ar. Um tigre gigantesco, com mais de dois homens de altura, estava parado à frente, fitando-os friamente.

Seus olhos eram gélidos; as presas estavam à mostra, e entre os dentes ainda havia restos de carne. À medida que respirava, um fedor sanguinolento vinha em ondas.

“Já que passaram pela minha montanha, fiquem por aqui e sirvam de comida ao Grande Tigre!” disse o tigre, abrindo a boca e, para espanto dos três, falando como gente.

Os dois que carregavam Ao Sul do Rio sentiram as pernas amolecerem. Apavorados, caíram sentados no chão, tremendo tanto que mal conseguiam falar.

“Mas vocês dois são carne velha demais; de modo algum se comparam a ele, que está mais tenro!” O olhar do tigre pousou em Ao Sul do Rio, e ele quase babou, preparando-se para avançar.

“L-lorde, este é um sacrifício para o Rei Dragão; não pode ser comido!” disse um deles, com a voz trêmula.

Apesar do medo, ele sabia muito bem as consequências de não oferecer o sacrifício, por isso reuniu coragem para falar.

“Sacrifício daquele velho dragão-serpente? E agora, o que faço?” O tigre parou e seus olhos revelaram um traço de cautela.

Após alguns instantes, o brilho feroz voltou a seus olhos. Ele encarou os dois carregadores e disse: “Vocês dois podem estar um pouco velhos, mas antes isso do que nada. Hoje vou comer vocês!”

“Lorde, se o senhor nos comer, quem irá oferecer o sacrifício ao Rei Dragão...” apressaram-se os dois em dizer.

“Argh, estão me enfurecendo!”

O tigre entrou em fúria, saltando de um lado para o outro, desejando devorar os três ali mesmo; contudo, também temia a retaliação do velho dragão-serpente e ficou dividido.

Seu rugido, como trovão, deixou Ao Sul do Rio e os dois homens tontos. Quando voltaram a si, a figura do tigre já havia desaparecido.

Todos suspiraram aliviados. Ao menos haviam escapado por pouco.

Os dois ergueram Ao Sul do Rio e continuaram rumo ao leste. Depois disso, não encontraram mais nenhum incidente.

Depois de dois dias de caminhada, percorrendo cerca de cinquenta quilômetros, chegaram às margens de um grande rio com quase dez quilômetros de largura.

Já estava anoitecendo, mas havia mais de uma dezena de tochas acesas ao redor do rio; eram de tribos próximas que vinham oferecer sacrifícios. Todos traziam, carregada por duas pessoas, uma criança de onze ou doze anos, meninos e meninas.

As crianças escolhidas como sacrifício estavam apavoradas, mas, após tanta luta pelo caminho, já tinham perdido as forças ao chegar ali. Por isso, a cena não era tão barulhenta.

Os dois da frente carregavam um menino até a beira do rio e, em seguida, fizeram força e o lançaram em direção às águas.

“Não! Eu não aceito isso!” gritou o menino, com o rosto tomado de terror.

No instante em que estava prestes a cair na superfície do rio, a água começou a se agitar de repente, formando um redemoinho que o engoliu, e o grito cessou abruptamente.

As pessoas das outras tribos, uma após a outra, arremessaram seus “sacrifícios” ao rio, e todos foram tragados pelos redemoinhos que surgiam.

Logo chegou a vez de Ao Sul do Rio. Os dois o carregaram e se dirigiram à margem.

O medo da morte fez o coração de Ao Sul do Rio disparar. Ele se debateu loucamente, mas era incapaz de se soltar.

“Garoto, você se oferece pela tribo; ela lembrará da sua bondade! Vá em paz!” Os dois riram alto e o lançaram com força.

“Eu não aceito isso!” rugiu Ao Sul do Rio, mas nada pôde mudar. Foi engolido pelo redemoinho que se abriu na superfície do rio.

Os que estavam na margem foram partindo um após o outro, retornando às suas tribos.

Ao cair no redemoinho, Ao Sul do Rio sentiu-se imediatamente cercado por águas geladas; ao redor, só havia escuridão, sem nada que pudesse ver.

Passado algum tempo, uma luz surgiu de súbito diante de seus olhos. A transição brusca da treva para a claridade fez com que perdesse a visão por instantes, ficando tudo branco à sua frente.

Logo ele recuperou a vista e olhou ao redor.

Estava dentro de um imenso palácio de cristal transparente, de onde se podia ver o fluxo das águas do rio acima da cúpula, embora elas não pudessem entrar ali.

Nesse momento, Ao Sul do Rio era sustentado no ar por uma força invisível. Ao redor dele, havia ainda dezenas de meninos e meninas flutuando, todos com expressões de pânico; deviam ser os “sacrifícios” oferecidos.

A maioria daqueles meninos e meninas vestia, como ele, roupas de pele; havia também mais de dez usando trajes de tecido.

O que mais surpreendeu Ao Sul do Rio foi haver uma garota vestida com roupas de seda!

Era preciso saber que a maioria das tribos era miseravelmente pobre e lutava apenas para sobreviver; as roupas usadas eram de pele, e mesmo ter vestes de tecido já era raro, quanto mais de seda.

A garota de seda era muito bonita, de pele clara, claramente de família rica; porém, naquele momento, tinha os olhos fechados e já estava desmaiada.

De repente, o olhar de Ao Sul do Rio se aguçou. Ele abaixou a cabeça e fitou a parte inferior: ali se enroscava uma sombra negra imensa.

Diante daquela sombra, o tigre demoníaco que antes queria devorá-lo era como uma formiga.

Um dragão!

Aquela massa sombria era, sem dúvida, um enorme dragão-serpente enrodilhado ali. A julgar por alto, devia ter uns trezentos metros de comprimento!

As escamas do dragão brilhavam em todo o corpo; sua enorme cabeça fitava a frente, e, com a respiração, o fluxo de ar de todo o palácio de cristal era puxado e agitado, de forma terrivelmente opressiva.

À frente do dragão-serpente havia um livro gigantesco, no qual estava desenhado um símbolo estranho, acompanhado de algumas anotações.

“Marca divina?!”

O coração de Ao Sul do Rio deu um salto. Ele não imaginava que aquele dragão-serpente estivesse aprendendo marcas divinas.

As chamadas marcas divinas eram um tipo especial de traço. Quando um cultivador de energia infundia nelas sua força, podia despertar poderes peculiares.

Marcas divinas diferentes produziam efeitos diferentes: algumas aumentavam a velocidade, outras fortaleciam a força.

Além disso, as marcas divinas eram a pedra fundamental da formação de matrizes; até mesmo as formações de grande poder eram compostas por marcas divinas reunidas.

Contudo, a dificuldade das marcas divinas era enorme.

Cada uma delas era formada por incontáveis linhas complexas e mutáveis, e era preciso ao menos alcançar o nível de cultivador de energia, gerando força espiritual no corpo e conseguindo mobilizar um espírito poderoso, para sequer haver chance de desenhá-las.

Quanto a como Ao Sul do Rio conhecia as marcas divinas, isso vinha de três anos antes, quando um velho erudito percorreu várias tribos oferecendo-se para ensinar as pessoas a ler.

Na época, muita gente achava que aprender letras era perda de tempo e que era mais prático sair para caçar. Mas Ao Sul do Rio não pensava assim; humildemente, ele estudou com aquele velho.

Ao ver que o rapaz tinha sede de aprender, o velho se esforçou muito no ensino. Embora tivessem apenas dez dias, Ao Sul do Rio aprendeu muitos caracteres.

Na despedida, o velho lhe deu alguns livros. Além de um de alfabetização, havia também um sobre marcas divinas; foi assim que Ao Sul do Rio passou a entendê-las.

A marca divina que o dragão-serpente estava aprendendo chamava-se Domar o Vento. Ela permitia voar pelos céus e aumentava a velocidade do voo.

Ao Sul do Rio franziu o olhar. A marca divina à frente do dragão-serpente parecia bem mais rudimentar do que as que existiam nos livros que recebera do velho erudito, como se ainda estivesse incompleta.

De repente, o dragão-serpente se moveu. Uma de suas patas foi erguida, e uma das meninas no ar desceu imediatamente, caindo dentro da garra do monstro e soltando um grito agudo de pavor.

Crac!

O grito cessou abruptamente. O dragão-serpente levou a garota à boca, mordeu de uma vez a metade superior de seu corpo e a engoliu. Sangue escorreu entre seus dentes.

Depois, com um sacudir de suas garras afiadas, atirou também a metade inferior da garota na boca, mastigou e engoliu.

Uma cena tão brutal fez com que todas as crianças ficassem com o rosto pálido de medo; algumas chegaram a molhar as roupas de susto.

Justo nesse momento, a garota de seda, que estava desmaiada, abriu os olhos lentamente. Ao recobrar a consciência, disse, em pânico: “I-isso é onde? Como vim parar aqui?”

O dragão-serpente, enrodilhado no chão, ergueu a cabeça e lançou um olhar para ela, então fez um gesto com a pata, e a menina imediatamente começou a cair contra a própria vontade.

“Ah!”

Como se soubesse qual destino a aguardava, a bela garota empalideceu e soltou um grito terrível.

Ela caiu na garra do dragão-serpente, prestes a ser devorada.

“A sua marca divina de Domar o Vento tem uma falha; eu posso completá-la para você!” de repente, soou uma voz, estridente no imenso palácio de cristal.

O movimento do dragão-serpente parou. A garota em sua garra estava a menos de um metro da enorme boca; assustada, ela empalideceu por completo.

O dragão-serpente virou-se lentamente para Ao Sul do Rio. Seus olhos enormes brilhiavam com frieza, fazendo-o sentir uma pressão terrível.

“Não se faça de valente. Se você irritar o Rei Dragão, nenhum de nós terá um bom fim! Se quer morrer, não nos arraste junto!” disse de repente um garoto de rosto magro e traços afiados, cheio de irritação.

“Estou tentando salvar vocês! Fiquem calados!” Ao Sul do Rio virou-se e rugiu.

Ele queria muito dizer que, mesmo sem irritar o dragão-serpente, todos acabariam devorados no fim; mas temia que palavras assim enfurecessem o monstro, então as engoliu.

“É mesmo? Eu acho que você só quer bancar o herói! Ainda que todos nós acabemos, no fim, devorados gloriosamente pelo Rei Dragão, se você irritar esse velho, talvez soframos ainda mais. Você é realmente egoísta!” rebateu o garoto, friamente.

Lá embaixo, o dragão-serpente observava a cena com interesse e, de repente, riu.

“Vocês, humanos, até que são interessantes. Pequeno, você realmente conhece marcas divinas; parece ter algum entendimento. Sei que você quer sobreviver. Então faremos assim: se me ajudar a completar uma marca divina, eu poupo uma pessoa.”