10 Mingau de Arroz Jasmin com Amêndoas e Pêssego

Hu Xiang era de fato um homem confuso e incompetente, que tratava vidas humanas como ervas daninhas. Mas dizer que ele conspirava com espiões de Xidi era acusá-lo de um crime que não cometera.

Contudo, como Wei Yu dissera, quantas vidas não haviam sido ceifadas pelas mãos de Hu Xiang? Levando sua culpa a sério, haveria motivos suficientes para condená-lo à morte muitas vezes.

Atribuir-lhe também o crime de conluio com espiões servia apenas para que Wei Yu desejasse que sua morte tivesse algum “valor”, permitindo, por exemplo, que Su Jiuyao fosse absolvido.

A princípio, Wei Yu não pretendia discutir com Huang Shiduo. Afinal, um dragão poderoso não deve provocar a serpente que domina o próprio território; não convinha revelar demais sua força.

Além disso, na situação em que se encontrava, ela deveria permanecer incógnita e não se expor precipitadamente, para evitar novos problemas.

Mas nada correra conforme o planejado. A realidade se transformava a cada instante.

Agora que sua identidade fora revelada, continuar escondida já não serviria para nada.

Diante da expressão desagradável de Huang Shiduo, Wei Yu soltou a mão, e o documento oficial tornou a cair sobre a mesa. Então se virou e caminhou para fora.

— Admito que suas palavras fazem sentido. Talvez... eu realmente não seja capaz de ignorar os poderosos e pensar apenas em me proteger. — Huang Shiduo falou às suas costas.

Wei Yu parou.

O general Huang fitou-lhe as costas e disse:

— Não sei de que família a inspetora Wei realmente vem. Mas, observando sua maneira de falar e agir, além de saber que é conselheira da residência do príncipe Ji, suponho que seja alguém de berço nobre, uma pessoa criada no conforto de uma grande família. No mínimo, nunca deve ter conhecido as dificuldades enfrentadas por quem está na base, não é?

Wei Yu soltou um leve resfolegar frio.

— Por que o general está dizendo isso?

— Só quero dizer que é muito difícil para quem está abaixo fazer as coisas. Nem tudo se resume a preto e branco. Você me acusa de temer a morte e buscar apenas preservar a própria vida; aceito. Diz que não me importo com meus companheiros; aceito também. Mas vou lhe dizer uma coisa: ninguém é mais adequado do que eu para proteger o Passo do Lobo Selvagem. Basta observar que, ao longo de todos esses anos, embora tenhamos enfrentado pequenos conflitos, nunca sofremos uma grande derrota. Se eu ofender a família Hu e outra pessoa vier me substituir, talvez ela não faça um trabalho melhor que o meu. E, além dos milhares de habitantes do condado de Changhuai, tenho atrás de mim toda a província de Yuzhou e a própria capital. O Passo do Lobo Selvagem é a porta de entrada para as terras centrais. Por isso, só posso agir à minha maneira.

Wei Yu franziu a testa e permaneceu em silêncio.

Depois de respirar profundamente, com a barba tremendo, Huang Shiduo continuou:

— Sei que a inspetora Wei possui olhos e ouvidos por toda parte. Caso contrário, não teria descoberto que havia um espião de Xidi entre meus subordinados. Sendo assim, também deve saber que, embora o Passo do Lobo Selvagem seja um ponto militar de importância estratégica, será que a corte realmente lhe dá a devida atenção? Eu poderia recuar, bastaria encontrar alguém mais adequado do que eu para ocupar meu lugar. Mas existe alguém assim? Aqueles funcionários civis que, na corte, apontam o dedo e discorrem grandiosamente sobre tudo conhecem as dores e dificuldades das fronteiras? Basta um pequeno erro de um oficial militar para que eles encontrem uma brecha e o condenem à ruína. E eles próprios? Já que você está ao lado de Sua Alteza, o príncipe Ji, diga-me: acha que esses funcionários são mais capazes e mais úteis do que eu?

Aquelas palavras realmente comoveram Wei Yu.

Quando Huang Shiduo pensou que enfim a havia convencido, ela disse:

— Todos estão embriagados, e somente eu permaneço sóbria; o mundo inteiro está turvo, e somente eu permaneço límpida. Compreendo o raciocínio do general, mas ainda não posso concordar com seus atos.

O olhar de Huang Shiduo tornou-se sombrio.

Wei Yu prosseguiu:

— A vida do povo e a segurança da cidade são, sem dúvida, importantes. Mas e os soldados inocentes, mantidos no escuro e enviados à morte? Eles também são filhos do povo. Tornaram-se guerreiros porque desejavam lutar até a morte contra os homens de Xidi, proteger seus lares e seu país, morrer com glória. Não para serem tratados como alvos vivos ou cordeiros levados ao matadouro, mortos sem sequer saber por quê, como poeira ao vento.

Huang Shiduo ficou atônito.

Wei Yu voltou o rosto para ele.

— Se for pelo bem do país, entregarei a vida e a morte sem hesitar. Como poderia evitar o perigo por temer as desgraças e buscar apenas a boa sorte? Sei que, depois de vestirem esta armadura, nossos soldados não temem a morte. Mas, velho general, se aqueles que estão acima deles permanecem indiferentes ao seu destino, observando de braços cruzados, temo que... até o sangue mais ardente encontre um dia o momento em que esfria.

Antes, Huang Shiduo estava tomado de indignação e ressentimento. Ao ouvir aquelas palavras, porém, arregalou os olhos, o rosto marcado por um assombro que não conseguia compreender.

Nunca havia considerado a questão daquele ângulo. Sempre acreditara firmemente que seu modo de agir era correto. Afinal, dizia-se que era preciso “considerar o quadro geral”.

Mas... e os soldados que ele mandara para a morte?

O general Huang pareceu querer dizer alguma coisa, mas sentiu o peito esmagado por uma pedra do tamanho do Monte Tai, sem conseguir respirar.

Quando enfim recobrou os sentidos, Wei Yu já havia partido.

Huang Shiduo apoiou a mão na testa e murmurou com um sorriso amargo:

— Então... o errado era eu?

Do lado de fora, os dois homens de confiança que aguardavam a saída de Wei Yu entraram às pressas.

Um deles apanhou do chão o documento confidencial:

— General, então esta inspetora Wei é realmente a conselheira desaparecida da residência do príncipe Ji? Mas, pelo modo como ela se comporta, não parece alguém que simplesmente tenha desaparecido. Será que há mesmo algo estranho nisso?

Huang Shiduo não respondeu. Apenas recuou um passo e tornou a sentar-se na cadeira.

Ao perceber que o rosto do general estava sombrio, o outro se apressou a perguntar se ele se sentia bem e acrescentou:

— Será que ela se recusou a prometer que não continuaria investigando Hu Xiang?

Depois de refletir por um instante, Huang Shiduo finalmente soltou um sorriso amargo:

— Mesmo que ela se recuse, tudo bem. Ao menos deverá haver uma explicação para os soldados e generais.

O homem de confiança não entendeu o que ele queria dizer e perguntou com cautela:

— Devemos mantê-la aqui até a chegada das pessoas da residência do príncipe Ji? Ou... enviar alguém para acompanhá-la com toda a segurança de volta à capital?

Huang Shiduo franziu profundamente a testa. Após ponderar por algum tempo, respondeu:

— Que fique ou parta, dependerá da vontade da inspetora Wei. Não a constranjam.

— Mas Sua Alteza acaba de assumir o comando do Palácio Oriental, e essa mulher é claramente muito importante para ele. Se o general conseguir enviá-la de volta à residência do príncipe Ji, isso será um grande mérito diante de Sua Alteza.

Huang Shiduo acenou com a mão.

— Basta. Deixemos tudo nas mãos do destino.

A princípio, era exatamente isso que Huang Shiduo pretendia fazer: obter o favor da residência do príncipe Ji.

Como oficial militar sem aliados na corte, a vida de Huang Shiduo já era difícil. Por isso, ao suspeitar que Wei Yu fosse a pessoa procurada pelo príncipe herdeiro no Palácio Oriental, ele enviara imediatamente alguém para transmitir a notícia.

Agora, porém, pensava de modo diferente. Se tivesse conversado com Wei Yu antes, como acabara de fazer, talvez não tivesse agido com tamanha imprudência.

— Inspetora Wei... Wei Yu... que pessoa extraordinária. — Ao recordar suas palavras e atitudes, Huang Shiduo sentiu um arrepio no coração. — As ondas que vêm depois sempre empurram as anteriores para a frente. Não se pode subestimá-la.

Wei Yu voltou para ver Su Jiuyao.

O outono estava avançado, e a noite era fria. A escuridão parecia uma fina camada de gelo, exalando uma frieza cortante.

Quando se aproximava do pátio onde o jovem senhor Jiu descansava, algumas silhuetas vieram em sua direção, conversando enquanto caminhavam.

Wei Yu ouviu uma ou duas frases e, sem demonstrar nada, diminuiu o passo, escondendo-se atrás de um arbusto de azevinho.

Era um grupo de soldados que fora visitar Su Jiuyao. Enquanto caminhavam, um deles disse:

— Ainda bem que o jovem senhor Jiu acordou. Eu estava com medo de que não sobrevivesse.

Outro respondeu:

— Quem não estaria? Ontem à noite não consegui dormir. Queria soltá-lo às escondidas, mas os capangas de Hu Xiang estavam vigiando com atenção redobrada.

— Não é de admirar que o jovem senhor Jiu esteja assim. O marquês Qin sempre foi como um pai e um irmão mais velho para ele. E, como não tem pais de sangue, se ainda acabasse morrendo aqui, seria uma tragédia.

— Felizmente capturaram Zou Yan hoje. Isso foi realmente satisfatório! E aquela inspetora Wei... de onde será que veio? Como pôde prever tudo com tanta precisão? Zou Yan sempre esteve diante de nossos olhos; quem poderia imaginar que ele era um homem de Xidi?

— Não importa de onde ela veio. Graças a ela, o jovem senhor Jiu escapou da morte e Hu Xiang também foi eliminado. Isso sim é motivo para comemorar. Ouvi dizer que aquele desgraçado ficou tão apavorado que perdeu o juízo.

— Bem feito. Se antes ele não tivesse mandado açoitar o marquês Qin, nem os tivesse obrigado a seguir aquela estrada perigosa, tantos irmãos não teriam morrido em vão. Humpf... Nós sempre dizíamos que a família dele tinha gente poderosa por trás. Agora que terminou assim, é a prova de que a sorte muda de mãos.

Ao chegar a esse ponto, alguns bateram palmas de satisfação, enquanto outros suspiraram.

Um dos mais cautelosos advertiu:

— Cuidado. Embora seja verdade, considerando o poder da família Hu, temo que o general talvez não...

— Mesmo que o general tema a família Hu, agora existe uma censora imperial extraordinariamente poderosa. Será que ele ainda ousaria proteger um funcionário corrupto por causa de outro?

— Pare imediatamente!

— Não diga bobagens!

Várias pessoas tentaram impedi-lo, mas aquelas quatro palavras — “proteger um funcionário corrupto por causa de outro” — deixavam evidente o descontentamento de todos.

Era claro que, embora temessem Huang Shiduo, os oficiais do exército guardavam profundo ressentimento por ele proteger Hu Xiang e permitir que agisse sem limites.

Os homens já haviam passado pelo azevinho e saído pelo portão em arco.

Wei Yu saiu do esconderijo e, sob a noite escura como tinta, soltou lentamente um suspiro.

— Jovem senhor Jiu, você não pode proteger todo mundo...

Su Jiuyao estava preso a um pesadelo.

Parecia ter voltado ao instante em que sofrera a emboscada.

As flechas frias dos homens de Xidi caíram como chuva, disparadas desordenadamente do meio dos arbustos. Em um instante, metade dos irmãos do acampamento de batedores já estava ferida ou morta.

Embora todos lutassem com a própria vida, a diferença entre as forças era grande demais. Desde o começo, o desfecho daquela batalha já estava determinado.

Su Jiuyao era jovem, mas sempre fora feroz e corajoso. Além disso, possuía excelentes artes marciais e movimentos ágeis. Avançando na vanguarda, abriu caminho em meio aos inimigos e matou vários dos homens que haviam preparado a emboscada.

Quando enfim percebeu o que acontecia, descobriu que se afastara muito do grupo e estava cercado por homens de Xidi.

Naquele momento, escapar seria fácil. Os homens de Xidi já estavam apavorados com ele.

Mas Su Jiuyao imediatamente se virou e, à força, abriu outra trilha ensanguentada para retornar.

A maioria de seus irmãos já estava morta ou ferida, e Qin Yong também havia sido atingido.

Antes, ele vira Su Jiuyao avançar com a espada e pensara que o jovem senhor conseguira escapar, sentindo-se aliviado.

Jamais imaginara que o jovem senhor Jiu retornaria.

Depois de atravessar o campo de batalha e voltar, o corpo inteiro estava quase encharcado de sangue. Não se sabia se seus olhos estavam vermelhos por causa do sangue ou da matança; de qualquer modo, ardiam com um calor assustador.

Quando Qin Yong segurou Su Jiuyao, o jovem senhor quase o confundiu com um homem de Xidi e o matou por engano.

— Jovem senhor Jiu! — gritou o marquês Qin.

No instante em que Su Jiuyao recuperou a consciência, Qin Yong ordenou que ele abrisse caminho através do cerco e retornasse ao interior do passo.

Su Jiuyao recusou-se:

— Vou proteger o marquês para que ele saia daqui!

— Eu mandei você partir! — disse Qin Yong, sustentando-se com o último fio de força. — Olhe ao redor. Eu não posso mais sair. Ninguém pode. Se houver alguém capaz de deixar este lugar vivo, esse alguém é você.

Naquele momento, quase todos os irmãos do marquês estavam gravemente feridos. O abdômen de Qin Yong fora atravessado por uma flecha, e havia vários cortes de espada em seu corpo. A dor extrema já lhe entorpecera todos os membros; ou talvez fosse a perda excessiva de sangue, levando-o à beira da morte.

Ele sorriu e disse:

— Somente se você sair daqui nossas famílias saberão... como seus pais, tios e irmãos morreram.

Em seus olhos surgiu um toque de tristeza. Suas últimas palavras foram:

— Se houvesse mais alguns homens como Hu Xiang, os homens de Xidi nem precisariam se dar ao trabalho. Nós mesmos mataríamos todos os nossos.

Wei Yu ainda não havia entrado quando viu um criado trazer uma tigela de mingau.

Era um mingau de arroz glutinoso com sementes de pêssego, preparado especialmente por ordem de Huang Shiduo. Era excelente para aliviar a tosse e a falta de ar, além de dissipar a estase de sangue e aliviar a dor.

Quando se preparava para entrar, ouviu uma voz rouca perguntar:

— Onde está a pessoa que me salvou antes?