Capítulo 1: Primeiro encontro com a Deusa do Sol

Uma vela vermelha lançava um brilho tênue, tingindo de carmim a escuridão ao redor.

No quarto pairava um cheiro de mofo úmido, misturado a uma hedionda fedentina de podridão quase insuportável.

Esboços desordenados estavam espalhados por toda parte, jogados sem cuidado.

No chão e nas paredes, símbolos estranhos tinham sido gravados; à luz vacilante da vela, tornavam-se ainda mais sinistros.

— Onde estou?

Tudo ao redor era estranhamente alheio a Yan Qing.

Uma sensação viscosa e incômoda apertava-lhe a garganta. Instintivamente, a mão direita foi ao pescoço e encontrou um líquido escorregadio ainda morno.

À fraca luz da vela, viu a palma tingida de vermelho vivo.

Sangue.

O sangue escarlate enchia-lhe a mão, ainda guardando um resto de calor.

— Como pode haver sangue?

Os batimentos do coração, no silêncio do quarto, tornaram-se cada vez mais apressados.

Antes mesmo que o pânico se instalasse por completo, percebeu que a mão esquerda segurava alguma coisa. Ao erguer o objeto, viu que era uma faca de mesa prateada, e na lâmina afiada ainda havia vestígios finos de sangue.

A superfície prateada da faca, sob o débil fulgor da vela vermelha, refletiu um rosto apavorado.

Orelhas alongadas, olhos verdes e profundos, traços belos, lábios pálidos sem a menor cor, e sob os cantos dos olhos, leves sombras escuras, como as de uma bela enferma à beira da morte.

— Isto não sou eu... isto nem sequer é um ser humano!

Tomado pelo desespero, lançou a faca para longe. O talher sumiu na penumbra avermelhada, e o quarto voltou a mergulhar no silêncio, interrompido apenas pelo tum-tum do próprio coração.

Soltando um longo suspiro, Yan Qing esforçou-se para acalmar os nervos.

Foi então que algo pousou em seu ombro; a sensação era como se um punhado de carne podre tivesse sido atirado sobre ele.

Seu corpo estremeceu involuntariamente, e o fôlego que soltava foi abruptamente cortado. O coração passou a martelar ainda mais forte, como se quisesse saltar do peito. Engolindo em seco, ele virou a cabeça com rigidez.

Sobre o ombro, havia uma mão inchada e lívida.

Mas ele estava encostado no canto da parede.

— Aaaaah!

Um rosto. Um rosto apodrecido até o extremo, sustentando uma face grotesca, com feições torcidas de tal modo que pareciam rabiscos infantis traçados ao acaso.

A boca se abria até quase a raiz das orelhas, e aqueles olhos enormes, do tamanho de sapos, fitavam-no em silêncio. O brilho da vela vermelha recortava-lhe as faces de maneira terrivelmente sinistra.

Diante de tão pavorosa visão, ele soltou um grito trêmulo e desesperado, correu para a frente, apanhou a faca caída e a arremessou como um louco contra aquela cabeça repugnante e horrenda.

— Sai daqui!

Com um sopro agudo, a lâmina cravou-se e estourou um dos olhos enormes. As órbitas da criatura logo pareceram ulceradas, jorrando para fora um líquido repulsivo. A faca saiu junto com a gosma, caindo no chão.

A cabeça, porém, não pareceu dar a menor importância ao olho explodido. O corpo emergiu da parede; todo ele lembrava um cadáver afogado por tempo demais, inchado de maneira monstruosa, escorrendo aqui e ali um pus amarelado e nauseante. No rosto, exibiu um sorriso, e da boca brotaram sons estranhos.

As pernas pareciam derretidas. Só lhe restava uma massa de carne amassada na base do corpo, que avançava lentamente, em movimento de rastejo, na direção de Yan Qing.

Apavorado, ele se arrastou para trás, o corpo inteiro tenso, a respiração cada vez mais curta e acelerada, os olhos varrendo o entorno em total desespero. A porta ficava à sua esquerda, a poucos passos apenas.

Cambaleando e quase engatinhando, correu até ela e a empurrou com força. Um estrondo ecoou quando o corpo se chocou contra a madeira, mas a porta não se abriu.

— Merda!

A criatura atrás dele continuava a deslizar em sua direção, lenta como um velho à beira da morte, mas, mesmo com essa cadência grotesca, sua forma monstruosa fazia o corpo de Yan Qing tremer sem cessar.

Por sorte, na junção entre a moldura e a folha da porta havia uma trava simples, de desenho estranho, que abria para dentro, parecendo uma fechadura de madeira. Com dedos trêmulos, ele ergueu depressa a lingueta.

Um leve estalo soou. A trava cedeu. O rosto de Yan Qing se iluminou de súbito; ele empurrou a porta com urgência.

Lá fora, a luz límpida da lua banhava o chão. A rua estava alinhada de lampiões a gás acesos, e no centro havia dois trilhos de ferro que se cruzavam.

Havia ali uma sensação muito própria de um mundo que avançava lentamente após a primeira revolução industrial.

Sem tempo para pensar, ele já ia dar o primeiro passo para correr para fora.

Mas, no instante em que o fez, uma força o puxou pelo pé e o arremessou com violência contra o batente, fazendo-lhe ver estrelas.

Cerrou os dentes e olhou para trás. Aquele ser havia estendido os braços, finos e flexíveis como um cano encharcado, enrolando-os com força em seus tornozelos para arrastá-lo de volta.

— Ah, ah, ah... morre, morre!

Batia as pernas em descontrole, chutando para trás, mas as mãos que o envolviam pareciam não ter ossos; por mais que ele se debatesse, não conseguia se soltar.

Logo metade do corpo de Yan Qing foi puxada para dentro do quarto. No rosto, surgiu uma expressão de terror absoluto. O instinto de sobrevivência fez com que ele se agarrasse com ambas as mãos ao batente da porta, puxando-se para fora com toda a força.

Mas a tração sobre as pernas se tornava cada vez mais brutal. Ele só conseguia manter metade do corpo fora do quarto.

— Tem alguém aí? Socorro! Socorro!

O grito de pavor rasgou a noite silenciosa, e algumas casas da rua acenderam suas luzes.

Ele fitou aquelas moradias envoltas pelo brilho e viu nascer uma centelha de esperança.

Em várias das casas distantes, algumas pessoas abriram janelas e frestas de portas para espiar lá fora.

— Há algo aqui... uma coisa estranha... vai me matar. Me ajudem! Socorro!

Os moradores, ao ouvirem aquilo, responderam, ainda atônitos, do interior das casas:

— Senhor! Recite em silêncio o Júbilo Sagrado! Reze com devoção à Mãe Divina da Terra! Aguente firme, eu toquei o sino, e os cavaleiros de vigília da igreja já estão a caminho!

Assim que as palavras cessaram, a noite silenciosa foi atravessada pelo som etéreo de um sino. Não era um toque grandioso, mas ele não se enfraquecia com a distância.

Júbilo Sagrado? Mãe Divina da Terra?

Yan Qing não conseguia compreender nada, mas a criatura dentro do quarto, ao ouvir aquele sino distante e fantasmagórico, pareceu ficar impaciente.

A força que o arrastava aumentou ainda mais. Ele se agarrou ao batente com todas as suas forças, o corpo inteiro tomado pela dor da tração muscular, sentindo como se fosse rasgado ao meio.

Ao perceber que, por muito tempo, ainda não conseguira puxá-lo para dentro, a coisa esticou um dos braços finos e o enfiou pela perna da calça, enroscando-o na panturrilha lisa enquanto subia pouco a pouco.

— Sai! Sai daqui!

Ao sentir a sensação viscosa e nauseante subindo pela perna, ele agitou os pés com violência. Mas o braço enlaçado não parava por um instante sequer; em um piscar de olhos, já alcançara a coxa, faltando apenas meio passo para chegar entre as pernas.

— Deus, me salve!

Yan Qing não entendia nada de Júbilo Sagrado nem de Mãe Divina da Terra, mas, no momento mais crítico, ainda assim seguiu instintivamente o conselho daquele homem e rogou aos céus.

O tempo parou naquele instante. Parecia que o mundo inteiro perdia a cor. A sensação de tração nos pés desapareceu, e tudo ao redor mergulhou num silêncio total; até a respiração e os batimentos do coração cessaram.

Foi então que, diante dele, surgiu uma enorme esfera de fogo, ardendo e girando com violência. Ela parecia infinita, como se a cada segundo estivesse a explodir em chamas e lava incandescente.

Seus olhos se encheram de labaredas. A luz e o calor, intensos ao extremo, pareciam querer atravessar-lhe a alma inteira.

Sussurros desordenados ressoaram em sua mente, como um zumbido de enxame ou palavras delirantes de um sonho. Ele não compreendia nada; só sentia a cabeça girando, entorpecida.

As vozes foram ficando cada vez mais fracas, mais distantes, mas, paradoxalmente, também mais nítidas, até que por fim uma voz feminina, clara como cristal, pronunciou com exatidão:

— Eu te amo.

— Aili?

Ao ouvir aquela voz elegante e etérea, Yan Qing não pôde deixar de murmurar essas palavras. Em seguida, todo o corpo dele começou a aquecer, como se estivesse mergulhado num braseiro acolhedor.

Quase por reflexo, olhou para si mesmo. Dentro daquela forma branca como névoa, pequenas estrelas cintilavam e corriam pelo interior do corpo. A silhueta lembrava muito a do corpo que tivera antes.

Antes que pudesse pensar melhor, o calor aumentou sem cessar, e sua mente também foi se tornando cada vez mais turva. A consciência parecia uma máquina sobrecarregada, prestes a entrar em pane.

O corpo inteiro aqueceu até o limite, e, nesse mesmo instante, o pensamento cessou, afundando em profundo silêncio.