Capítulo 9: A Mina de Ouro

Ao ouvir aquelas palavras, o atendente quase teve um enfarte; pensava tratar-se de um cliente comum, mas não esperava que fosse alguém vindo desafiar a casa.

— Que ousadia! Quem é esse vagabundo que vem aqui para zombar de mim? — disse, cruzando os braços e cerrando os punhos, pronto para brigar.

O proprietário, já acordado pelo barulho no andar de cima, subiu as escadas e, ao ver a cena, apressou-se a ordenar:

— Parem com isso!

Não importava quão provocativo fosse o visitante, se realmente agredissem um cliente, o negócio não teria mais sentido; seria melhor fechar a loja logo.

O proprietário avaliou Zhao Cheng com um olhar cuidadoso, percebendo que ele não parecia querer arrumar confusão. Respirou fundo e disse:

— Jovem senhor, eu sou Zhang Dashun, proprietário do restaurante Dashun Zhai. O atendente foi rude ao recebê-lo; eu lhe peço desculpas em nome dele.

Dizendo isso, Zhang Dashun juntou as mãos em sinal de reverência.

Zhao Cheng veio para tratar de negócios, não para fazer inimigos. Zhang Dashun parecia ter uns cinquenta ou sessenta anos, com uma longa barba branca, e obviamente não teria problemas em aceitar a cortesia.

Zhao Cheng levantou-se e retribuiu a reverência:

— Na verdade, eu queria justamente falar com o senhor, pois tenho algumas dúvidas que gostaria que o senhor esclarecesse.

Zhang Dashun não conseguiu entender imediatamente as intenções de Zhao Cheng, mas, não tendo nada para fazer, puxou uma cadeira e sentou-se diante dele. Voltando-se para o atendente, disse:

— Enquanto eu recebo este jovem aqui, vá cuidar das tarefas lá embaixo.

Zhao Cheng foi direto ao ponto:

— Notei que o restaurante em frente está sempre cheio, enquanto o Dashun Zhai está vazio. Isso me causou certa estranheza, por isso falei assim; peço que não leve a mal.

Após o atendente descer as escadas, Zhang Dashun suspirou profundamente.

— Para ser sincero, meu Dashun Zhai costumava ser muito movimentado. Não digo que era o melhor da cidade de Qinghe, mas sempre cheio de clientes, e nos melhores dias não se encontrava um assento vago em nenhum dos andares.

— Infelizmente, isso mudou há cerca de um ano, quando abriram um restaurante novo em frente, chamado Hong Shengde.

— Ambos são restaurantes, e isso não teria problema, se fosse uma competição por pratos ou sabor. O Dashun Zhai até ficava um pouco atrás neste aspecto, e eu não reclamaria.

— Porém, no dia em que o Hong Shengde inaugurou, todos os meus cozinheiros pularam para lá. A cozinha ficou vazia, não havia sequer quem atendesse as mesas, pois até os garçons foram levados para o outro lado.

— Eu não aceitei aquilo e procurei vários chefs renomados para tentar reerguer o negócio e competir de igual para igual, mas os que contratei desistiram em menos de dois meses.

— Fiquei muito intrigado, e só depois de investigar descobri que o Hong Shengde pertence ao chefe de polícia Hong, uma figura poderosa em Qinghe. Por isso meus cozinheiros fugiam ou desistiam.

— Quanto mais isso acontecia, mais minha determinação aumentava. Por isso enviei um sobrinho para aprender a cozinhar, com esperança de que ele pudesse me ajudar.

Zhang Dashun terminou de falar e, um pouco cansado, levantou-se:

— Agora o senhor já sabe o motivo. Se quiser vir comer, a cozinha do Dashun Zhai tem apenas algumas cozinheiras, e, para ser honesto, a comida não é nada especial.

Zhao Cheng sorriu:

— E se eu dissesse que posso ajudar o senhor?

Zhang Dashun virou-se de repente e olhou fixamente para Zhao Cheng:

— Jovem senhor, o que disse é verdade, e o restaurante do Hong Shengde realmente pertence ao chefe Hong.

Zhao Cheng também se levantou e, olhando pela janela para os barcos decorados no rio, disse:

— Daqui a três dias, trarei algo para o senhor. Aí o senhor entenderá.

Dizendo isso, despediu-se de Zhang Dashun e saiu da cidade de Qinghe em direção à aldeia Zhou.

O que Zhao Cheng pretendia fabricar era glutamato monossódico.

O ambiente na aldeia Zhou era extremamente difícil, e toda a fortuna de Zhou Rushuang se resumia a algumas moedas de cobre. Para obter lucro rápido, a produção de glutamato era uma das poucas opções viáveis.

O glutamato monossódico é o sal do ácido glutâmico, presente em muitos frutos do mar, como algas marinhas e pepinos-do-mar.

Se estivesse perto do mar, bastaria coletar grandes quantidades desses ingredientes, cozinhá-los ou secá-los ao sol e depois evaporar para obter o glutamato em sua forma mais primitiva.

Não subestimem esses pequenos cristais aparentemente insignificantes.

O sal de cozinha diluído em água quatrocentas vezes já perde o sabor salgado; o açúcar comum, diluído duzentas vezes, não é mais doce; mas o glutamato, mesmo diluído três mil vezes, ainda mantém o sabor umami.

Não é exagero dizer que, mesmo um copo de água pura, com glutamato adicionado, pode ter sabor umami.

Porém, Zhao Cheng enfrentava um problema: Qinghe não fica perto do mar, e frutos do mar são raros na cidade, além de caros, inacessíveis para o cidadão comum.

Portanto, não era viável produzir glutamato a partir de frutos do mar. Felizmente, Zhao Cheng sabia que era possível usar farelo de cereais fermentados para produzir glutamato, embora o processo fosse um pouco mais complicado.

Depois de voltar a Qinghe, Zhao Cheng comprou dois grandes vasos: um para fermentação e outro para purificação, gastando quinze moedas. Como eram pesados demais para carregar, alugou um jumento por doze moedas; comprou também um pote de iogurte por quinze moedas.

Essa viagem custou-lhe ao todo trinta e duas moedas, restando vinte e uma moedas do patrimônio de Zhou Rushuang.

Ao voltar para o velho templo, já estava escuro. Zhao Cheng mandou o carregador colocar os vasos na porta do templo. Zhou Rushuang, ao ouvir a voz dele, já havia saído para recebê-lo.

— Querido, para que compramos esses vasos? — perguntou ela.

Zhao Cheng respondeu apenas com um “é segredo” e saiu para cortar capim com a foice.

A fabricação do glutamato a partir do farelo de cereais envolve dois passos cruciais: primeiro, usar uma bactéria especial presente no iogurte para fermentar os cereais; segundo, transformar o ácido glutâmico produzido em glutamato monossódico, seguido por filtragem com carvão para obter o cristal final.

Existem muitos tipos de farelo de cereais. Zhao Cheng percebeu que, devido à baixa densidade populacional, havia grandes áreas de terras abandonadas com cereais selvagens chamados “caernu”.

Esses grãos são pequenos e, na maioria, ocos, por isso ninguém os consome; somente Zhou Rushuang, sem outra comida, recolhia alguns grãos mais cheios.

Esses caernu são uma excelente matéria-prima para a fermentação e produção de glutamato.

Além disso, era necessário coletar cinzas de plantas para filtrar e obter uma solução alcalina, usada na segunda etapa da reação.

O processo exigia apenas trabalho braçal, sendo o iogurte o único ingrediente difícil de conseguir.

Por sorte, Zhao Cheng já tinha comprado esse ingrediente em Qinghe; o restante era apenas cortar capim e cozinhar os caernu.

Zhou Rushuang não sabia o que Zhao Cheng pretendia fazer, mas vendo que ele não havia saído para jogar como a fofoqueira Wang dizia, e sim comprado coisas, ficou muito feliz.

Desde que Zhao Cheng voltou, ela o acompanhava, ora ajudando a cortar capim, ora juntando lenha, ocupada e contente.