Capítulo 1: Céu maldito, de que me vale adorar-te?

“Este ano, quem será?”

A voz do chefe do clã ecoou, e de imediato todos os olhares se voltaram para os dois meninos que estavam à frente.

Pareciam ter uns onze ou doze anos. O que ocupava a dianteira era robusto; o outro, atrás dele, era mais franzino.

Ao ouvir o que o chefe disse, um brilho agudo cruzou os olhos do menino corpulento, que permaneceu em silêncio.

Um ancião careca aproximou-se de lado, de rosto fechado e feições duras, e disse: “Chefe, este ano deveria ser Jiang...”

De repente, o chefe levantou a mão e interrompeu: “Tragam o livro do clã. O registro do clã é a fonte mais precisa!”

O ancião careca assentiu e se retirou.

Muitos membros do clã trocaram olhares, sem entender por que a oferta deste ano exigia a consulta ao livro do clã; nunca fora assim nos anos anteriores.

A cerca de cem li daquele vilarejo, para leste, corria um grande rio, onde habitava um soberano dragão.

As tribos próximas ao rio, de dois em dois anos, tinham de oferecer crianças em sacrifício ao Senhor do Dragão, para implorar por ventos favoráveis e chuvas na medida certa.

As tribos que não o faziam viam o Senhor do Dragão manifestar-se e fazer cair granizo, vento e neve, deixando a terra estéril como punição.

Para uma tribo, ficar um ano inteiro sem colheita significava a morte de mais da metade de seu povo; era uma catástrofe insuportável.

Por isso, nenhuma tribo ousava deixar de oferecer o sacrifício.

E quanto a migrar?

Em toda a redondeza havia apenas montanhas selvagens e ermos sem fim, povoados por feras ferozes e até monstros que devoravam gente. Dos que tentassem migrar, talvez nem três em cada dez sobrevivessem.

Em geral, o menino escolhido para a oferta ao Senhor do Dragão era o mais velho entre os que ainda não haviam completado doze anos.

Se alguém tivesse, por exemplo, pouco mais de dez anos naquele ano, então, dois anos depois, já teria ultrapassado os doze e escaparia do sacrifício.

Os dois meninos à frente chamavam-se Jiang Chen, o mais robusto, e Jiang Nan, o mais franzino.

Ambos tinham pouco mais de onze anos naquele ano, com idade muito próxima; assim, o menino sacrificado teria de ser escolhido entre os dois.

Ao ver o ancião careca buscar o livro do clã, Jiang Nan franziu a testa e sentiu vagamente que havia algo errado.

Não demorou muito para que o ancião retornasse com o livro nos braços. Lançou um olhar ao chefe do clã.

O chefe assentiu, indicando que ele começasse.

O ancião careca abriu o livro nas últimas páginas, pigarreou e, então, anunciou em voz alta: “Jiang Chen, onze anos, sete meses e dezoito dias; Jiang Nan, onze anos, sete meses e vinte e seis dias. A criança a ser sacrificada este ano é Jiang Nan!”

Ao soar dessas palavras, o salão inteiro mergulhou no silêncio.

Os cantos dos lábios de Jiang Chen ergueram-se, revelando um sorriso frio.

Jiang Nan ficou atônito, o rosto tomado pelo espanto, os olhos cheios de incredulidade e uma sombra de pavor.

Ser oferecido em sacrifício significava perder a própria vida. Ele não queria morrer!

“Impossível! Jiang Chen é claramente mais velho do que eu; como posso ser eu o mais velho? Isso é absolutamente impossível!” Jiang Nan berrou, com as veias da testa saltando.

“O livro do clã registra tudo com clareza. Como poderia haver erro?” disse friamente o ancião careca, erguendo o livro bem alto para que todos vissem.

No vilarejo, poucas pessoas sabiam ler, e Jiang Nan era uma delas por acaso. E foi então que viu: seu nome estava nitidamente escrito antes do de Jiang Chen.

“Não é possível! Eu vi o livro do clã; meu nome estava claramente depois do de Jiang Chen. Ele é mais velho do que eu...”

Jiang Nan rugiu em desespero. Mesmo quando caçava ou lutava contra outras tribos, jamais sentira um medo e uma aflição tão grandes.

“Está a insinuar que eu falsifiquei o livro do clã?”

O ancião careca falou com voz pesada, o olhar cortante. “Ainda que desconfie de mim, ousaria desacreditar o chefe do clã?”

Jiang Nan respirou fundo repetidas vezes, tentando se acalmar. O ancião careca dissera “falsificar” antes mesmo de ele abrir a boca, e naquele instante ele já começava a entender vagamente o que acontecia.

“Algo está errado. O mais velho claramente era Jiang... ugh!”

No meio da multidão, uma criança de sete ou oito anos começou a falar, mas o pai ao lado tapou-lhe a boca de imediato.

O chefe do clã e o ancião careca olharam ao mesmo tempo para a multidão, o olhar profundo e severo. O pai da criança apressou-se a dizer: “É só uma criança, não entende nada. O que diz não conta.”

Os demais membros do clã também reagiram, segurando bem os próprios filhos para evitar que dissessem qualquer coisa errada.

“Jiang Nan, o clã te sustentou por tantos anos; agora é a hora de retribuíres ao clã!” disse Jiang Chen ao lado, com o rosto de doze anos cheio de retidão e nobreza.

“Hahahaha...”

Jiang Nan de repente ergueu a cabeça e soltou uma gargalhada para o céu, encarando Jiang Chen e rugindo: “Jiang Chen, no ano passado, quando fomos caçar, eu te salvei das garras de um lobo. É assim que me retribuis?”

Depois, voltou-se para o ancião careca: “Eu ainda nem tinha falado, e tu já disseste que eu estava te acusando falsamente de adulterar o livro do clã. Por que tanta pressa em provar a tua inocência?”

O rosto do ancião careca e o do chefe do clã escureceram ainda mais.

“Tudo isso, tudo, nada mais é do que porque Jiang Chen é teu filho, não é?” disse Jiang Nan, olhando para o chefe do clã.

O chefe manteve a expressão indiferente e não disse nada.

De súbito, o olhar de Jiang Nan tornou-se afiado. Um lampejo frio cruzou-lhe os olhos; ele bateu o pé com força no chão e avançou contra Jiang Chen.

“Já que querem me sacrificar, então, mesmo que eu morra, vou arrastar-te comigo!”

O rugido de Jiang Nan soou quando ele já estava diante de Jiang Chen, erguendo a mão em direção à garganta dele numa investida veloz.

No rosto de Jiang Chen surgiu um lampejo de desprezo, e ele zombou: “Jiang Nan, no quinto nível do refinamento corporal, pele, carne, tendões, ossos e medula. Tu mal chegaste ao nível da carne, enquanto eu já alcancei o nível dos tendões. E ainda ousas ser arrogante diante de mim?”

Dizendo isso, Jiang Chen ergueu a mão e golpeou à frente. Nos dorsos das mãos e nos braços, cinco grandes tendões se retesaram, como cinco dragões enroscados, e sua velocidade era ainda maior que a de Jiang Nan.

Mas, naquele instante, Jiang Nan soltou de repente um grito e, no dorso das mãos e nos braços, as mesmas cinco grandes faixas tendíneas se avolumaram. Seus músculos também se avolumaram, e uma sensação de força e opressão se lançou sobre todos.

“Tu também alcançaste o nível dos tendões?” A expressão de Jiang Chen mudou drasticamente.

Ele imaginara que poderia dominar Jiang Nan facilmente; por isso não empregara toda a força. Agora, sua potência simplesmente não bastava para enfrentá-lo, e ele só pôde recolher o braço para se defender.

Plof!

A mão de Jiang Nan atingiu o antebraço erguido por Jiang Chen. Seus cinco dedos, como cinco estiletes de aço, cravaram-se violentamente no antebraço de Jiang Chen, espalhando sangue pelos ares.

A dor lancinante fez o rosto de Jiang Chen empalidecer, mas o impacto do golpe também o lançou para trás, fazendo-o recuar mais de dez passos.

Jiang Nan soltou um brado e voltou a persegui-lo. Sabia muito bem que apenas tomando Jiang Chen como refém teria alguma chance de sobreviver.

“Que audácia absurda!”

Nesse momento, o ancião careca explodiu em um brado e bateu o pé com força.

O chão tremeu, abrindo uma fenda de dezenas de metros; o velho se transformou numa luz relampejante e disparou na direção de Jiang Nan, com ímpeto feroz, como um tigre descendo a montanha.

De repente, o chefe do clã, que estivera em silêncio até então, moveu-se. Ergueu a mão e a sacudiu levemente à frente.

Uma luz esbranquiçada brotou de seus dedos, convergiu e, por fim, transformou-se numa corda da espessura de um dedo, que avançou como uma serpente venenosa.

A corda feita de luz era muito mais rápida que o ancião careca; num piscar de olhos, já estava atrás de Jiang Nan.

E Jiang Nan, naquele momento, ainda só dera três passos.

Frrr! Frrr! Frrr!

A corda de luz ondulou sem cessar e amarrou Jiang Nan por completo, suspendendo-o no ar. Por mais que se debate-se, ele não conseguia se soltar.

“Volta para cá!”

Uma das pontas da corda estava presa ao dedo do chefe do clã. Ele puxou com força e, de imediato, a corda arrastou Jiang Nan na direção deles, lançando-o depois com violência ao chão.

O ancião careca deteve-se e voltou, fitando o chefe do clã.

“Quando há oferta ao Senhor do Dragão, ele não pode ser ferido”, disse o chefe.

Só então o ancião careca entendeu. Se ele intervisse, de fato conseguiria impedir Jiang Nan, mas não teria como evitar machucá-lo.

Já o chefe do clã era um cultivador de energia e podia usar a força espiritual do próprio corpo, sendo capaz de capturá-lo sem deixá-lo ferido.

Jiang Chen aproximou-se, ainda com o braço sangrando e um ar de grande alívio por ter escapado por pouco.

O chefe do clã sacudiu a mão, e a corda feita de luz se recolheu instantaneamente para dentro de seu corpo.

Jiang Nan recuperou os movimentos e imediatamente tentou se erguer para fugir.

Mas o ancião careca foi mais rápido: pisou com força sobre o peito de Jiang Nan, fazendo-o sentir como se uma montanha inteira o esmagasse, incapaz de se levantar.

Alguém ao lado lhe estendeu uma corda de cipó, e o ancião careca, em poucos movimentos, amarrou Jiang Nan com firmeza.

“Velho céu, eu te adorei por tanto tempo; por que não vens me salvar agora?” Jiang Nan lutou em vão e rugiu para o alto.

Mas o céu continuava sendo apenas o céu; onde haveria o vulto do velho céu?

“Agora é a tua vez de te sacrificares pelo clã. Isto é glória e sorte; por que precisarias ser salvo?” disse o ancião careca com indiferença.

Todos os membros do clã observavam em silêncio, frios e impassíveis. Até mesmo as crianças que queriam falar eram logo tapadas pelas mãos dos adultos.

“Alguém, levem a oferta embora. Não deixem que se atrase a hora”, ordenou o chefe do clã.

Dois homens de cinquenta e sessenta anos saíram à frente, pegaram uma vara de carregar e a passaram por baixo dos braços e das pernas amarrados de Jiang Nan, erguendo-o do chão.

“Velho céu, abre os olhos e olha para mim!”

“Eu te venero e te suplico dia e noite; quando realmente preciso, é assim que me deixas cego e surdo?”

Jiang Nan se debatia e urrava sem parar, mas não conseguia se libertar. Carregado pelos dois homens, seguiu para o leste, enquanto sua voz se distanciava aos poucos.

Por fim, só restou um brado indistinto: “Céu infame, de que me serve te adorar?”

...

Depois que Jiang Nan se foi, o chefe do clã enfim olhou para Jiang Chen e perguntou: “Como estás?”

O rosto de Jiang Chen ainda estava um pouco pálido, mas ele balançou a cabeça e disse: “É só um ferimento leve. Não há problema; em alguns dias estarei recuperado.”

“Que bom. Tu és o próximo chefe do clã; tua importância está acima até mesmo da tribo. Em certos assuntos, não deves te arriscar pessoalmente”, disse o chefe.

Muitos membros do clã se surpreenderam, não esperando que o nome do próximo chefe fosse anunciado tão cedo.

Ainda assim, alguns ficaram incomodados. O que significava dizer que a sua importância estava “acima até mesmo da tribo”? Será que a vida de Jiang Chen era vida, e a deles não?

O problema é que a autoridade do chefe era pesada demais; ninguém ousava abrir a boca.

“Está bem. A criança escolhida para o sacrifício deste ano já foi definida. Se não há mais nada, voltem cada qual aos seus afazeres”, disse o chefe, acenando a mão.

A multidão dispersou-se uma a uma, e apenas o ancião careca ficou. Ele sabia que o chefe ainda tinha algo a dizer.

Como era de esperar, o chefe falou: “Baihui, vai atrás e vê. Garante que Jiang Nan seja mesmo entregue como oferta sacrificial.”

O ancião careca, isto é, Jiang Baihui, perguntou com dúvida: “Chefe, por que dizes isso? Um animalzinho no nível dos tendões ainda poderia causar alguma tempestade?”

O chefe balançou a cabeça e disse: “Tenho um pressentimento de que algo não me cai bem. Vai ver por ti mesmo; assim será mais seguro.”

“Está bem.” Jiang Baihui não conseguiu se opor e só pôde assentir, partindo em seguida.

No entanto, em seu coração, ele achava isso tudo exagero. Pensava que bastaria fazer aquela viagem por alto e, ao voltar, dizer que não havia problema.