Capítulo 12: O Conflito na Entrada da Aldeia

Um golpe de bastão foi desferido, silencioso e preciso, com um movimento curto e extremamente discreto. O lacaio, menosprezando Zhao Cheng e agindo com descuido, foi atingido em cheio na garganta e tombou imediatamente para trás.

A casamenteira Wang, que estava ao lado, exibia um sorriso presunçoso. Ela acreditava que, diante da ilustre presença do jovem mestre Bai, vindo da capital, Zhao Cheng não passaria de um insolente que, por dever dinheiro, teria de aceitar seu destino e ser lançado na prisão.

No entanto, ela não esperava que Zhao Cheng fosse tão implacável a ponto de atacar até mesmo os subordinados do jovem mestre Bai. Temendo que a violência se voltasse contra ela, assim que o lacaio caiu, a casamenteira entrou em pânico, gritando enquanto corria para fora da aldeia: "Assassinato! Zhao Cheng cometeu um assassinato!"

O lacaio, atingido na garganta, quase perdeu o fôlego. Contudo, aqueles homens não eram comuns; eram veteranos de batalhas, possuidores de um instinto aguçado. Quando o bastão curto de Zhao Cheng surgiu, o lacaio percebeu o perigo. Embora não houvesse tempo para desviar completamente, ele inclinou a cabeça o máximo que pôde, evitando que o golpe atingisse sua laringe em cheio.

Mesmo assim, o pescoço humano é extremamente vulnerável. O impacto, mesmo que não tenha sido diretamente na laringe, foi insuportável. O lacaio sentiu o mundo girar e caiu ao chão. Felizmente, sua reação rápida impediu que sua garganta fosse esmagada.

Zhao Cheng lançou um olhar gélido ao homem caído, fechou a porta do templo e, do lado de fora, disse a Zhou Rushuang: "Rushuang, não saia. Não se preocupe comigo."

Rushuang, que já estava acordada e preparava o mingau dentro do templo, ouviu os gritos estridentes da casamenteira e ficou desesperada, sem saber o que ocorria lá fora. Quando ouviu a voz de Zhao Cheng, as lágrimas rolaram; ela sabia que o que acontecia ali estava ligado ao seu marido, mas sentia-se impotente para ajudar.

O grupo de Bai Jingtao estava a apenas dois ou três quilômetros de distância, em um terreno sem colinas que obstruíssem a visão, permitindo ver o templo em ruínas na entrada da aldeia. Eles não viram o confronto inicial, mas o desespero da casamenteira chamou a atenção de todos.

Os lacaios, sendo soldados experientes, perceberam imediatamente a mudança na situação e, prontamente, prepararam-se e desembainharam suas armas.

"Jovem mestre, entre na carruagem", ordenou o intendente, o líder do grupo, assumindo o controle da segurança e exigindo que Bai Jingtao se abrigasse.

Bai Jingtao conhecia as regras e, sem hesitar, apenas suspirou: "Ah..."

Dos trinta homens, a maioria eram soldados treinados que, sob as ordens do intendente, formaram um cerco protetor ao redor da carruagem.

Os quatro ou cinco lacaios restantes formaram uma força de apoio, enquanto três cavaleiros foram enviados para verificar o que ocorria no templo da entrada da aldeia.

Embora Bai Jingtao tenha se refugiado, seu amigo Meng Zhiyuan não desejava ser protegido. Ele possuía um espírito aventureiro; a viagem monótona até ali não lhe trouxera emoção alguma, e aquela situação inesperada despertou seu ânimo.

Meng Zhiyuan montou rapidamente em seu cavalo e disse aos três lacaios: "Eu irei com vocês!"

Os homens olharam para o intendente, que era o responsável pela segurança de todos. Como Meng Zhiyuan não era um subordinado direto e não seguia ordens como Bai Jingtao, o intendente não pôde impedi-lo.

"Pode ir, jovem mestre Meng, mas seja extremamente cauteloso, pois a situação é incerta", disse o intendente, acrescentando aos lacaios: "A prioridade não é investigar, mas proteger o jovem mestre Meng."

Os três homens assentiram e partiram a galope em direção ao templo.

Nesse momento, o lacaio caído havia conseguido se levantar. Pensando que seria fácil dominar o alvo, ele fora surpreendido, mas agora, sentindo-se melhor, planejava buscar reforços. Zhao Cheng, parado diante da porta do templo, não o impediu, pois viu os quatro cavaleiros se aproximando.

A aldeia também fora agitada. Alguns moradores mais corajosos observavam de longe, enquanto os temerosos se escondiam em casa para evitar problemas. Não era covardia; a lei era rigorosa com os humildes. Quando um magistrado passava, placas de "Silêncio" e "Afastem-se" serviam como ameaças silenciosas. Qualquer falha em obedecer resultava em prisão, com consequências terríveis.

Quando Meng Zhiyuan e os guardas chegaram, viram o lacaio que havia sido derrubado caminhando em direção ao seu cavalo, aparentemente não tão ferido.

"Audacioso! Quem é você para nos atacar?"

Zhao Cheng olhou para os quatro cavaleiros e respondeu: "Não os conheço, e vocês não me conhecem. Aquele sujeito me atacou primeiro, portanto, foi apenas legítima defesa."

Meng Zhiyuan esperava encontrar um guerreiro formidável ou um ladrão lendário, mas, ao aproximar-se, deparou-se apenas com um jovem de aparência doentia. Contudo, o tom de voz do rapaz era firme e carregado de determinação.

O lacaio ferido explicou: "Ele é Zhao Cheng, o homem que buscamos. Tentei capturá-lo, mas fui surpreendido por um ataque traiçoeiro."

"Então você é Zhao Cheng."

Os homens sabiam que Bai Jingtao desejava conversar com ele. Como o rapaz havia atacado um dos seus, decidiram ignorar as formalidades e avançaram para imobilizá-lo à força.

Zhao Cheng apertou seu bastão. Conseguir nocautear um homem de surpresa era uma coisa, mas enfrentar três ao mesmo tempo era difícil. A única solução era capturar o líder. Entre os quatro, o homem que vinha por último, pela postura, vestimenta e autoridade, era claramente o chefe.

Zhao Cheng focou em Meng Zhiyuan. Ao ver os guardas cercando o rapaz, Meng Zhiyuan relaxou, distraído e entediado com a cena, sua mente voltada para os campos de batalha de Pei.

De repente, ao ouvir o grito dos lacaios, virou-se e viu o jovem que estava diante do templo bem à sua frente, montado ao lado de seu cavalo, com um sorriso feroz no rosto.

Meng Zhiyuan sentiu um suor frio percorrer sua espinha.