Capítulo 1: O marido comprado

Na Dinastia Grande Chen, no condado de Qinghe, na aldeia da família Zhou, o campo de fim de outono estava silencioso, e alguns cães vadios disputavam sobre um monte de terra um osso que não se sabia de onde viera.

Não muito longe deles, ao lado de uma pilha de lenha, agachava-se uma menininha desgrenhada e magricela. Seus olhos arregalados tremiam de medo; o rostinho sujo empalidecera de susto, e ela apertava contra o peito um embrulho de tecido azul, sem ousar se mexer.

“Mordam-na! Mordam-na!”

Alguns rapazes vestidos com roupas finas gritavam ao lado, e, enquanto berravam, atiravam nela os ossos que tinham sobrado da refeição. Isso fez os cães mostrarem os dentes afiados, rosnando baixo, e se aproximarem devagar da menina.

“Vamos ver quem acerta mais longe. Quem conseguir jogar o osso na cabeça dela fará com que o cão a morda no rosto de uma vez. Será que ela vai chorar?”, disse, orgulhoso, um dos rapazes.

A ideia recebeu imediatamente o apoio dos outros, que passaram a lançar os ossos em direção à menina.

Talvez por haver ossos demais de repente, e também porque os rapazes eram pouco precisos, os cães se distraíram apenas disputando os ossos caídos no chão, sem chegar a mordê-la.

Sem mais ossos nas mãos e sem poder ver o espetáculo de um ataque, os rapazes ficaram bastante decepcionados.

“Tsc! Que sem graça. Nem assim ela é mordida.”

“Vocês não entendem nada. Minha avó disse que ela é uma estrela maldita, um presságio de desgraça. Vejam só: nem os cães a mordem!”

Um dos rapazes perguntou, curioso: “O que significa estrela maldita?”

O rapaz mais velho, de roupas finas, respondeu: “É uma estrela de má sorte, um sinal de infortúnio. Tudo o que ela toca dá azar.”

“Ouvi dizer que ela ainda teve a cara de pau de comprar um homem para trazer para casa. Que coisa baixa! Pfff!”

Dizendo isso, cuspiu na direção da menina e foi embora com desdém, como se temesse que a má sorte daquela estrela pegasse nele.

Os outros seguiram o exemplo, cuspindo um após o outro na direção da garotinha.

“Baixa!”

“Pfff!”

“Pfff!”

Os rapazes foram embora aos poucos. Os cães, depois de ganhar comida, levaram os ossos consigo e se dispersaram por todos os lados, deixando apenas a menina ao lado da pilha de lenha.

Ela estava com os olhos cheios de lágrimas de medo, mas se forçava a não chorar.

Quando os cães se afastaram, a menina se recompôs, apertou com força o embrulho de tecido azul junto ao peito e correu velozmente ao longo da leira.

A aldeia da família Zhou pertencia ao condado de Qinghe, da Dinastia Grande Chen. Ali viviam cinquenta ou sessenta famílias, e as casas, distribuídas de modo irregular, dividiam a pequena aldeia em duas partes, atravessadas por um caminho reto que cortava o vilarejo de ponta a ponta.

A menina chamava-se Zhou Rushuang. Antes vivia apenas com o avô, mas, infelizmente, ele morreu quando ela tinha quatro anos, e ela ficou sozinha, sem ninguém, morando no templo em ruínas do extremo leste da aldeia.

Os vizinhos, compadecidos dela, às vezes a ajudavam. Alimentando-se de casa em casa e vestindo roupas dadas por todos, passaram-se dez anos; e assim, entre fome e fartura, Zhou Rushuang, de algum modo, acabou sobrevivendo.

Descalça, ela atravessou o caminho correndo, como uma rajada de vento, cortando a aldeia da família Zhou e mergulhando de imediato no templo arruinado do leste.

Esse velho templo, sem reparos havia muito tempo, tinha várias partes do telhado quebradas; a luz do sol entrava pelos buracos e caía sobre o altar gasto da divindade.

Junto ao altar, sobre uma camada espessa de palha, jazia adormecido um jovem de aparência pálida, que parecia ter pouco mais de vinte anos.

Zhao Cheng tivera um sonho longo, em que muitas cenas se misturavam e se cruzavam sem cessar. Depois de se formar na universidade, ele lutara no mundo dos negócios por oito anos inteiros; de vendedor, ascendera até vice-presidente da empresa, levando-lhe a cada ano rendas de centenas de bilhões.

Morava numa mansão de primeira linha, dirigia carros de luxo que custavam milhões, e, todos os dias, tinha ao seu lado mulheres diferentes, afogando-se em prazeres e excessos.

Aos olhos dos rivais comerciais, Zhao Cheng era, sem dúvida, um predador no topo da pirâmide, um tubarão dos negócios com faro cruel e meios impiedosos; enfrentá-lo causava uma pressão comparável à de se estar submerso nas profundezas do mar, olhando para algo colossal acima de si.

Mas, para Zhao Cheng, ele próprio não era tão forte quanto parecia.

Na verdade, em cada movimento e em cada cálculo, Zhao Cheng suportava sozinho uma pressão imensa; não podia revelar seu lado frágil, nem ousava mostrar sequer a menor hesitação ou misericórdia.

Quando já não aguentava mais, trancava-se sozinho numa sala privativa de karaokê, bebia freneticamente, gritava até a voz falhar e empurrava todas as emoções negativas para o fundo do peito.

O que o mundo via sempre era aquele tubarão imenso do mar dos negócios, de olhar como lâmina e feições gélidas.

Mas essa última aquisição fora exaustiva demais. Depois de mais de um ano inteiro de planejamento, Zhao Cheng empregara toda espécie de meios e, com êxito, despedaçara o maior grupo energético multinacional do mundo, arrancando para a empresa a carne mais gordurosa.

Para aliviar a enorme pressão acumulada durante esse período, Zhao Cheng bebera nada menos que dez garrafas de rum de carvalho negro e então perdera completamente os sentidos.

No torpor, sentiu uma mãozinha gelada tocar-lhe a testa e o rosto.

“Sai daqui!”

Zhao Cheng praguejou, irritado. Tinha deixado bem claro que não queria ser perturbado.

Com a cabeça latejando de dor, abriu lentamente os olhos. O que viu foi um assento de lótus com a pintura descascada, sobre o qual ainda restava metade de um corpo de barro.

“Onde é que eu estou?”

Zhao Cheng tentou erguer-se, mas os braços estavam moles e sem força; o corpo que acabara de se apoiar pela metade tombou de novo, e um grito de espanto soou ao lado.

Ele virou a cabeça e então viu, sentado sobre a palha, um… menino desgrenhado.

A criança olhava-o assustada, apertando com força a barra da roupa puída entre as duas mãos, visivelmente inquieta.

Embora a dor de cabeça ainda fosse intensa, Zhao Cheng retomou no menor tempo possível a calma e a agudeza que um verdadeiro tubarão dos negócios deveria ter.

Assento de lótus, estátua de barro quebrada, um mendiguinho desgrenhado, a longa roupa suja em seu corpo, a gola e as mangas gastas nas bordas, e ainda parecia um fechamento cruzado para a direita — tudo isso parecia indicar uma coisa: talvez… tivesse atravessado para outro mundo?

Zhao Cheng franziu o cenho. Será que algo como uma travessia realmente podia acontecer?

“Quem é você?”

Para saber se realmente havia atravessado, o jeito mais simples e direto era confirmar com aquele mendiguinho ao lado.

Zhou Rushuang acabara de tocar-lhe a testa para ver se a febre havia baixado. Agora, depois de ser repreendida, ainda estava assustada; abaixou um pouco a cabeça, sem encará-lo, e disse em voz baixa, mas firme:

“Sou tua esposa.”

Zhao Cheng: “??”

Zhou Rushuang pareceu reunir um pouco de coragem; levantou o rosto para olhá-lo de relance e repetiu, elevando um pouco a voz:

“Meu nome é Zhou Rushuang. Sou tua esposa.”

Mesmo com a habitual frieza de Zhao Cheng, naquele instante ele já não conseguia manter a serenidade.

Olhou em volta e depois lançou um olhar à Zhou Rushuang desgrenhada:

“Quem sou eu?”

Zhou Rushuang balançou a cabeça.

“Quando eu te comprei… quando te trouxe para cá, você já estava desmaiado. Eu ainda não tinha perguntado o teu nome.”

“Entendo.”

Zhao Cheng assentiu. Tirou uma palhinha de debaixo do que lhe servia de cama e escreveu no chão dois caracteres:

“Zhao Cheng.”

“Sabes ler?”

Zhou Rushuang assentiu levemente.

“Então o nome do meu senhor é Zhao Cheng.”

“Meu nome é Zhao Cheng, mas não sou teu senhor.”