O Cavaleiro Demônio do Cavalo Branco — Capítulo 1: O Ceifador Montado em um Cavalo Branco

Edimburgo é chamada de cidade dos ventos; o sopro que vem da costa parece jamais cessar, em nenhuma estação do ano.

Os detritos de fezes arrebatados pelas rajadas espalhavam-se por toda a Rua da Milha, enquanto, nos becos densos que a ladeavam, mulheres de véu passavam por entre eles.

São Gil, a catedral medieval de traço gótico tão característico, surgia e desaparecia na poeira imunda, como se estivesse mergulhada num mundo de magia.

Nesse instante, um nobre chegou diante do templo; com grande devoção, traçou uma cruz sobre o peito e logo tornou a subir apressadamente na carruagem.

Se do lado de fora reinava a quietude, lá dentro o movimento era febril.

Diante dos leitos improvisados que enchiam a nave, as freiras faziam orações pelos enfermos enquanto lhes limpavam o vômito.

A peste tornara aquelas pessoas lamentavelmente miseráveis; a desidratação severa causada pelo vibrião da cólera fazia-as parecer antes cadáveres ressequidos e vazios, e parecia que apenas as preces das freiras e os crucifixos pendurados nas paredes podiam conceder-lhes aquele derradeiro sossego.

Naquele momento, Artur Conan Doyle jazia sobre a mesa, a dormir profundamente; para desenvolver um remédio anticolérico, não havia pregado os olhos havia três dias e três noites.

Mas ninguém sabia que, naquele instante, sua alma vagueava pela igreja.

Era a habilidade que surgira com sua transmigração; ele dera a ela o nome de vagar da alma.

Desde que atravessara para o corpo de Artur, então com apenas dez anos, sempre que adormecia a alma, ou melhor, a consciência, separava-se do corpo.

No início, achou aquilo bastante fascinante, mas aos poucos descobriu que o mundo sob a perspectiva da alma era estranho e perigosíssimo.

Ali, todo o mundo se revestia de tons acinzentados; o sol e a lua pareciam recortes de papel de criança colados no céu, fazendo com que tudo parecesse falso, frio, sem graça e ao mesmo tempo aterrador.

E o que havia de mais estranho eram as portas: atrás de cada uma, ele era lançado ao acaso em um lugar diferente, como se um portal tivesse sofrido um erro de programação.

Artur abriu a porta do aposento, e a cena diante dele se alterou num lampejo; viu então muitas freiras irradiando uma luz auspiciosa, atarefadas sem cessar na enfermaria.

Quanto aos doentes nas camas, embora todos se parecessem com esqueletos, sob a visão da alma transformavam-se por completo.

Alguns emitiam luz branca, tal qual pessoas normais, com o rosto sereno; outros exalavam um fedor hediondo, e havia ainda os que estavam cobertos de vermes por inteiro.

Observando com atenção, concluiu que tal estado nada tinha a ver com vida ou morte; parecia antes a verdadeira face de cada alma.

O que mais o confundia era o padre Ricardo Belmonte, daquela igreja: o brilho que dele emanava era extremamente caótico, muito distante da pureza das freiras.

Por isso, Artur chegou a duvidar do próprio julgamento, pois o padre Belmonte não só gozava de grande renome entre o povo como, por tudo o que vinha observando, também se mostrava um ancião digno do mais alto respeito.

Ele não permaneceu muito tempo na enfermaria; dirigiu-se à porta que levava para fora da igreja.

No instante seguinte, já se encontrava no bairro pobre, ligado ao porto e outrora a região mais castigada pelo surto de cólera.

E a origem da doença vinha justamente dos marinheiros que regressavam da Índia.

Artur caminhava com extremo cuidado pelas ruas estreitas, porque ali não apenas vira muitas almas sujas e repulsivas, como também algumas criaturas terríveis, a que chamava demônios.

Um relincho de cavalo soou.

Artur tratou de esconder o corpo às pressas.

Sob o céu sombrio, havia um cavalo branco andando pelo ar.

Era tão magnífico, sem uma única mancha em todo o corpo, e a longa crina esvoaçava ao vento.

Sobre o dorso ia sentado um cavaleiro esquelético, com uma coroa de ouro na cabeça e uma espada negra na mão; toda vez que a brandia, incontáveis coisas semelhantes a neve negra caíam sobre a Cidade Velha.

Ele via aquele cavaleiro esquelético com frequência; sempre que espalhava aquelas flocos negros, os gritos de dor dos moradores irrompiam de imediato.

Mas, à medida que o remédio anticolérico fora sendo concluído e o número de curados aumentava, o cavaleiro demoníaco também parecia enfraquecer pouco a pouco.

Até que, nos últimos dias, ele já não voltara a ser visto, e Artur pensara tê-lo eliminado; não imaginava que hoje voltaria a encontrar aquele demônio.

O cavaleiro esquelético também pareceu sentir sua presença e, montado no cavalo branco, veio em sua direção numa velocidade vertiginosa.

Artur não era novo em ser perseguido por aquele demônio; com toda a calma, abriu a porta de uma casa ao lado.

No instante seguinte, já estava em outro aposento.

Quando viu o dono daquela casa, sentiu os pelos do corpo se eriçarem: de dentro daquele corpo negro escorria, de modo sinistro, uma água escura; no rosto feroz e horrendo, ora brotavam inúmeras pontas, ora ele tornava à aparência humana.

Em seu pavor, Artur ouviu outra vez, do lado de fora, o relincho do cavalo branco. Sem ousar demorar-se, abriu apressadamente outra porta; mas, antes de entrar, lançou ainda um olhar mais atento àquele morador.

Naquele momento, a transformação em seu rosto tornava-se cada vez mais rápida, como se estivesse travando uma luta derradeira.

E, num piscar de olhos, Artur chegou a um novo aposento. A dona da casa era uma velha que, ao contrário do homem visto antes, irradiava agora uma luz suave por todo o corpo; contudo, de modo estranho, a anciã abriu os olhos de súbito e, no instante seguinte, virou o rosto para ele.

Artur assustou-se. Só havia duas possibilidades: ou sua chegada apavorara a velha, fazendo com que sua alma se desprendesse do corpo, ou então a anciã acabara de morrer naquele momento.

Naturalmente, ele preferia que não fosse a segunda. Porém, com a visão espiritual, não podia examinar o corpo da velha, e então voltou a soar, do lado de fora, o ruído da perseguição do cavalo branco.

Artur só pôde saudá-la com um aceno cortês e abriu depressa outra porta. Assim, entre constantes mudanças, acabou retornando à igreja.

Ao lado de seu próprio corpo estava agora seu colega e amigo, Jabi Frázer.

Jabi esfregava as mãos, andando de um lado para outro sem parar; queria acordar Artur e, ao mesmo tempo, achava que o amigo devia dormir mais um pouco.

Artur despertou nesse instante. — Há alguma urgência?

Ao vê-lo acordar, Jabi se encheu de alegria, mas logo coçou o nariz, constrangido.

— Não te perturbei, pois não?

Artur revirou os olhos. — Se houvesse música, eu juraria que você estava dançando.

Jabi coçou a cabeça.

— Não fala assim. Tu sabes que eu só estou um pouco preocupado.

— Preocupado com a cólera? Então não leste o artigo que publiquei sobre a propagação da doença?

Jabi abriu as mãos.

— Li, claro que li. Mas continuo com medo. Acredita em mim: agora, em toda Edimburgo, quase ninguém ousa vir até aqui.

E era verdade. A igreja ficava no centro da cidade, além de ser a mais célebre de Edimburgo; antes de ele acomodar os enfermos ali, havia dias em que o templo recebia grande número de visitantes.

— A tua atitude já despertou certa resistência entre alguns nobres. Acham que esses pobres não deviam macular este lugar sagrado.

Artur podia imaginar isso, porque ali não era apenas uma igreja; também era lugar de sepultura de certos nobres.

Ao ver a leve ruga entre as sobrancelhas de Artur, Jabi pousou a mão em seu ombro e o tranquilizou:

— Não te preocupes. Tu salvaste a cidade inteira e ainda fizeste toda a Grã-Bretanha se orgulhar de ti. Tenho certeza de que o ministro do Interior não dará ouvidos a esses boatos.

Artur assentiu e, sorrindo, deu um soco de leve no amigo.

— Isso foi exagero demais. Eu não sou o orgulho de ninguém.

— Ha! Exagero? É porque ainda não conheceste o professor Bell. Na boca dele, tu és, até agora, o aluno mais grandioso que a Escola de Medicina de Edimburgo já teve. Ah, e o professor pediu que eu te avisasse: daqui a três dias, tu deves preparar uma aula sobre a epidemia de cólera.

Artur pensou nos doentes da área de tratamento.

— Sem problemas. Agora só restam mais de uma dezena; já fiz o que estava ao meu alcance.

— Como assim? Esses doentes já não têm salvação?

Era a primeira vez que Jabi via Artur tão impotente.

— Alguns são alérgicos ao novo remédio; outros estão em estado grave demais. Agora só nos resta esperar por um milagre.