Capítulo 8: Visitando o Condado de Qinghe

Na velha ermida, Zhou Rushuang estava profundamente abatida. Ela sabia que as palavras da casamenteira Wang nem sempre eram falsas, mas preferia se perder naquela paixão do que encarar a dura realidade.

Embora Zhao Cheng tivesse despertado há apenas um ou dois dias, tanto sua repreensão à casamenteira quanto a surra que deu em Hu Laoliu trouxeram a Zhou Rushuang uma sensação de segurança inédita. Por isso, ela preferia acreditar que Zhao Cheng havia mudado e se redimido, a ouvir as “verdades” que Wang contava.

“Meu marido não faria isso,” dizia, tocando suavemente sua flauta de bambu, com voz baixa e firme, para si mesma.

Qinghe não era uma cidade grande. O rio Qingshui cortava o condado, dando nome à região. Embora não tivesse o prestígio dos centros importantes do sul nem fosse uma encruzilhada no norte, podia ser considerada próspera.

A antiga muralha cercava um espaço de três li, suficiente para uma pequena cidade, mas o crescimento fora inevitável. Com mais gente construindo casas além do muro, formou-se um novo bairro, e o anterior magistrado levou uma década para erguer uma nova muralha ao redor da cidade nova.

Assim, Qinghe passou a ter uma cidade dentro da cidade: a muralha externa abrangia seis li, a interna, três li. Moravam ali dezenas de milhares de famílias, o comércio florescia, e as atividades prosperavam.

De Zhoujiacun até Qinghe havia apenas uma distância de dez li; quem andasse rápido podia fazer a viagem de ida e volta em menos de meia hora.

Zhao Cheng caminhava pausadamente, apreciando a paisagem, e levou quase esse tempo até avistar as altas muralhas do condado.

Na entrada, soldados em armaduras de couro faziam a guarda, e uma multidão passava incessantemente. Havia agricultores carregando cestos, oficiais em carruagens, e muitos pedestres, famílias inteiras.

Ao adentrar a cidade, o burburinho se intensificava.

As ruas estreitas e sinuosas eram ladeadas por construções harmoniosas, com beirais curvos e detalhes trabalhados, exalando um charme antigo.

Casas de tijolos vermelhos e telhados azuis alinhavam-se em fileiras ordenadas; bandeiras e placas pendiam das portas, anunciando lojas movimentadas e barracas de vendedores ambulantes.

Árvores robustas se erguiam como enormes guarda-chuvas, projetando sombras irregulares sob o sol. Algumas paredes já estavam manchadas pelo tempo, e telhados cobertos de grama conferiam à cidade uma atmosfera de melancolia e beleza envelhecida.

O rio Qingshui atravessava a cidade, e suas margens fervilhavam de vida. Vendedores animados chamavam clientes com voz modulada, e suas barracas exibiam uma variedade impressionante de produtos: artesanatos, iguarias locais, antiguidades e pinturas, um verdadeiro banquete para os olhos.

Crianças brincavam entre a multidão, enquanto barcos delicados deslizavam pelo rio. De pé na margem, Zhao Cheng podia ouvir as notas claras de uma cítara e os sons suaves de uma canção vindos das embarcações.

“Isso é uma espécie de karaokê flutuante!” comentou Zhao Cheng, encantado.

Infelizmente, os poucos trocados que carregava não lhe permitiam subir a bordo; contentou-se em ouvir da margem, absorvendo a atmosfera.

Sua principal motivação para vir à cidade era Zhou Rushuang. A jovem vivia em extrema pobreza, recolhendo espigas de arroz e economizando até o mingau queimado, o que deixava Zhao Cheng profundamente comovido.

Agora que ela era sua esposa, sentia-se responsável por proporcionar-lhe uma vida melhor.

Não esperava luxo diário, nem banquetes exagerados, mas pelo menos que ela tivesse o suficiente para se alimentar, vestir-se e não precisasse morar naquela velha ermida que vazava frio.

Dar a ela um lar acolhedor era seu dever como marido. Ainda mais por ela ter salvado sua vida — isso ele tinha que retribuir bem.

O primeiro problema a resolver seria a moradia. A velha ermida, com suas frestas por onde o vento cortava, seria insuportável no inverno rigoroso.

Deixando para trás sua antiga vida e o estresse de ser um magnata dos negócios, Zhao Cheng desejava agora viver de forma mais tranquila.

Sonhava com uma casa com um pequeno jardim, onde pudesse apreciar flores e neve, recitar poemas sob a brisa e a lua, e, de vez em quando, levar Zhou Rushuang para explorar lugares pitorescos.

Ganhar dinheiro não seria difícil para ele; já tinha planos em mente. Sua visita à cidade tinha como objetivo verificar preços de imóveis e adquirir alguns materiais.

Qinghe era dividida ao meio pelo rio Qingshui, e os moradores chamavam as duas partes de Qingnan e Qingbei.

A cidade velha era rica e nobre; Qingnan era próspero, enquanto Qingbei concentrava os mais abastados.

A cidade nova abrigava a maioria dos plebeus, e havia um ditado popular: "Qingbei, nove classes inferiores, casas de penhores, fazendas e destilarias; Qingnan, nove classes inferiores, alfaiates, barbeiros e comerciantes; no meio, nove classes que navegam pelo rio."

Zhao Cheng entrou pela porta norte, atravessou a ponte e chegou à parte sul da cidade.

Ali, o movimento era ainda mais intenso. Após percorrer toda a cidade, ele finalmente escolheu seu objetivo: o Grandioso Restaurante Dashun, situado no norte da cidade velha.

Era um restaurante de bom porte, com salões no térreo e quartos privados no andar superior, localizado à beira do rio Qingshui. Subindo ao segundo andar, podia-se apreciar a vista dos barcos navegando.

Zhao Cheng entrou no Dashun. O atendente, que parecia sonolento encostado no balcão, despertou imediatamente.

“Senhor, deseja um quarto privado no andar de cima ou...?”

Zhao Cheng levantou a mão e respondeu: “Me leve para a frente.”

O atendente apressou-se, abrindo espaço no centro da escada e conduzindo-o rapidamente para o andar superior.

Zhao Cheng assentiu mentalmente, satisfeito com o atendimento. No segundo andar, todos os quartos privados estavam vazios e as janelas abertas permitiam a vista do rio e dos barcos.

Ele escolheu um lugar junto à janela e sentou-se. O atendente apressou-se a limpar a mesa com uma toalha.

“Senhor, o que gostaria de comer?”

Zhao Cheng pensou por um momento e disse: “Não sei o que vocês têm aqui.”

O atendente, com profissionalismo, começou a listar pratos: ganso assado, pães cozidos no vapor, carne de cordeiro, sopas, além de verduras frescas e iguarias sazonais.

Zhao Cheng ouviu e balançou a cabeça. Apesar do Dashun ser um restaurante renomado em Qinghe, comparado com os lugares onde comera em sua vida passada, era modesto.

“Esses pratos não têm sabor algum, não quero comer. Me traga apenas uma tigela de caldo simples.”

Caldo simples, para ele, significava apenas água quente. O sorriso do atendente congelou no rosto. O Dashun estava com poucos clientes ultimamente, mas um pedido só de água era demais.

O atendente, já cheio de frustração, não se conteve e zombou: “Parece um cliente respeitável, mas não pede nem um prato. Com essa aparência cansada, acha que vai se satisfazer só com uma tigela de caldo?”

Zhao Cheng não estava ali para comer, mas para provocar. Retrucou imediatamente: “Aqui, os pratos têm sabor tão insosso quanto água. Pedir comida ou água é a mesma coisa.”

Assim, o jogo de provocações começava entre eles.