Capítulo 5: A Disputa pelas Espigas de Arroz

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Era evidente que, embora Zhou Rushuang levasse uma vida extremamente difícil, ainda mantinha um asseio raro.

Além disso, Zhao Cheng encontrou, perto do fogão, mais de meia tigela de mingau queimado.

A tigela estava cuidadosamente coberta por um pano limpo. Zhao Cheng a ergueu e olhou para dentro; era evidente que Zhou Rushuang comia aquilo às escondidas.

O mingau queimado do dia anterior — ele imaginara que Zhou Rushuang o jogaria fora, mas, inesperadamente, ela preferira guardá-lo para comer sozinha.

Ao se lembrar do inhame recém-cozido que acabara de comer, Zhao Cheng sentiu que devia demais àquela jovem.

Aproveitando o bom tempo, Zhao Cheng saiu lentamente do templo abandonado, apoiado em sua bengala, e observou a pequena aldeia.

Já era o fim do outono. Todas as terras cultivadas haviam sido limpas, restando apenas fileiras regulares de leiras. Nas terras abandonadas, porém, o capim crescia em profusão, e os ramos e cipós se entrelaçavam por toda parte.

O terreno a leste da aldeia era um pouco mais elevado, permitindo enxergar toda a situação do lugar.

Dezenas de casas, semelhantes a blocos de tofu, espalhavam-se irregularmente pelos dois lados da estrada. De vez em quando, destacava-se entre elas alguma construção especialmente grande e alta.

Alguns camponeses caminhavam pela estrada carregando ferramentas agrícolas, conversando em voz alta.

— Aquele maldito Hu Laoliu é mesmo detestável. Não tem consideração alguma pelo passado. Naquela época, o velho Zhou Yan até o ajudou a encontrar trabalho.

— Ai... Nós também não podemos fazer muita coisa. Afinal, Hu Laoliu tem alguma razão do lado dele. Mas é uma pena ver a pequena Rushuang nessa situação.

Quando as palavras dos camponeses chegaram aos ouvidos de Zhao Cheng levadas pelo vento, ele captou imediatamente o nome “Rushuang”.

— Meu amigo, o que aconteceu com a senhorita Rushuang? — Como não vira Zhou Rushuang naquela manhã, Zhao Cheng começou a se preocupar ao ouvir aquela conversa.

Os camponeses viram Zhao Cheng parado à beira da estrada, apoiado na bengala. Sabiam que ele era o “marido” que Rushuang comprara para levar para casa, embora ainda não soubessem seu nome. Depois de examiná-lo com o olhar, um deles disse:

— A pequena Rushuang foi bem cedo ao campo recolher espigas de arroz. Mas Hu Laoliu a pegou e disse que ela roubara o arroz da plantação dele. Agora está lá, insultando-a.

Uma onda de fúria ergueu-se no peito de Zhao Cheng, mas seu rosto permaneceu impassível.

— Onde ela está? Vou procurá-la.

O camponês apontou na direção de onde tinham vindo.

— Siga sempre por esta estrada. Mais adiante, perto daquele velho olmo, há um caminho estreito. Vá por ele rumo ao norte e logo a verá.

Zhao Cheng agradeceu apressadamente e partiu em passos rápidos, apoiado na bengala.

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Não muito longe do velho olmo, quatro ou cinco pessoas estavam reunidas. Zhou Rushuang continuava vestida como no dia anterior, com os cabelos desgrenhados e o rosto sujo, segurando timidamente o embrulho de tecido azul estampado.

Diante dela estava um homem magro, de pouco mais de quarenta anos e rosto estreito como uma lâmina. Ele olhava para Zhou Rushuang com ar triunfante.

— E então? Já pensou bem? Em teoria, eu deveria denunciá-la às autoridades por roubar as espigas da minha plantação.

— Mas, veja bem, somos todos vizinhos, e você é órfã. Mandá-la para as autoridades por causa de algumas espigas faria as pessoas dizerem que eu, Hu Laoliu, estou abusando dos mais fracos.

— Façamos assim: vá lavar o rosto. Quero verificar se você é mesmo Zhou Rushuang. Se for, levando em consideração minha amizade com o velho Zhou Yan, posso deixá-la escapar desta vez.

— Mas, se você for uma ladrazinha de outra aldeia que veio roubar espigas, não me culpe por mostrar a crueldade de Hu Laoliu.

Alguns camponeses que estavam ao lado, indignados, disseram:

— Ela é claramente Zhou Rushuang. Por que obrigá-la a lavar o rosto apenas para humilhá-la? Mesmo que tenha pegado suas espigas, eu lhe pago por elas.

Hu Laoliu soltou uma risada sombria. Aquela encenação fora ordenada no dia anterior pelo benfeitor Li, que lhe pedira que encontrasse um meio de fazer Zhou Rushuang revelar o rosto a qualquer custo.

Para um sujeito ocioso como Hu Laoliu, aquilo não passava de uma trivialidade. Bastava aplicar alguns truques, e a jovem poderia ser manipulada à vontade.

Por isso, passara a manhã vagando pela estrada. Sabia que Zhou Rushuang vinha recolhendo espigas nos últimos dias. Assim, fora antes à própria plantação, que ainda não havia sido colhida, arrancara um grande punhado de espigas e jogara-as no terreno baldio ao lado.

Ao ver um monte de espigas cheias de grãos, Zhou Rushuang ficara radiante. Pensando que alguém as recolhera no terreno abandonado, colocou-as em seu embrulho de pano, para que não fossem desperdiçadas e devoradas por pássaros ou animais.

Ela não imaginava que Hu Laoliu estivesse escondido por perto, observando tudo. Assim que a viu pegar as espigas, ele saltou para fora, gritando:

— Peguem a ladra! A prova está aqui!

Zhou Rushuang não conseguia se defender. Além disso, Hu Laoliu a ameaçara, dizendo que a denunciaria às autoridades, e ela estava tão aflita que quase começou a chorar.

Alguns camponeses da aldeia da família Zhou, ao verem Hu Laoliu intimidando Zhou Rushuang, tentaram persuadi-lo a deixar aquilo para lá. Afinal, não se tratava de um bem tão valioso.

Mas Hu Laoliu não estava realmente interessado nas espigas. Ele aceitara o pedido do benfeitor Li para fazer Zhou Rushuang mostrar o rosto. Além disso, também queria ver no que aquela menininha havia se transformado.

Por isso, ignorou completamente os apelos dos camponeses e disse com um bufo:

— Vocês vão me pagar? Acham mesmo que têm condições?

Os camponeses, furiosos, responderam:

— São apenas algumas espigas! Por que não poderíamos pagar?

Hu Laoliu rugiu:

— Quantas vezes será que desapareceram espigas desta minha plantação ao longo do ano? Aposto que foi tudo obra dela. Além disso, eu havia enterrado algumas moedas de prata no campo, e agora elas também sumiram. Com certeza ela as roubou.

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— Se querem pagar, então paguem tudo isso!

— Vá contar essa mentira em outro lugar! — praguejou um camponês. — Que prata você teria enterrado? Você nem tem dinheiro!

Hu Laoliu endureceu o rosto.

— Está defendendo tanto essa ladrazinha... Será que é cúmplice dela? A prata que ela roubou também tem uma parte sua, não é?

Ele deu um passo na direção de Zhou Rushuang, fazendo-a recuar assustada.

— Menina, pense bem. Se lavar o rosto agora e eu reconhecer que você é a senhorita Zhou Rushuang, da aldeia, esquecerei tudo.

— Mas, se não quiser, não me culpe por ser impiedoso. De qualquer maneira, vou levá-la ao tribunal do condado para prestar contas!

Enquanto falava, Hu Laoliu estendeu a mão para agarrar o pulso de Zhou Rushuang.

— Pare!

A voz veio de longe e fez Hu Laoliu interromper o movimento.

Os camponeses também se viraram para olhar. Um jovem vinha caminhando em sua direção, apoiado em um bastão de madeira e ofegando pesadamente.

Era Zhao Cheng. Recém-recuperado de uma grave doença, ele já chegara ao limite depois de caminhar até ali, mal conseguindo respirar. Contudo, ao ver Zhou Rushuang de pé, sã e salva, sentiu um grande alívio no peito.

— Rushuang, venha depressa para junto de seu marido.

Ele acenou para ela.

Ao ver Zhao Cheng vindo salvá-la, as lágrimas que Zhou Rushuang vinha reprimindo caíram de repente, como contas de um colar rompido. Em poucos passos, ela chegou ao lado dele e agarrou com força a manga de sua roupa.

Zhao Cheng sentiu o medo e a tensão que dominavam seu coração. Estendeu a mão, segurou a pequena mão de Zhou Rushuang e, ao perceber que suas emoções começavam a se acalmar, voltou o olhar para Hu Laoliu.

Hu Laoliu não conhecia Zhao Cheng. Porém, embora o jovem parecesse debilitado pela doença, havia em seus olhos e traços uma sombra de frieza e ferocidade. Por isso, não se atreveu a agir precipitadamente.

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