Capítulo 11: O Jovem Mestre Branco da Capital

Fora da carruagem, encontrava-se um cavalo alto e robusto. O cavaleiro, um jovem na casa dos vinte anos, vestia uma roupa justa em azul-escuro, com mangas e túnica ajustadas ao corpo, o que deixava transparecer uma compleição física vigorosa.

— Se diz que veio cobrar uma dívida, por que não se apressa? Se esperar o sol nascer, eles já terão saído e como pretende encontrá-los?

Bai Jingtao, com uma expressão de desânimo, retrucou:
— Meng Zhiyuan, você está tentando zombar de mim, não está? Que dívida é essa que vale algumas dezenas de moedas de prata? Precisa mesmo acordar tão cedo? Se eu adoecer por falta de sono, não há prata que pague a minha saúde!

O cavaleiro chamado Meng Zhiyuan agitou o chicote curto que trazia nas mãos, balançando o corpo sobre a sela com total despretensão.

— Escute bem, Bai, o Sexto, viver como você, comendo e dormindo o dia todo, acabará por levá-lo à morte na própria cama. Veja como o outono está agradável, a paisagem é magnífica. Ouvi dizer que, depois de passar pelas vilas ao norte, chegaremos ao antigo campo de batalha de Peidi. Dizem que, até hoje, é comum encontrar pontas de lança enferrujadas e hastes de flechas quebradas por lá.

Meng Zhiyuan falava com um olhar de fascínio, como se já estivesse imerso naquele cenário de carnificina, com seu cavalo a galope, pronto para abrir caminho através do sangue. Bai Jingtao não via forma de lidar com o amigo. As famílias Bai e Meng eram aliadas de longa data, e ele conhecia bem a obsessão de Meng por estratégias militares; bastava mencionar uma guerra antiga para que seus olhos brilhassem.

Bai Jingtao era o oposto. Gostava de se divertir, sim, mas preferia viajar para apreciar a natureza, ouvir música, tomar chá e contemplar pinturas. Já haviam percorrido uma longa distância e, para ser sincero, ele já estava um pouco cansado, mas o entusiasmo de Meng permanecia inabalável.

— Pontas de lança e flechas enferrujadas? Pense um pouco: a batalha de Peidi ocorreu há mais de cem anos. O ferro já deve ter virado pó, quanto mais a madeira das flechas! Acha que eram feitas de ouro maciço?

Meng Zhiyuan fez um gesto desdenhoso com a mão:
— Por que se prender a detalhes? Basta compreender o espírito da coisa. Imagine: foi de Qinghe que Fan Wuji partiu, liderando dez mil cavaleiros de elite, para enfrentar Cang Zimo em Peidi. — Ele endireitou-se sobre a sela, recebendo a brisa fria da manhã sob a luz do alvorecer. — Talvez estejamos caminhando sobre as mesmas estradas que eles trilharam. Naquela época, também era final de outono. Armaduras de metal gélido, estandartes militares tremulando ao vento do oeste... Ah, que imagem!

Bai Jingtao bocejou, esfregando os olhos:
— Está bem, já que viemos até aqui, aproveitarei para resolver o assunto na tal Vila Zhou. Algumas dezenas de prata ainda são dinheiro.

O grupo de trinta pessoas, entre carruagens e cavalos, parou junto a um bosque de árvores baixas, a cerca de um quilômetro da Vila Zhou.

Bai Jingtao, num gesto raro, desceu da carruagem e espreguiçou-se:
— Você aí, vá buscar aquele sujeito que me deve dinheiro.

Um dos servos respondeu prontamente, montou seu cavalo com agilidade e disparou em direção à vila.

Meng Zhiyuan, lavando o rosto num riacho próximo, brincou:
— As estradas da vila podem ser sinuosas e acidentadas, mas quem sabe não escondem paisagens fascinantes?

Bai Jingtao apenas fez um gesto de desdém, sem paciência para discutir com o amigo. Na verdade, aquela viagem era organizada por ele, e Meng era apenas um acompanhante. Contudo, assim que deixaram Shangjing, Meng assumiu o controle, arrastando-o para lá sob o pretexto de visitar o antigo campo de batalha.

Logo cedo, Zhao Cheng terminava sua higiene matinal e estava diante da porta do templo, verificando a fermentação dos grãos num grande tonel. Ao longe, ouviu o som de cascos. Um cavaleiro vindo de Qinghe passou por ele, entrando na vila. Zhao Cheng não deu muita atenção, concentrado em seu trabalho com o glutamato. O cavaleiro era o servo de Bai Jingtao. Ao ver Zhao Cheng, ele parou e perguntou:
— Ei, sabe onde mora a casamenteira Wang?

Zhao Cheng ergueu o olhar. O homem vestia roupas de tecido simples, claramente não era um camponês comum. Sua expressão era arrogante, olhando para os outros de cima para baixo. Zhao Cheng deduziu que se tratava de um servo de alguém importante.

— A casamenteira Wang me pediu, caso alguém a procurasse, que perguntasse de onde vinha o visitante, para não cometer erros — disse Zhao Cheng, mantendo a calma. — Não sei quem seria o senhor... — completou, fazendo uma saudação cerimoniosa.

O servo assentiu:
— Vá chamá-la. Diga que o Jovem Mestre Bai, de Shangjing, a procura.

Zhao Cheng sorriu:
— Estou ocupado aqui, não tenho tempo para isso.

O servo, sem esperar ser desafiado logo ao entrar na vila, quis explodir, mas temeu estragar a missão. Lançou um olhar furioso a Zhao Cheng e partiu em direção ao interior da vila. Zhao Cheng observou suas costas, pensando que aquela "casamenteira Wang" deveria ser a mulher gorda que tentara manipular o destino de Zhou Ruoshuang no dia em que ele despertara, e que ele havia expulsado aos gritos. Talvez ela estivesse tramando algo novo; era preciso ter cautela. Embora pensasse assim, não deu muita importância e voltou ao seu tonel de fermentação.

Pouco tempo depois, o servo retornou com a casamenteira Wang. Ele permanecia montado, enquanto a mulher corria atrás dele com passos curtos, sua gordura balançando.

— Senhor, está vendo aquele homem ali na porta do templo? É ele! É Zhao Cheng! — gritou a mulher, apontando.

O servo estreitou os olhos. Que coincidência infeliz; acabara de ser enganado pelo rapaz e agora ele estava em suas mãos. Com um sorriso cruel, ele saltou do cavalo. Os servos da família Bai não eram homens comuns; eram selecionados entre a Guarda do Chapéu Branco. Eram fortes e habilidosos, capazes de formar uma tropa de elite se equipados com armas.

O servo aproximou-se diretamente de Zhao Cheng:
— Você é Zhao Cheng? Venha comigo! Vai encontrar meu jovem mestre! — Ele estendeu a mão, agarrando o braço de Zhao Cheng com força, tentando infligir-lhe dor. Ele notou que Zhao, embora jovem, não parecia ter treinamento físico; seria um oponente fácil.

Ao ver a casamenteira apontar para si, Zhao Cheng compreendeu que o assunto era pessoal. Ao ouvir que serviam ao "Jovem Mestre Bai de Shangjing", sentiu que a situação era delicada e manteve-se em alerta. Quando o servo saltou, Zhao Cheng apertou o bastão curto que segurava.

Em sua vida anterior, ele havia frequentado aulas de defesa pessoal e conhecia algumas técnicas com bastão curto. Embora a maior parte tivesse se perdido na memória, alguns golpes letais ainda estavam frescos. Quando o servo se aproximou para agarrá-lo, Zhao Cheng, protegendo-se com o próprio corpo, desferiu um golpe preciso e silencioso com o bastão.

A forma mais mortal de usar um bastão curto não é o balanço, mas a estocada. As axilas, o peito e a garganta são alvos críticos; um golpe bem aplicado é capaz de incapacitar qualquer oponente instantaneamente.