Capítulo Um: Cova dos Fantasmas

No interior escuro da caverna, estalactites e colunas de pedra de formas estranhas avançavam para todos os lados, cresciam de maneira desordenada, e as gotas que caíam do teto produziam ecos contínuos. O silêncio ao redor era absoluto, impregnado de um odor úmido e frio.

Ao longe, algumas luzes amareladas tremeluziam e se aproximavam pouco a pouco.

Várias pessoas vestidas com trajes de exploração apalpavam a parede da gruta e avançavam com cautela pelo estreito corredor subterrâneo. Ninguém dizia uma palavra; todos seguiam em silêncio o passo de quem liderava a expedição. No ar, só se ouviam a respiração pesada e o som gelado das gotas de água.

A caverna continuava a descer.

Já haviam caminhado durante cinco horas, mas ainda não se via o fim, e essa atmosfera sutil deixava todos apreensivos.

Foi então que surgiu diante deles uma abertura vertical no solo.

A parede externa era de calcário, lisa ao extremo, como se estivesse revestida por uma fina camada de porcelana branca. O capitão agachou-se para tocar a superfície; no ponto de contato, havia um leve esfarelar, e ele concluiu que aquilo fora escavado durante anos pela água subterrânea.

O mais estranho, porém, era a forma da entrada: redonda, perfeitamente redonda, e estreita a ponto de permitir a passagem de apenas uma pessoa.

Parecia ter sido polida com extremo cuidado, tão perfeita que mal se podia acreditar que fosse obra da natureza.

Quando olhou para baixo, o pequeno acesso mergulhava em trevas profundas, exalando um frio sombrio e penetrante.

Ele pegou uma pedra e a atirou para dentro. O som metálico e seco ecoou por um bom tempo; passados dois minutos, os ruídos cessaram, e ainda assim não se alcançava o fundo.

“Capitão Zhang, chegamos ao limite do que dá para explorar. Pelas regras, não se pode passar a noite no subsolo. Que tal fazermos uma pausa e começarmos a voltar?”, disse com calma um homem de óculos, embora seus olhos continuassem fixos no buraco negro.

Outra integrante da equipe também se manifestou. “Velho Zhang, o Li Yao tem razão. Essa cavidade é mais profunda do que estimamos. O melhor é regressarmos, preparar tudo com mais cuidado e voltar depois.”

Ela tinha cerca de trinta e sete ou trinta e oito anos, mas, por trabalhar ao ar livre na equipe de prospecção geológica havia muitos anos, mantinha o corpo firme e equilibrado, e os traços do rosto ainda conservavam um encanto maduro.

O capitão estreitou os olhos e, após um breve silêncio, disse com frieza: “Já havíamos explorado esta caverna em março. Antes de descer, deixamos registrado o plano para passar a noite aqui, e as provisões nas mochilas são mais do que suficientes. Do que vocês estão com medo?”

Os dois ficaram sem palavras.

O capitão estava certo. Todos sabiam, desde o início, que essa prospecção seria longa; apenas o instinto do próprio corpo se recusava a continuar descendo.

Ele lançou um olhar ao redor e, vendo que ninguém respondia, prosseguiu: “A entrada é estreita demais. Você, Gordo, não vai conseguir passar bem. Fique aqui de guarda e prenda a polia e a corda com firmeza. Vamos descer em duplas. Eu vou primeiro para reconhecer o terreno; quando virem meu sinal, vocês descerão um após o outro.”

Depois, virou-se e acrescentou: “Xiao Chen, você vai por último.”

No canto mais afastado, Chen Si, ao ouvir isso, como se despertasse de sobressalto, assentiu aturdido.

Ele estava pálido, os dentes tremiam levemente, e olhava em volta sem parar, ainda sem entender como havia ido parar num lugar daqueles.

Tudo começara três meses antes, quando Chen Si navegava na internet e, por acaso, viu um anúncio em um site de recrutamento para estagiários: a equipe nacional de prospecção geológica estava contratando estagiários.

Ele sempre fora entusiasta de aventuras ao ar livre e já explorara muitas vezes regiões selvagens com amigos de trilha. Como as férias de verão estavam prestes a começar e ele queria arranjar um trabalho temporário, criou coragem e enviou a candidatura, sem jamais imaginar que receberia resposta.

Para sua surpresa, apenas dois dias depois, chegou o convite para entrevista; e, ao ver que ele tinha experiência prática considerável, o capitão o contratou de forma excepcional.

Mas havia uma condição: ele teria de acompanhar a equipe até a caverna, com o próprio corpo, enfrentando o trabalho duro e suportando riscos determinados.

Chen Si bateu no peito e garantiu que não haveria problema.

Ele pensava com clareza: aventura era justamente a atividade que mais amava; como poderia temer o esforço?

Quanto ao risco, isso era até risível.

A equipe nacional de prospecção dispunha dos equipamentos mais avançados do mundo, e seus membros eram profissionais de primeira linha; que perigo poderia haver?

Sem falar que ele era apenas um estagiário. No máximo, acompanharia o grupo para ampliar os horizontes. Como lhe dariam tarefas difíceis?

Mas agora Chen Si começava a duvidar do próprio julgamento.

Pelas expressões sérias dos membros da equipe, ele percebeu que a missão diante deles era extremamente perigosa, tão perigosa que até aqueles especialistas experientes se viam tomados pelo medo.

Não entendia por que o capitão Zhang, tão afável no cotidiano, insistia hoje em prosseguir a qualquer custo.

Até mesmo um leigo como ele conseguia perceber o quão estranho era aquele lugar; será que o capitão realmente não sabia?

Foi então que um homem baixinho e de pele escura gritou de repente: “Eu não vou, não desço de jeito nenhum! Já disse que só trago vocês até a boca do buraco do espírito. Lá embaixo tem um velho imortal de guarda; quem entra não volta mais!”

Chen Si o reconheceu. Era Wang Er, o guia que o capitão Zhang havia contratado de improviso numa aldeia próxima. Ele nascera corajoso e já tinha descido àquela caverna algumas vezes.

A proposta inicial era simples: mediante pagamento, Wang Er os levaria até ali e encerraria a tarefa. Mas o capitão não aceitava mais isso e queria que ele continuasse conduzindo o caminho.

Chen Si dava muita importância à história do velho imortal subterrâneo, mas não teve coragem de perguntar. Em vez disso, juntou-se aos demais para convencê-lo a seguir adiante.

Como já estava decidido que desceriam, ter um guia local sempre seria uma garantia a mais.

Depois de muito esforço para chegar a um acordo, foi preciso triplicar o pagamento de Wang Er para que ele, rangendo os dentes, aceitasse.

Nesse momento, o Gordo já havia fixado a polia e a corda. Depois de uma inspeção cuidadosa para verificar se estava tudo em ordem, o capitão amarrou-se e, os dois, deslizaram lentamente pela abertura.

A luz de inspeção sobre a cabeça do capitão foi engolida pela escuridão em instantes, como se a caverna tivesse devorado seu corpo inteiro.

A única prova de que ele ainda estava vivo era a corda, que seguia se movendo sem parar.

Parecia que até a respiração de todos havia se suspendido; dentro da caverna, só restava o som das gotas d’água.

Muito tempo depois, o rádio comunicador enfim chiou.

“Área segura. Desçam.”

Só então os demais soltaram o ar que vinham prendendo.

A seguir, desceriam em duplas. A integrante feminina, Ma Yan, formaria dupla com Wang Er.

Chen Si e Gao Liyao desceriam juntos.

Wang Er não queria usar a corda, achava-a incômoda; por isso, introduzia os dedos nas paredes da cavidade e descia escalando como uma aranha, com as próprias mãos.

Aquilo parecia ser uma habilidade exclusiva de sua aldeia, desenvolvida para escalar penhascos e colher ninhos de andorinha. Wang Er, em especial, era exímio nisso; seus dedos eram duas voltas mais grossos que os de uma pessoa comum.

Quando viu Ma Yan e Wang Er chegarem ao chão em sequência, Chen Si finalmente relaxou um pouco e seguiu com Gao Liyao para o interior da caverna.

Assim que entrou, um frio penetrante atravessou-lhe a pele e lhe gelou os ossos, fazendo-o tremer sem querer.

A corda roçava com um leve sussurro, e o som do próprio coração tornava-se extraordinariamente nítido naquele ambiente.

Para criar coragem, Chen Si reuniu forças e quis puxar conversa com Gao Liyao, mas, por mais que pensasse, não encontrava um bom começo.

Gao Liyao era apenas dois anos mais velho que ele, mas já havia se formado no mestrado da Universidade de Yanjing e, no momento, cursava doutorado. Seu modo de falar e agir era tão maduro e adequado que não parecia, de forma alguma, um jovem de vinte e três anos.

Mesmo assim, tinha certo ar de arrogância, e Chen Si não se dava muito bem com ele.

Enquanto Chen Si se afundava em pensamentos, Gao Liyao foi o primeiro a falar.

“Esta caverna foi explorada por nós há quatro meses. Naquela ocasião, três pessoas morreram.”

A frase, dita de forma tão repentina, apertou de imediato o peito de Chen Si, e todos os pelos de seu corpo se arrepiaram.

“O quê? Houve mortes aqui? Como é que eu não sabia disso!”

Gao Liyao continuou, ainda em tom tranquilo: “Isso foi abafado. Na época, quase dissolveram a equipe inteira. Foi o capitão que implorou até conseguir manter o grupo e jurar que exploraria esta caverna até o fim. Naquele momento faltava gente; caso contrário, não teriam aceitado um universitário como você para preencher espaço.”

Chen Si entendeu.

Pelas normas do país, a equipe precisava ter ao menos seis membros efetivos para entrar numa caverna; como três haviam morrido, era necessário alguém apenas para completar o número.

Ele sentiu um vazio amargo, seguido de uma onda de indignação, e quase quis ir imediatamente confrontar o capitão Zhang.

“Então a razão de o capitão Zhang insistir em explorar a caverna era manter a composição da equipe e preservar o cargo de capitão?”

Como se tivesse lido seus pensamentos, Gao Liyao diminuiu um pouco a velocidade da descida e falou num tom baixo e sombrio: “Não foi só isso.

Naquele período, quatro pessoas desceram ao buraco do espírito. No entanto, no fim, apenas o capitão Zhang conseguiu rastejar de volta até a entrada. Os corpos dos outros não foram trazidos de volta, e ninguém sabe o que aconteceu no subterrâneo. Depois disso, o temperamento do capitão também se tornou muito mais violento. Talvez ele insista em entrar por outros motivos...”