Capítulo 1: A Promessa

Na carruagem em disparada, Luo Ying, com as vestes meio despidas, jazia de forma humilhante sobre a mesa, impotente diante da investida feroz do homem atrás de si.

— Príncipe, mais adiante está o portão da cidade... peço-lhe, apresse-se...

Ao perceber o burburinho que já vinha de fora da carruagem, Luo Ying enfim não conseguiu mais aguentar e implorou, trêmula.

— Como? Teme que, ao entrar na cidade, alguém veja a outrora altiva princesa herdeira agora prostrada sob mim?

A voz de Noite Jingzhan era rouca, como se transbordasse desejo; mas seus olhos negros, profundos e longos, permaneciam serenos, frios e imensamente indiferentes.

Luo Ying reprimiu a humilhação que lhe crescia no peito, cerrou os dentes.

— Não estou disfarçada. Se me reconhecerem, também não será benéfico para o príncipe...

Noite Jingzhan pressionou-lhe as costas nuas e desenhou um sorriso sarcástico nos lábios.

— E se descobrirem? Não se esqueça: aos olhos do mundo, você, a antiga princesa herdeira, já havia preferido a morte ao ser repudiada, lançando-se ao lago. Agora, não passa de uma serva de remédios de baixa condição em minha residência. O fato de eu consentir em favorecê-la já é uma honra para você!

O corpo de Luo Ying enrijeceu de súbito. Um sorriso amargo escapou lentamente de seus lábios, e ela fechou os olhos, sem voltar a dizer palavra.

Seu silêncio fez um brilho sombrio passar pelos olhos de Noite Jingzhan. A grande mão dele subiu, agarrou a nuca dela, e os movimentos tornaram-se ainda mais brutais, sem a menor consideração por sua capacidade de suportar.

Ninguém saberia dizer quanto tempo se passou até que Noite Jingzhan finalmente a soltasse, saciado.

Sem apoio, Luo Ying deslizou para o chão, o corpo inteiro mole e dormente, o rosto em rubor intenso, arfando sem parar.

Noite Jingzhan atirou um comprimido contra ela.

— Tome.

Luo Ying conseguiu sentar-se com dificuldade, apanhou o comprimido e o colocou na boca.

Quebra-ossos, almíscar, açafrão...

Bastou um leve toque na ponta da língua para que distinguisse os ingredientes.

Era um contraceptivo de eficácia extrema. A dose, como sempre, era pesada; se ainda o tomasse mais duas ou três vezes, talvez jamais pudesse conceber nesta vida.

Com ela, ele era de fato cruel, e também profundamente odioso!

Ao vê-la engolir o remédio sem hesitação, os olhos de Noite Jingzhan ficaram gélidos.

— Dentro de alguns dias, Yun’er retornará ao reino a partir do Vale do Rei da Medicina. É melhor que você reze para que sua arte médica seja superior à daqueles do vale, e que consiga curar o frio tóxico que a acomete. Caso contrário, farei você entender o preço de me enganar!

As pestanas de Luo Ying vacilaram, e uma dor tênue lhe feriu o coração.

Luo Zhiyun, sua meia-irmã por parte de pai, era agora a concubina lateral do príncipe Jin, Noite Jingzhan.

Cinco anos antes, Noite Jingzhan fora acusado de conspirar com o inimigo; o soberano, furioso, retirara-lhe o título de príncipe e o exilara para a fronteira.

O mundo ou o evitava a todo custo, ou o submetia a humilhações e dificuldades; apenas Luo Zhiyun abandonara a condição de filha nobre da residência dos Luo e o seguira, sem olhar para trás.

Chegara até mesmo a ser atingida pelo frio tóxico ao tentar salvá-lo na cidade fronteiriça, razão pela qual precisava passar metade de cada ano no Vale do Rei da Medicina para conter o veneno.

Quanto a ela, Luo Ying, que fora outrora a noiva com quem Noite Jingzhan trocara promessas de casamento, havia rompido o compromisso e se casado com outro justamente quando ele mais sofria, traindo a confiança e esquecendo a retidão.

Não bastasse isso, houve ainda quem se valesse de seu nome para, por várias vezes, levar Noite Jingzhan à beira da morte. Por isso, depois de recuperar o poder e retornar ao auge, ele passou a se vingar dela de todas as formas possíveis.

Todos no mundo louvavam o amor profundo e a devoção de Luo Zhiyun, e ridicularizavam Luo Ying por sua infidelidade e por colher o que semeara.

Mas ninguém sabia que, naquele tempo, ela fora sozinha em busca de provas para salvar Noite Jingzhan, e que acabara drogada e sequestrada por homens perversos. Embora tivesse lutado até o fim para preservar a própria pureza, passara a noite inteira na companhia dos ladrões, e sua reputação fora arruinada por completo.

Justamente então, o príncipe herdeiro Noite Sheng a encontrou e lhe propôs um acordo: desde que ela concordasse em casar-se com o palácio oriental, ele garantiria que Noite Jingzhan permanecesse em segurança na fronteira.

Reprimindo a amargura que se alastrava dentro de si, Luo Ying baixou os olhos e respondeu com calma:

— Minha habilidade médica, por acaso, o príncipe não conhece?

Ela fora discípula do divino médico Sun Pinggu. Não se podia dizer que suas artes curativas fossem as melhores do mundo, mas entre os vivos, os que a superavam eram contados nos dedos.

Isso, exceto por ele, ninguém mais sabia.

E, além dela, ninguém podia desfazer o frio tóxico que atingia Luo Zhiyun.

Noite Jingzhan semicerrrou os olhos, com um semblante insondável.

Luo Ying prosseguiu:

— Além da orquídea de três folhas de jade púrpura que obtive nesta viagem para fora da capital, falta apenas mais uma erva, a flor do coração celeste, e a fórmula estará completa. Então, desde que a concubina Luo tome o antídoto, em no máximo um mês o frio tóxico poderá ser totalmente expurgado, sem deixar qualquer perigo oculto.

Fez uma pausa e suplicou:

— Por isso, peço também ao príncipe que não esqueça a promessa feita a mim naquele tempo...

— Promessa? — Noite Jingzhan lançou-lhe um olhar de cima para baixo, curvando levemente os lábios. — Você se refere ao momento em que se ajoelhou diante de mim, prometendo curar Yun’er e, de bom grado, aquecer meu leito, em troca de eu encontrar para você aquele bastardo?

— Linlang não é bastardo! — Luo Ying ergueu bruscamente a cabeça; naqueles olhos belíssimos, que faziam qualquer um esquecer o vulgar do mundo, fulgurava uma fúria incontida.

Foi a primeira vez que, diante dele, deixou escapar algo que não fosse a habitual calma contida.

E o fez por causa de um bastardo!

Noite Jingzhan soltou uma risada, mas ela era glacial.

— Uma coisa nascida de adultério, se não é bastardo, o que seria?

O rosto de Luo Ying perdeu toda a cor num instante.

Noite Jingzhan curvou-se, segurou-lhe o queixo e, com leve pressão dos dedos longos e firmes, deixou sobre sua pele alva uma marca vermelha e pungente.

— Mas fique tranquila. Aquilo que prometi, não voltarei atrás. Quando eu me cansar de brincar, naturalmente mandarei você reunir-se com seu bastardo!

Dito isso, recolheu a mão com nojo, limpando-a com um lenço.

— Saia!

Os lábios de Luo Ying se moveram, como se quisesse dizer algo; no entanto, no fim, nada falou. Baixou os olhos, levantou-se e retirou-se.

Atrás dela, veio de novo a voz fria do homem:

— Seu bastardo foi concebido quando ainda havia compromisso entre nós? Quem foi o adúltero com quem você se deitou?

Luo Ying cravou as unhas na palma da mão e, virando um pouco o rosto, abriu um sorriso.

— Qual deles era, eu já nem me lembro — disse ela, com um riso breve. — De qualquer forma, não foi Vossa Alteza.

— Vadia! — Os olhos de Noite Jingzhan se encheram de intenção assassina no mesmo instante. Com um aceno de manga, uma corrente de força irrompeu e lançou Luo Ying para fora da carruagem sem o menor escrúpulo.

Se ela não tivesse sido rápida e não tivesse agarrado a rédea a tempo, teria caído do veículo e quebrado metade do corpo.

Mesmo assim, a perna bateu violentamente na borda da carroça, e a dor lancinante fez sua visão escurecer em ondas.

O guarda que conduzia a carruagem lançou-lhe um olhar de soslaio, com desdém nos olhos.

— A senhorita Luo deve tomar cuidado. Se cair e ferir o rosto, dando motivo para o desgosto de Vossa Alteza, isso não seria nada bom.

Luo Ying suportou a dor e se sentou junto à lança da carruagem, ignorando por completo o sarcasmo frio do guarda.

Agora, aos olhos dos outros, ela era apenas uma serva de remédios sem recato que havia escalado a cama do senhor; naturalmente, provocava desprezo.

Exausta, encostou-se à porta da carruagem, alisando distraidamente o pingente de proteção que a filha usara no pulso e perdeu-se em pensamentos.

Meio ano antes, Noite Jingzhan fora finalmente inocentado por méritos militares acumulados e por provas irrefutáveis, retornando à capital imperial, onde recebeu o título de príncipe Jin. Os que o haviam incriminado naquela época logo começaram a cair, um após o outro: alguns foram rebaixados, outros perderam títulos e honrarias, e houve ainda os que foram executados ou exilados; nenhum deles teve destino feliz.

Depois, Noite Sheng rompeu subitamente o acordo feito com ela e quis usar como pretexto o fato de que, anos antes, ela fora raptada por sequestradores e tivera um filho bastardo de adultério para destituí-la do posto de princesa herdeira.

Ela sabia: aquilo era a vingança de Noite Jingzhan contra ela.

Ele imaginara que sua ruptura do noivado fora motivada pelo cargo de princesa herdeira; por isso, queria fazer com que ela perdesse tudo da forma mais infame possível.

Mas não sabia que ela jamais se importara com essas coisas. Era apenas por causa da filha que não podia suportar a vergonha de ser destituída.

No entanto, sua pequena Linlang desaparecera.

Logo depois, ela foi destituída, expulsa do palácio oriental, riscada do registro do clã...

De uma noite para outra, perdera a própria carne e sangue, o prestígio, os parentes; só lhe restara uma vida coberta de lama e maldição.

Mas tudo isso já não lhe importava. Só queria recuperar a filha, e, por mais que revistasse a capital inteira, não conseguira encontrá-la.

Desesperada, fora até Noite Jingzhan.

Mais tarde, fingira a própria morte ao lançar-se no lago, abandonando a dignidade de uma dama de grande família, deixando de lado toda a sua altivez, e convertera-se numa humilde serva de remédios da residência do príncipe Jin, num instrumento para aquecer o leito de Noite Jingzhan, entregue às humilhações e à profanação dele.

Tudo porque ele prometera ajudá-la a reencontrar a filha.

Uma brisa suave soprou, levando sem ruído seu murmúrio baixo:

— Noite Jingzhan, não ouse me enganar. Se o fizer, realmente não sei do que serei capaz...