5 Ensopado de peixe em caldo cremoso

Acampamento militar da fortaleza de Lobos Selvagens, salão principal.

Sobre a mesa repousava um caldeirão de cobre roxo, no qual fervia uma sopa de cor leitosa, quase como leite, exalando um aroma irresistivelmente apetitoso no ar.

Uma carpa fresca do rio Amarelo, cuidadosamente limpa das brânquias, escamas e membranas negras, foi lavada e marinada em vinho amarelo para realçar o sabor e eliminar o odor de peixe.

A carpa foi frita em óleo quente, enquanto em outra panela se aquecia óleo para tostar farinha, que depois foi misturada a um caldo rico feito de caldo de galinha, caldo de ossos e camarões secos.

A carpa dourada foi então colocada na panela, acompanhada de presunto, tofu, cogumelos shiitake, bambu verde e outros ingredientes coloridos, cozidos até ficarem macios, e finalmente temperados com coentro e pimenta.

Este prato chamava-se “Carpa no Caldo de Leite”, conhecido por aliviar o calor, saciar a sede e beneficiar os órgãos internos; uma verdadeira iguaria medicinal, além de ser o favorito do comandante geral Huang Shiduo da fortaleza de Lobos Selvagens.

Com a chegada do frio, nada melhor para aquecer e fortalecer o corpo do que este caldo.

Huang Shiduo, um homem de cerca de cinquenta ou sessenta anos, com uma longa barba, pegou um grande pedaço da carne branca da carpa, mergulhou-o em vinagre com gengibre e levou à boca.

Apesar da idade avançada, ele mantinha uma saúde vigorosa e um apetite admirável.

Depois de engolir várias porções, tomou uma tigela de caldo quente num gole só.

Em pouco tempo, sentiu o corpo aquecer e um rubor suave tingiu seu rosto. Ele limpou a boca e bebeu um cálice de um licor aromático e puro chamado Liùqǔxiāng.

Quando ele estava saboreando a refeição com satisfação, um oficial do exército entrou apressadamente:

— Comandante, Wu Wanli, chefe da milícia do condado de Changhuai, veio visitá-lo.

Huang Shiduo não levantou os olhos, pousou o copo de licor e disse:

— Ele não vem aqui a essa hora para tratar de assuntos oficiais. Nosso exército não tem negócios com a administração do condado a esta altura. Certamente é por causa daquele rapaz.

O oficial baixou a cabeça em silêncio.

Huang Shiduo ordenou:

— Mande-o embora, não tenho tempo para pessoas como ele.

O oficial ia se retirar quando uma voz alta soou do lado de fora:

— General Huang, não podemos esquecer a amizade com meu pai...

A voz foi levada pelo vento, clara e audível.

Wu Wanli entrou na tenda, e Huang Shiduo já havia consumido quase toda a carpa do caldeirão, restando apenas meia tigela de licor à sua frente.

— Veterano general — Wu Wanli cumprimentou com as mãos postas.

Huang Shiduo continuou sem olhar para ele:

— Você cresceu, hein? Usar seu pai para tentar influenciar. O que quer? Fale logo.

Wu Wanli forçou um leve sorriso:

— Sei que minha vinda é abrupta, mas trata-se de uma questão de vida ou morte... Imagino que o senhor já tenha suspeitado de algo. Vim por causa do jovem Su.

— Humph! Quem é esse Su?

— Me expressei mal, refiro-me a Su Jiuyue.

Huang Shiduo largou os hashis, seu rosto escureceu:

— Embora suspeitasse que você viria por isso, não esperava tamanha ousadia. Se você está aqui, deve saber qual crime Su Jiuyue cometeu. O que pretende? Pedir clemência?

Wu Wanli respirou fundo, apreensivo:

— Senhor, não entendo por que circulam rumores de que o jovem Su matou alguém. Será verdade? Suspeito que haja um mal-entendido.

Huang Shiduo acenou com a mão, e soldados rapidamente retiraram o caldeirão e os utensílios da mesa.

O velho general levantou-se e falou:

— Não adianta insistir. Não há mal-entendido. Quando Su Jiuyue atacou, havia dezenas de testemunhas. Não pense que ele foi injustiçado.

— Mas por quê? — Wu Wanli franziu a testa. — Conheço o jovem Su, ele é decidido, mas nunca cruel, muito menos cometeria um crime sem motivo. Deve haver uma razão.

Huang Shiduo repreendeu:

— Mesmo que haja um motivo grandioso, não é desculpa para agir à mão, nem um salvo-conduto. Você, como chefe da milícia de Changhuai, deveria entender isso melhor do que eu!

Wu Wanli quis responder, mas hesitou, engasgado.

Huang Shiduo andou de um lado para outro com as mãos atrás das costas e disse:

— Não se preocupe mais. Embora jovem, Su Jiuyue já tem fama conhecida. É um talento raro, mas temperamento selvagem, cruel e violento. Sua rebeldia é grave e imperdoável. Ninguém será benevolente. Para que saiba, ele está amarrado na praça de exercícios, exposto à vergonha pública, e será executado na entrada do acampamento em três dias para servir de exemplo.

Wu Wanli ficou horrorizado, tentando sorrir:

— Se Hu Xiang não morreu, por que é necessário a execução?

Huang Shiduo perguntou:

— Você quer que ele morra?

Wu Wanli negou rapidamente:

— Não, só penso que, enquanto Hu Xiang estiver vivo, Su Jiuyue não deveria ser condenado à morte. E o senhor não investigará melhor antes de decidir?

— Investigar o quê? A não ser que ninguém tenha visto Su Jiuyue ferir alguém! Hu Xiang não morreu, mas teve uma perna quebrada e até hoje não enxerga!

— Por que Su Jiuyue atacou...

— Pare com suas desculpas! Eu aplico a justiça militar para quem ultrapassa os limites!

— Mas o tio de Hu Xiang é oficial de Yuzhou e a família Hu tem influência local. General, você...

Antes que terminasse, Huang Shiduo bateu na mesa e gritou:

— Ousado!

Wu Wanli respeitava Huang Shiduo, mas naquele momento, tomado pela emoção, não se conteve.

O general o fulminou com o olhar e falou severamente:

— Se não fosse por seu pai, nem teria recebido você hoje. Como ousa falar assim? Não importa o que diga, ferir um superior com violência perante os soldados é crime capital! Se perdoar Su Jiuyue, como darei ordens a três mil soldados aqui? Se um for poupado, todos seguirão o exemplo. Entende?

Em silêncio, Wu Wanli cerrou os lábios e pediu, resignado:

— Então, ao menos, peço para ver o jovem Su.

Huang Shiduo olhou para ele e finalmente disse:

— O crepúsculo se aproxima. Vá vê-lo pela última vez.

Ao ver Su Jiuyue pela primeira vez, Wu Wanli quase não o reconheceu.

Fora da fortaleza havia os povos Di, dentro, bandidos e prisões cheias de criminosos; como chefe da milícia de Changhuai, viu horrores incontáveis.

Mas Su Jiuyue... era um homem ensanguentado.

Do cabelo ao corpo, os fios estavam manchados de sangue seco, grudados no rosto e pescoço. Sua face era irreconhecível.

O enviado de Huang Shiduo, aproveitando a distração, sussurrou:

— Chefe, não culpe o general. Quando Hu Xiang acordou, queria tirar o jovem Su do exército, mas foi Huang Shiduo quem insistiu em mantê-lo, mesmo arriscando desagradar o oficial Hu. Se caísse nas mãos deles, seria pior.

Wu Wanli quis saber por que Su Jiuyue atacou.

O enviado respondeu:

— Só sei que o tenente Hu enviou a patrulha de Su Jiuyue para fora da cidade, onde encontraram os Di. Só Su Jiuyue e outro homem voltaram, e ele estava ferido por todo o corpo... Quando viu Hu Xiang, atacou. Quando o comandante soube, já era tarde.

Ao dizer “atacou”, o enviado tremeu. Su Jiuyue era o mais jovem da fortaleza, ainda em crescimento, enquanto Hu Xiang era forte e corpulento, quase vinte anos mais velho. Mesmo assim, Hu Xiang não conseguiu se defender e teve a perna quebrada por Su Jiuyue. Seu grito era horrível, e se não fosse pela intervenção de vários homens, teria morrido ali mesmo.

Wu Wanli aproximou-se e segurou Su Jiuyue, amarrado a uma estaca, com as mãos encharcadas de sangue.

— Isto é... — ele ficou furioso.

Um soldado explicou:

— O jovem Su já estava ferido... Hu Xiang trouxe homens antes...

Os olhos de Wu Wanli ficaram vermelhos.

— Também não tivemos escolha — disse o soldado, envergonhado.

Wu Wanli segurou a mandíbula de Su Jiuyue, que tinha os olhos fechados, cobertos por uma grossa camada de sangue, e as cordas de cânhamo encharcadas.

Incapaz de conter a tristeza e a raiva, Wu Wanli chamou:

— Su!

Tentou acordá-lo e perguntar por que atacou Hu Xiang, mas sabia que Huang Shiduo não mudaria de opinião e não haveria volta.

O crepúsculo se aproximava; será que ele veria Su Jiuyue ser decapitado?

Wu Wanli cerrou os dentes e alcançou a espada na cintura.

Nesse instante, o enviado de Huang Shiduo o advertiu:

— Não aja impulsivamente! Pense na sua família.

A névoa noturna subiu, e um tambor distante soou, como um chamado para a alma.

— Não posso assistir Su morrer aqui — Wu Wanli decidiu. — Se continuar assim, ele não resistirá até a execução.

— Chefe, assuntos militares não são da alçada do condado. Não provoque dificuldades para o comandante.

O som do tambor acelerou, quase arrancando a alma de Wu Wanli.

Ele mal conseguia pensar, a visão turva.

De repente, ouviu alguém gritar de longe:

— Irmão Jiu!

Alguns soldados abriram passagem enquanto uma pequena figura corria à frente.

Mais rápido ainda, uma sombra negra passou como um raio.

Um gato malhado e gorducho correu até Su Jiuyue, miando incessantemente e esfregando-se nas pernas ensanguentadas dele.

O sangue manchou a pelagem preta e branca com manchas berrantes.

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