Caranguejo-vermelho cozido no vapor

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O jovem atendente do restaurante, Wang Lai, viu o gerente voltar junto com Wei Yu, sem saber o motivo. Ming Li, sem dar chance para explicações, os repreendeu: “Vocês são todos uns cabeças-duras! Da próxima vez, quero todos com os olhos bem abertos. Hoje foi o inspetor Wei que não quis fazer caso, mas se vocês o ofenderem de verdade, vou arrancar a pele de vocês.” Wang Lai e os outros se entreolharam, pois ninguém havia maltratado Wei Yu; na verdade, o gerente era quem havia sido rude com o inspetor, mas agora agia como se nada tivesse acontecido.

Wei Yu disse: “Não culpo quem não sabe. Ming, sua repreensão me deixa desconfortável.” Ming Li convidou Wei Yu a sentar-se numa mesa perto da janela, sorrindo: “O inspetor Wei é assim, acessível e sem a arrogância típica dos oficiais, por isso todos gostam e respeitam.” Então ordenou a Wang Lai: “Cuide bem do inspetor Wei, prepare um chá especial de Bi Luo Chun de Dongting para ele. Vou trocar de roupa e já volto.”

Depois que a gerente saiu, Wang Lai rapidamente preparou o chá e o trouxe, observando atentamente a postura e aparência de Wei Yu, nunca antes vista, e sentiu uma grande simpatia. O restaurante era sempre bem informado, e já tinham ouvido falar do incidente na Passagem do Lobo Selvagem, sabendo que Wei Yu foi quem salvou Su Jiuyao da acusação. Seus olhares para ele ficaram ainda mais respeitosos, embora tivessem vontade de perguntar mais, mas temiam interromper.

Wei Yu sentou-se por um momento, ouvindo os clientes conversarem sobre notícias recentes, quando Ming Li voltou, vestindo roupas novas e brilhantes. Ela era naturalmente bonita, e com a maquiagem realçou ainda mais seu encanto. Com um andar sedutor, aproximou-se de Wei Yu e disse: “Dizem que o cavalo depende da sela, e a pessoa da roupa. Nós, gente simples, temos que nos arrumar para parecer decentes, mas alguém com sua posição nem precisa se preocupar; se o gerente Xu soubesse que o senhor veio nos visitar, ele certamente teria vindo correndo recebê-lo.”

Wei Yu fez um gesto com a mão: “Por favor, não espalhe. Vamos dizer que sou parente da gerente Ming, só para acompanhar a festa, que tal?” Ming Li sorriu satisfeita: “Ter um parente como o inspetor Wei é uma bênção dos ancestrais. Pode confiar, sei o que fazer.” Wei Yu lembrou-se do massacre da família Xu e não queria deixar a questão de lado.

Já que tinha encontrado Ming Li, queria investigar mais e disse que queria visitar a casa dos Xu. Ming Li, uma mulher tão perspicaz para administrar uma casa de chá, percebeu que havia algo por trás daquela súbita decisão. As duas saíram a caminho da casa dos Xu. Ming Li apontou para frente: “Inspetor Wei, ouvi os tambores? Estamos perto da casa dos Xu, a meia hora no máximo. Não precisa de carruagem, e hoje a rua estará cheia de carros e pessoas, seria melhor ir a pé.”

Wei Yu agradeceu: “Ming, você é muito atenciosa; sorte a minha ter você comigo.” Ming Li riu: “Você elogia demais. Eu gosto do seu jeito, inspetor; parece que temos algum tipo de ligação com este lugar. Se o serviço permitir, deveria ficar alguns dias aqui.” Wei Yu sorriu.

Ming Li continuou: “Não é outra coisa, só que o jovem Jiuyao trata o inspetor de maneira diferente. Se ficar, talvez eu possa aproveitar sua presença para comer melhor.” Wei Yu levantou as sobrancelhas, lembrando-se da expressão melancólica do jovem quando se despediu do Palácio de Puro Yang. Não quis continuar naquele assunto e mudou de tema: “Como foi acertado o casamento entre as famílias Xu e Wu?”

Ming Li respondeu: “Você perguntou à pessoa certa. A história do noivado tem uma particularidade: a filha do gerente Wu, da casa de chá, não é filha biológica.” Quando jovens, os gerentes Xu e Wu tinham condições modestas, mas eram amigos e fizeram negócios juntos no sul. Depois de ficarem ricos, voltaram para casa com prestígio. O gerente Wu se casou, mas sua esposa era frágil e sem filhos. Após o retorno, trouxeram uma menina de cinco ou seis anos, uma órfã que encontraram pelo caminho. Poucos na cidade sabiam desse segredo.

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Ming Li explicou: “Três anos atrás a esposa do gerente Wu faleceu, e recentemente ele também adoeceu. Por isso quer casar sua filha com a família Xu, para lhe dar um lar antes de morrer. É uma atitude cheia de sentimento.” Wei Yu apenas assentiu, sem comentar.

Ao passar pela rua movimentada, com casas comerciais e residenciais de dois andares, chegaram a uma janela onde havia um vaso de crisântemo de outono. De repente, o vaso caiu de cabeça para baixo, justamente sobre a cabeça de Wei Yu. Ming Li foi rápida e puxou Wei Yu para o lado, dando um chute que fez o vaso voar e se estilhaçar no chão.

Wei Yu parou e olhou para cima. Ming Li, ainda alerta, gritou: “Droga! Quem é cego a ponto de jogar isso aqui, tentando matar alguém em plena luz do dia?” Do outro lado da janela, um homem curioso apareceu, confuso. “O que aconteceu?” Ming Li apontou para o vaso e perguntou: “Quem jogou isso?” O homem reconheceu Ming Li e disse: “Não havia ninguém aqui antes... não tem como ter sido jogado.” Vendo o vaso no chão, explicou: “Talvez o vaso estivesse mal colocado e o vento o derrubou.”

“Besteira, vento nenhum aqui!” Ming Li reclamou, olhando para Wei Yu, que observava atentamente o local e o vaso quebrado, pensando: “Deve ter sido uma coincidência, não vale a pena se preocupar.” Ming Li arregalou os olhos, notando que muitas pessoas estavam olhando, deu um passo para trás e apontou para o homem na janela: “Você teve sorte hoje, da próxima vez preste atenção!” Wei Yu sorriu e comentou: “Ming, você sabe lutar? Que habilidade impressionante.”

“Não é nada,” Ming Li zombou, “são só golpes básicos, nada para se vangloriar.” “Modéstia à parte, isso já é raro. Uma mulher bonita e talentosa como você, difícil de encontrar no mundo.” Ming Li, apesar de desconfiar de Wei Yu, ficou radiante com o elogio: “Não mereço tanto, inspetor Wei, está me envaidecendo.”

A casa dos Xu já estava próxima, e como Ming Li havia dito, carruagens e pessoas lotavam meio quarteirão. Sendo a família mais rica de Changhuai, muitos convidados chegavam para a celebração, e os carros mais atrasados não conseguiam entrar, obrigando os convidados a descerem e seguirem a pé. Ming Li estava animada: “Veja só, acho que metade da cidade importante está aqui hoje.”

Na cozinha da mansão Xu, várias gaiolas de bambu estavam encostadas na parede, com sons de passarinhos batendo asas. Eram gaiolas de pássaros amarelos, pois todos na região sabiam que o senhor Xu adorava comer rolinhos de pintassilgo. O prato consistia em limpar as penas e vísceras do passarinho, picar a carne com cebolinha, sal e óleo de gergelim, enrolar em massa fina, fritar até dourar e ficar crocante.

Hoje, na festa do jovem mestre, os convidados teriam o privilégio de provar iguarias raras como esse prato, além de outras delícias como tubérculos, abalone, barbatana de tubarão e estômago de peixe. Ming Li, atrasada por causa do Palácio de Puro Yang, chegou com Wei Yu justamente quando as criadas serviam um prato de caranguejo vermelho cozido no vapor.

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Retiravam o caranguejo fêmea, grande e gordo, para pegar a gordura e misturá-la com óleo de amendoim, devolvendo à carapaça. O corpo e as patas eram limpos e dispostos no prato, temperados com cebolinha e gengibre, cozidos no vapor e servidos com vinagre de gengibre, com uma aparência vermelha e apetitosa, de sabor intenso e delicado.

Os convidados babavam diante do prato, elogiando e desejando devorar tudo imediatamente. Ming Li, no entanto, não se comoveu e disse a Wei Yu: “Se fosse o jovem Jiuyao preparando, com certeza seria cem vezes melhor.” Wei Yu olhou para o caranguejo e para o ambiente festivo, sabendo que a alegria da família Xu naquele dia era tão grandiosa quanto o prato servido. Quem poderia imaginar que, numa noite, essa grande residência se tornaria uma casa morta, destruída como o caranguejo despedaçado.

Wei Yu perguntou: “Por acaso aqui servem um prato chamado ‘Rolinho de Pintassilgo’?” Ming Li piscou, surpresa: “Você conhece? Só ouvi dizer que o gerente Xu gosta muito, mas não sei se há hoje.”

Wei Yu lembrava dos detalhes do massacre da família Xu. O crime aconteceu à noite, e o legista do condado, ao examinar a cena, encontrou veneno em um prato de rolinho de pintassilgo. Portanto, as comidas do almoço estavam seguras.

Ming Li, notando a curiosidade de Wei Yu, perguntou a uma criada, que respondeu: “Sim, temos rolinhos, mas ainda na cozinha, não preparados para fritar; só à noite.” Ming Li estava prestes a mandar chamar a criada, quando viu de relance uma figura familiar: “Quem é ele?”

O homem, alto, vestido com roupas civis, era Wu Wanli, chefe da guarnição do condado. Ming Li o reconheceu imediatamente. Curiosa, murmurou: “Estranho, ele nunca gosta dessas ocasiões. O que estará fazendo aqui hoje?” Wu Wanli não viu elas, desviou dos convidados e foi direto para as dependências internas da casa Xu.

O sorriso de Ming Li se desfez, e ela resmungou: “Para onde ele vai? Será que veio perturbar a noiva? Que estranho... ele geralmente não tem relações com os Xu.” Como Wu Wanli estava de roupa comum, claramente não a trabalho, Ming Li tentou segui-lo, mas foi detida por pessoas da casa Xu que a cumprimentaram e perguntaram o motivo do atraso.

Ela respondeu brevemente, e quando quis apresentar Wei Yu, percebeu que ele já havia desaparecido. Wei Yu, ao avistar Wu Wanli, o seguira discretamente. Havia muitos convidados na festa dos Xu, e a movimentação era grande, ninguém impediu sua entrada nas dependências internas.

Após passar por dois portões, Wei Yu ouviu vozes à frente. Um homem e uma mulher, provavelmente Wu Wanli e outra pessoa. Ao tentar se aproximar para ouvir melhor, uma mão agarrou o braço de Wei Yu por trás, segurando-o firme.