12 Bebida de hortelã

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Huang Shiduo originalmente havia enviado uma escolta.

Mas An Cheng considerava-se o magistrado adjunto daquele condado e conhecia bem as estradas, portanto não via necessidade de tamanha ostentação. Ele próprio levara apenas dois oficiais do yamen e um cocheiro, julgando que seria suficiente.

Assim, o comandante Huang enviou apenas quatro de seus guardas pessoais para acompanhá-lo.

Enquanto Wei Yu puxava o magistrado An para longe da flecha mortal, ouviu, vindo do lado de fora, o grito de um soldado:

— Quem vem aí? Somos homens enviados pelo comandante Huang, do Passo do Lobo Selvagem...

Antes que terminasse, sua voz se transformou num grito lancinante.

Ao ver a flecha e ouvir o tumulto do lado de fora, o magistrado An apressou-se a erguer a cabeça para olhar.

O coração de Wei Yu apertou-se.

— Espere!

No instante em que An Cheng pôs a cabeça para fora, um clarão de lâmina passou voando. Ouviu-se um grito, e o cocheiro caiu do assento.

O sangue espirrou, parte dele quente sobre o rosto de An Cheng. Os olhos do magistrado adjunto ficaram arregalados.

— Quem são vocês?

Felizmente, um soldado veio socorrê-lo a tempo.

Diante da pergunta do soldado, o adversário não respondeu. Limitou-se a brandir a arma com ferocidade, como um grupo de demônios que se espalhasse pelas sombras, escolhendo presas para devorar.

O choque das armas irrompeu em meio à desordem. Ainda não havia amanhecido, e, sob o céu escuro e fantasmagórico, todos os sons pareciam excepcionalmente aterradores.

O magistrado adjunto estava apavorado. Tremendo, balbuciou:

— I-isso é...

Embora estivesse no condado de Changhuai, jamais havia presenciado de verdade uma cena em que a vida e a morte se decidissem num instante. Além disso, tinha o rosto e o pescoço cobertos de sangue, e o cheiro intenso de ferro e carne quase o fazia vomitar. Perdeu completamente a cabeça e esteve a ponto de desmaiar.

Uma rajada de vento passou junto dele. An Cheng forçou os olhos e só então percebeu que Wei Yu havia saído do coche.

— Cuidado... — gritou ele, temendo que Wei Yu acabasse como o cocheiro.

A voz de Wei Yu, porém, mantinha-se extremamente calma:

— Senhor Segundo, sente-se direito.

No momento em que An Cheng abrira a porta, ela havia aproveitado para observar o exterior e percebera uma brecha.

Mas os inimigos estavam emboscados naquele lugar e agiam com extrema precisão; não pareciam bandidos comuns.

Além disso, os homens de Huang Shiduo já haviam anunciado sua identidade, e mesmo assim os adversários atacavam sem o menor escrúpulo. Ladrões ordinários provavelmente não teriam coragem de provocar soldados da guarnição.

Uma vez iniciado o ataque, contudo, eles não desistiriam facilmente. Se houvesse mais homens escondidos, os quatro soldados e os dois oficiais do yamen não conseguiriam resistir. Nesse caso, só lhes restaria esperar a morte.

Era melhor fugir primeiro.

O lugar do cocheiro estava vazio. Wei Yu lançou-se para a frente, agarrou as rédeas e deu-lhes um forte puxão.

Assustados, os cavalos ainda pisavam no mesmo lugar. Ao receberem a ordem, porém, relincharam longamente e avançaram, lutando com as quatro patas.

A essa altura, dos quatro soldados, um estava morto e dois feridos; entre os dois oficiais do yamen, um também jazia no chão. Wei Yu olhou friamente e distinguiu, vagamente, quatro ou cinco silhuetas negras movendo-se.

Seu coração retesou-se.

Desde que chegara àquela região após uma longa viagem, já encontrara estalagens criminosas, delinquentes e homens fora da lei, mas nunca uma situação tão descarada e violenta.

Ainda não sabia se o ataque era dirigido contra ela ou se...

De todo modo, não parecia provável que An Cheng fosse o alvo.

Ou era por causa do caso de Hu Xiang, no Passo do Lobo Selvagem, ou estava relacionado à residência do príncipe Ji.

Cerrou os dentes e conduziu os dois cavalos a toda velocidade. De dentro do coche, ouviu An Cheng gritar:

— Inspetora Wei, Wei... o que está acontecendo?

Wei Yu apertou os lábios, e uma emoção complexa cresceu em seu peito.

Se aquilo realmente acontecera por causa dela e An Cheng também acabasse morrendo ali, então... caso a história se repetisse no futuro, o que aconteceria com o condado de Changhuai?

Além disso, An Cheng não deveria morrer naquele lugar.

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O som de cascos chegou aos seus ouvidos, e o magistrado adjunto voltou a gritar:

— T-tem alguém nos perseguindo!

Ele havia reunido coragem suficiente para espiar pela janela do coche.

— Vuu! Vuu!

Eram flechas cortando o ar.

Wei Yu gritou:

— Senhor Segundo, abaixe-se! Fique bem baixo!

An Cheng obedeceu imediatamente e se estirou no assoalho do coche, de bruços. De repente, porém, lembrou-se de algo e ergueu a cabeça:

— Inspetora Wei, e você?

Wei Yu não conhecia bem a região, e sua habilidade para conduzir uma carruagem, aprendida às pressas, estava longe de ser grande coisa. O veículo avançava aos solavancos, serpenteando pela estrada, e An Cheng quase foi lançado para o alto várias vezes.

Em menos de quinze minutos, várias flechas já estavam cravadas no coche, e os perseguidores se aproximavam.

Por fim, An Cheng conseguiu sair do coche com dificuldade.

— Inspetora Wei...

Wei Yu perguntou:

— Senhor Segundo, conhece o caminho?

— Ah? Sim, conheço...

— Ótimo. Então conduza você. Volte depressa para a cidade do condado.

— Ah, sim! Está bem!

Talvez contagiado pelo tom sereno de Wei Yu, An Cheng sentiu grande parte do medo dissipar-se.

Pensando que ela apenas queria que alguém familiarizado com a estrada assumisse as rédeas, ele se levantou apressadamente e as tomou.

Wei Yu observou seus movimentos.

— Lembre-se: não olhe para trás e não pare!

A frase fora dita com tranquilidade, mas carregava uma autoridade impossível de contestar.

An Cheng assentiu repetidas vezes:

— Eu sei.

Naquele momento, estavam fazendo uma curva. O Senhor Segundo prendeu a respiração e concentrou-se inteiramente em conduzir.

Tão tenso estava que nem percebeu que Wei Yu aproveitou a redução da velocidade para saltar do coche.

Ela tentou controlar o movimento, mas, ao tocar o chão, torceu o pé.

Por ironia, aquela torção acabou sendo uma bênção disfarçada: uma flecha passou raspando por seu rosto. A face ardeu com uma dor aguda.

Wei Yu conseguiu manter-se de pé e ergueu bem alto as duas mãos.

— Wei Yu está aqui! Se querem a minha vida, podem vir buscá-la; não precisam ter tanta pressa!

Os homens que se aproximavam evidentemente haviam ouvido suas palavras. Diminuíram a velocidade dos cavalos e a cercaram.

Duas silhuetas saltaram das montarias. Ambas tinham o rosto coberto, os corpos eram ágeis e carregavam consigo uma aura assassina.

Wei Yu sorriu.

— Então vocês realmente vieram atrás de mim? Gostaria de saber a quem ofendi para que fosse necessário mobilizar tanta gente e percorrer uma distância tão longa.

Alguns soltaram risadas frias. Um deles respondeu:

— Pergunte ao Rei do Inferno.

— Esperem — disse Wei Yu depressa. — Já que sabem quem sou, também devem saber que me matar significa ofender a residência do príncipe Ji. Não importa quem os tenha enviado: quando Sua Alteza, o príncipe herdeiro, investigar o caso, duvido que qualquer um de vocês consiga escapar.

Os dois trocaram um olhar.

— Ouvimos dizer que o jovem acadêmico Wei, o favorito do príncipe Ji, tem a aparência de uma bela mulher e maneiras elegantes e sedutoras, mas é conhecido por agir sem escrúpulos e usar métodos cruéis. Você não sabe quantas pessoas ofendeu?

— Justamente por ter ofendido tantas pessoas, não consigo imaginar qual delas quer me ver morta. Sejam misericordiosos e digam-me quem é. Assim, ao menos morrerei sabendo o motivo.

A essa altura, o céu começava a clarear. Seu rosto surgia e desaparecia na luz da alvorada; as sobrancelhas eram belas como traços de pintura, e os olhos brilhavam como estrelas.

Além disso, sua fala era suave e seu sorriso encantador. O homem que conversava com ela ficou momentaneamente sem palavras.

Só voltou a si quando ouviu uma tosse atrás de si. Wei Yu sentiu o coração apertar e percebeu então que, além dos dois homens que haviam descido dos cavalos, havia um terceiro ainda montado. Ela sequer o notara antes.

Aquele homem falou com voz rouca:

— Não se deixem enganar por sua língua astuta. Quanto mais demorarmos, mais complicações surgirão. Matem-na depressa.

O homem à frente só pôde obedecer. Estava prestes a avançar quando ouviu o som apressado de cascos.

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Wei Yu moveu os ouvidos. Ao voltar-se, viu uma carruagem avançando em sua direção a toda velocidade. Era a carruagem de An Cheng.

— Inspetora Wei, não tenha medo! Estou vindo! — gritava o Senhor Segundo enquanto conduzia.

An Cheng havia disparado sem pensar e só depois de algum tempo percebera que Wei Yu não estava mais no coche. Mesmo assim, dera meia-volta sem hesitar.

Wei Yu praguejou em silêncio. Ela não estava com medo. Permanecera ali, enfrentando os assassinos, justamente para dar a An Cheng tempo de fugir e depois encontrar outra solução.

Agora, com o retorno de An Cheng, era como se ele tivesse se atirado de volta à armadilha, desperdiçando todos os seus esforços.

Os três assassinos também não esperavam que An Cheng fosse tão tolo. Mas, se tinham coragem de matar soldados do Passo do Lobo Selvagem e oficiais do yamen, não hesitariam em matar mais uma pessoa.

Quando estavam prestes a agir, Wei Yu inclinou a cabeça e soltou uma longa gargalhada.

— Finalmente chegaram.

Os assassinos ficaram momentaneamente atônitos. O homem à frente não conseguiu conter-se:

— O que disse?

Wei Yu manteve-se serena.

— Pensam que estou aqui conversando tranquilamente com vocês? Eu estava apenas esperando pelos reforços.

Aquelas palavras deixaram os homens irritados e divertidos ao mesmo tempo, além de despertarem sua curiosidade.

— Que reforços? Está falando daquele idiota?

— É claro que não. Vocês três são peritos. Por que não olham com atenção ao redor?

Depois de toda aquela agitação, o céu clareara mais um pouco. À direita de Wei Yu havia uma floresta densa e, atrás dela, uma pequena montanha, não muito alta.

Era o amanhecer de um dia de fim de outono. Deveria haver insetos cantando na relva, mas tudo estava anormalmente silencioso.

Os três eram, de fato, homens habilidosos. A princípio, não haviam percebido nada, mas, depois do alerta de Wei Yu, notaram imediatamente a anormalidade.

Havia evidentemente uma emboscada naquela mata. Só não sabiam quantos homens estavam escondidos nem qual era exatamente sua posição.

A carruagem de An Cheng chegou naquele instante. Preocupado apenas com a segurança de Wei Yu, o Senhor Segundo fixou os olhos nos assassinos e disse, trêmulo:

— V-vocês têm uma audácia...

Wei Yu não o deixou terminar. Em voz clara, chamou:

— Irmão Song, irmão Lin, esperem! Não mandem os homens atacar ainda!

Ao ouvir sua voz, um trecho de vegetação dentro da floresta balançou de maneira evidente, produzindo um ruído de folhas e ramos. Atrás da colina baixa, não muito distante, também pareceu haver cabeças se movendo. Se alguém prestasse atenção, poderia até ouvir vozes murmurando.

O líder dos assassinos ainda estava montado e possuía sentidos aguçados. Naturalmente percebeu o que acontecia e não pôde evitar uma inspiração profunda.

Wei Yu falou sem demonstrar o menor receio:

— Imagino que nenhum de vocês queira entregar a própria vida por causa de um simples trabalho. Quem sabe reconhecer o momento é sábio. Se desistirem agora, todos poderão sair daqui com dignidade.

Durante o silêncio sufocante daquele confronto, An Cheng apertou as rédeas com força, sem ousar fazer qualquer movimento. O suor frio escorria por suas têmporas.

Ele não entendia a situação, mas sabia que seguir as instruções da inspetora Wei era sempre a melhor escolha.

O líder dos assassinos lançou um olhar ao redor e, por fim, fitou o coche conduzido por An Cheng.

— Subestimamos o jovem acadêmico Wei. Não imaginávamos que você escondesse um golpe tão formidável. É realmente astuta como uma raposa, difícil de prever.

Passou de leve a mão sobre o estojo de flechas preso à cintura e finalmente disse:

— Sendo assim, nos encontraremos outra hora.

Seu olhar era sombrio. Virou o cavalo, e os dois assassinos restantes só o seguiram algum tempo depois.

An Cheng ficou paralisado, como se tivesse perdido a alma.

Wei Yu inspirou fundo e, mancando, aproximou-se da carruagem.

Só então An Cheng percebeu o que acontecera e ajudou-a a subir.

— O que está acontecendo, inspetora Wei? Quem são o irmão Song e o irmão Lin? — perguntou o Senhor Segundo, completamente perdido.

Wei Yu não se atreveu a olhar novamente para a mata aparentemente tranquila ao redor.

— Não pergunte. Vamos embora depressa.

Ela se arrastou até a porta do coche e estava prestes a entrar quando, de repente, sentiu no ar um aroma familiar.

Era como a bebida de hortelã que tomara no verão: água aromatizada com hortelã-verde e mel, levemente fresca, com um toque delicadamente adocicado.

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