Capítulo 32 — Ladrão que grita “pega ladrão” e busca vingança deliberadamente

A criatura assemelhava-se a uma lula alongada, com um corpo extenso e uma cabeça repleta de tentáculos finos e compridos. Naquele momento, ela estava enrolada na mão de Li Rong, agitando seus tentáculos aterrorizantes de forma frenética.

Li Rong soltou um grito de pavor, mas foi silenciado por uma única frase de Yun Jiutang:
— Cale a boca! Ou ela entrará na sua!

Li Rong, assim como todos os presentes, fechou a boca instantaneamente. Até mesmo Mu Mingchao, que recuperara a consciência, esqueceu-se do nojo e cobriu a boca deslocada com as duas mãos, apertando com força.

Em meio ao silêncio absoluto, a criatura arremeteu subitamente na direção de Yun Jiutang.
— Cuidado, Alteza! — Hua Ying avançou prontamente, mas viu a criatura enrolar-se em sua própria mão.

Imediatamente, uma dor aguda atingiu a palma de sua mão. Hua Ying soltou um gemido abafado e caiu ao chão, paralisada.
— Hua Ying! — O rosto de Li Rong mudou drasticamente, e ele correu para perto dela.

Hua Ying possuía grandes habilidades marciais; se nem ela conseguia detê-la, era evidente o quão perigosa aquela criatura era.
— Saia da frente! — comandou Yun Jiutang com frieza, empurrando-o para o lado com um chute.

Em seguida, ela arremessou um punhado de pó branco sobre a criatura. O ser contorceu-se em agonia e desprendeu-se da mão de Hua Ying. Yun Jiutang aproximou-se rapidamente e aplicou mais pó sobre a palma da ferida. Hua Ying, com o rosto pálido pela dor intensa, não emitiu um único som.

— Aguente firme! — disse Yun Jiutang. Quando se preparava para aplicar mais, a criatura investiu contra a Madame Gui.
— Ahhh! — A Madame Gui soltou gritos desesperados e, ignorando a dor de seus dedos fraturados, saiu em disparada.

A criatura, contudo, parecia tê-la como alvo e a perseguia implacavelmente. A Madame Gui tropeçou e caiu. A criatura, com seus tentáculos prontos para atacar, rastejou em direção à palma de sua mão. Ao ver que estava prestes a ser mordida, ela se levantou, rolando e engatinhando, tentando fugir novamente.

— Fechem o portão! Não a deixem escapar! — ordenou Yun Jiutang, e o portão do pátio foi trancado com força.
— O que está acontecendo? — todos perguntavam, surpresos.

— Porque a Madame Gui possui a mesma substância catalisadora que eu! — Yun Jiutang abriu a mão, revelando uma palma manchada de preto, exalando o odor pungente do alho. — Para garantir, eu havia passado pasta de alho antecipadamente.

Todos taparam o nariz, confusos, mas impressionados. Li Rong, reagindo mais rápido, correu para esfregar o que restava da pasta de alho na tigela.

— Não precisa se preocupar — disse Yun Jiutang. — Quem deveria se preocupar somos nós! — Ela apontou para si mesma, para Hua Ying e para a Madame Gui.

Nesse momento, a criatura já havia perfurado a palma da Madame Gui, que desabou no chão como um monte de lama, em total desespero. A criatura continuava a tentar enterrar-se em sua pele. Embora a palma da mão estivesse sangrando, ela parecia não sentir dor, contorcendo-se no chão e emitindo sons perturbadores. Os espectadores, ao verem a cena, exibiram expressões de profunda repulsa.

Mu Mingchao foi o primeiro a se recuperar e disse com raiva:
— Tapem a boca dela! Caso contrário, quem não souber da verdade pensará que este Pavilhão Tinglan é um lugar estranho!

Alguns avançaram com cautela, ainda temerosos da terrível criatura.
— Deixem comigo! — Yun Jiutang aproximou-se e jogou mais pó sobre a criatura. Ela lutou novamente e finalmente soltou a mão da Madame Gui.

A Madame Gui estava com o rosto rubro e o corpo encharcado de suor. Ela se encolhia no chão, ofegante e em um estado lamentável. Enquanto isso, Yun Jiutang usou algumas agulhas de prata para prender a criatura ao chão e, com o pó, traçou um círculo ao redor dela.

— Isto... isto é o inseto venenoso? — perguntou Li Rong, ainda tremendo.
— Sim.
— O que a Alteza usou para combatê-lo?
— Sal!
— Sal?! — Todos ficaram boquiabertos.

— Exato! — explicou Yun Jiutang. — Esse tipo de criatura tem pavor de sal; ao entrar em contato com ele, ela se dissolve como uma minhoca ou uma sanguessuga.

Mu Mingchao, que já havia recolocado o queixo no lugar, ignorou a dor ardente em seu corpo e aproximou-se apressado:
— Minha Alteza... eu... será que ainda não estou limpo? Segunda cunhada, será que devo comer um pote de sal?
— Não é necessário! — Yun Jiutang o impediu. — O inseto foi removido, beba bastante água para enxaguar a boca! — Ao ver o estado deplorável dele e sentir o forte cheiro de alho, acrescentou: — E aproveite para tomar um banho!

Após o incidente, Mu Mingchao recuperou o ânimo.
— O que foi aquilo afinal? Segunda cunhada, explique-nos agora! — Ele estava extremamente curioso, e os outros também aguardavam ansiosos.

Yun Jiutang não respondeu imediatamente; pegou a mão de Hua Ying e disse com pesar:
— Desculpe, Hua Ying, você sofreu por minha causa.
Hua Ying corou e apressou-se a dizer:
— A Alteza fala demais! Proteger a Alteza é meu dever. Além disso, não sofri ferimentos graves.

Foi apenas um pequeno corte, quase como uma brincadeira. Yun Jiutang balançou a cabeça e suspirou:
— Não diga isso! Eu já previa que a criatura atacaria você, mas não tomei medidas preventivas. Espero que não me culpe!

Yun Jiutang foi sincera, e Hua Ying, naturalmente, não guardaria mágoas. Eles nasceram para servir a seus mestres; se a mestra ordenasse, eles morreriam sem hesitar. Agora que sua mão fora apenas mordida e Yun Jiutang a salvara prontamente, não havia motivos para lamentar. Pelo contrário, o fato de a mestra pedir desculpas por algo tão trivial deixou Hua Ying com um sentimento indescritível.

— Segunda cunhada, não faça suspense! Conte-nos logo!
— Como eu disse antes, o inseto venenoso em seu corpo não manifesta toxicidade nem causa danos sozinho. Mas, ao entrar em contato com uma substância catalisadora, ele é ativado! Eu, Hua Ying e a Madame Gui estávamos com essa substância nas mãos.

— Ah? Por quê?
— Como a Alteza entrou em contato com isso? — perguntou Li Rong, intrigado.

— Eu também estava pensando nisso. Até que, ao ver a criatura perseguir a Madame Gui, tive certeza! A substância que tocamos veio do chicote da Princesa Huaiyu! — Assim que Yun Jiutang disse isso, a expressão da Madame Gui mudou.

Todos no palácio sabiam que Mu Anli havia criado confusão naquele dia. Somado ao que acabaram de presenciar, todos acreditaram imediatamente em sua explicação.

— Anli? Por que ela faria isso?! — Mu Mingchao estava chocado e furioso.
— Talvez não tenha sido ideia da própria princesa; ela pode ter sido usada por outros — disse Yun Jiutang. — Este método de envenenamento é insidioso e oculto. Sem mencionar se ela teria inteligência para isso; mesmo que tivesse, não ganharia nada. Para investigar, precisamos começar pelo inseto!

Assim que terminou de falar, Xing'er, que estava por perto, agarrou a barriga e caiu no chão, uivando de dor.
— É ela! Com certeza é ela! Ela tem o motivo e a oportunidade! — Mu Mingchao estava furioso. Afinal, Xing'er tinha um ressentimento contra Yun Jiutang e servia no Pavilhão Tinglan.

— O tempo de um incenso já se passou. Vai revelar quem está por trás disso? — disse Yun Jiutang com frieza. — Se continuar a adiar, suas entranhas serão corroídas!

Antes que Xing'er pudesse falar, a Madame Gui interveio:
— Por que a Alteza entende de artes de bruxaria? Não seria isso um truque seu, para se vingar desta velha serva?
— Quem você pensa que é para merecer tanto esforço de minha parte? Eu entendo do assunto porque sou bem informada! Não meça os outros pela sua própria ignorância! — Yun Jiutang zombou. — Além disso, esse inseto só entra pela boca! Portanto, a comida do Príncipe deve estar contaminada! Quem é o responsável por isso? E quem teve contato com ela? O Príncipe deveria investigar com cuidado!

— É ela! Com certeza é ela! — Mu Mingchao apontou para Xing'er. — Foi você quem colocou o veneno na minha comida! Você sabe que, segundo a lei, isso é um crime punível com a execução de toda a família?
— Eu não sei! Estou sendo injustiçada! — Xing'er estava coberta de suor frio e lágrimas. — A comida foi... foi... a Madame Gui quem mandou preparar!

Após dizer isso, ela não se atreveu a olhar para a Madame Gui, apenas abaixou a cabeça e soluçou.

— Sua serva maldita! Está mentindo! Isso é um absurdo! — a Madame Gui defendeu-se apressadamente. — Alteza, não dê ouvidos às palavras dela! Sem mencionar que sirvo por ordem da Consorte para administrar o palácio, eu vi o senhor crescer! O céu é testemunha do meu zelo por vossa Alteza! Mesmo que me matassem, eu nunca poderia tramar contra o senhor! A comida foi preparada por mim, mas segui apenas o seu gosto habitual, solicitado à cozinha! Eu não sei o que aconteceu!

A Consorte Zhuang sempre favorecera o filho mais novo, e Mu Mingchao passava muito tempo no Palácio Huarong desde criança. Portanto, a afirmação da Madame Gui de que o viu crescer não era um exagero. Seus lamentos e lágrimas acabaram por despertar um pouco de compaixão em Mu Mingchao.

— Eu quero acreditar que você não me faria mal — disse Mu Mingchao. — Mas Madame, não acha que há coincidências demais? Como explica a substância catalisadora em suas mãos?

Cada detalhe apontava para ela, e até mesmo Xing'er fora trazida por ela, tornando difícil não suspeitar.

— Eu não sei! Estou sendo injustiçada! Eu jamais conspiraria contra o senhor! — A Madame Gui chorava copiosamente, até que apontou para Xing'er: — É ela! Foi ela! Ela também tocou naquele chicote!

Xing'er empalideceu e começou a balançar a cabeça freneticamente. A Madame Gui, no entanto, levantou-se com dificuldade e a acusou:
— Xing'er, eu te tratei bem! A Consorte te tratou bem! Por que você tentaria me incriminar e ainda prejudicar o Príncipe? Se seus antepassados soubessem disso, não teriam paz nem na morte!

Ao ouvir isso, Xing'er ficou paralisada. No instante seguinte, fechou os olhos com força e soluçou baixinho. Quando os abriu novamente, seu rosto exibia uma determinação fria.

— A culpa foi minha, por um momento de confusão! Peço perdão à Consorte! Peço perdão ao Príncipe! Eu pagarei com a minha vida! — Dito isso, ela arrancou o grampo de seu cabelo e, com as mãos trêmulas, cravou-o profundamente no próprio peito.