Aqueles que se alimentam de carne são mesquinhos, enquanto os que se alimentam de vegetais vivem em paz.

Já faz algum tempo que entrei no refeitório. Desde que Dagang e os outros chegaram, o ponteiro do mostrador diminuiu a velocidade. O ponteiro girou duas vezes, o que, em tempo normal, corresponderia a duas horas. No entanto, sinto-me extremamente sonolento e, com o aroma da comida recém-preparada pairando por toda parte, a fome tornou-se insuportável. Aqui, a passagem do tempo é imperceptível; não faço ideia de quanto tempo se passou.

O refeitório permanece envolto em uma névoa de pratos fumegantes e apetitosos, com funcionários indo e vindo incessantemente entre os corredores e as janelas de atendimento. Olhei para o balcão onde a comida é servida; ainda há pessoas na fila. O tempo aqui parece eternamente congelado em um determinado momento, sem nunca avançar. Todos repetem as mesmas ações que vi naquele dia: o professor Lin, o senhor Cai, o senhor Chen e os outros funcionários.

Vi, ao final da fila no balcão distante, dois rostos familiares. Eram os outros dois jogadores feridos. Parece que eles também estão famintos e talvez tentem servir-se como as pessoas daqui. Mas lembro-me claramente de que eram três; Dagang, coberto de sangue, também estava com eles.

Ren Jian e eu permanecemos em silêncio no canto, observando-os. Eles nos viram, mas não nos deram atenção. De repente, uma mão esguia e de dedos bem definidos estendeu-se diante de mim, trazendo uma pequena panela de comida quente, enquanto a outra mão segurava uma lata de refrigerante borbulhante. Era Ren Jian. Ter um veterano como parceiro de equipe é uma felicidade indescritível. Ele me compreende perfeitamente; eu acabara de pensar no meu estoque de comida instantânea e no refrigerante que guardara no quarto, e, no segundo seguinte, ele simplesmente os fez aparecer prontos para consumo. É comovente.

A fila diminuía e os dois jogadores estavam prestes a chegar ao balcão. Eles cochichavam algo entre si. Não parecia nada bom, e Dagang não estava ali. Logo, chegou a vez deles. A funcionária no balcão, com o mesmo sorriso de sempre, perguntou o que desejavam. Mas, antes que pudessem responder, ela franziu a testa, girando a cabeça: "Não, quem são vocês?"

"Senhora, somos funcionários."

"Não, eu não os conheço. Vocês são alunos que se infiltraram aqui? Vou ter que me queixar aos seus professores."

"Senhora, olhe nossas roupas, como poderíamos ser alunos?"

Notei então que eles não vestiam os uniformes distribuídos anteriormente; um deles usava o uniforme de funcionário, mas manchado de sangue.

"São novos?" O pescoço da mulher esticou-se como um macarrão, retorcendo-se, enquanto seus olhos se arregalavam até quase saltar das órbitas. Assim como o professor Lin, os cantos de sua boca rasgaram-se até as orelhas, e seus lábios desapareceram em fendas. Quando ela abriu a boca, uma fileira de dentes afiados ficou exposta, e seu queixo parecia ter sumido.

"Sim, senhora, somos novos funcionários que acabaram de ser contratados. É nossa primeira vez no refeitório dos funcionários." Um dos jogadores, claramente aterrorizado, calou-se, mas o outro respondeu com um sorriso. É de se admirar a estabilidade emocional desses jogadores que sobrevivem até agora. O jogador assustado exibia um "Nível 22" acima da cabeça, enquanto o outro, que sorria, não tinha nada — parecia um iniciante.

"Oh, entendo. Deve ser porque o pessoal do RH ainda não me avisou. Eu sabia que a lista de hoje não os incluía." A mulher assentiu, e sua boca voltou ao normal, assim como seu pescoço. Ela perguntou casualmente, mas com um brilho frio nos olhos, fixando-os: "Qual conjunto vocês querem?"

Olhei para o cartaz colado ao lado do balcão:
【Conjunto A: uma carne, um vegetal;
Conjunto B: apenas carne;
Conjunto C: apenas vegetais.】

Hesitante, o jogador sem nível respondeu: "Quero um de carne e um de vegetal."
O jogador de nível 22 apressou-se a dizer: "Eu também!"

A mulher sorriu: "Muito bem, vou servir. Por favor, coloquem o vale-refeição no balcão." Os dois hesitaram, visivelmente constrangidos. "Por favor, coloquem o vale no balcão", repetiu ela, sorrindo fixamente enquanto o rosto se aproximava cada vez mais deles.

"Senhora, saí com tanta pressa que deixei o vale no escritório. Não há algo mais que eu possa usar para pagar?" O jogador sem nível observava os olhos da mulher com extrema cautela.
"Senhora, o meu também! Deixei no escritório. Posso trazer da próxima vez?" acrescentou o nível 22.

O sorriso da mulher travou por um momento, como se fosse um computador processando dados. Em seguida, ela abriu um sorriso radiante: "Certo, dois conjuntos de carne e vegetal; um pago com um objeto de identificação e o outro marcado como dívida a ser cobrada."

Sem entender nada, eles esperaram e logo receberam os pratos. O nível 22 pareceu aliviado ao pegar a bandeja, e o outro, vendo que não houve reação adversa, também a pegou, examinando a comida cuidadosamente. Ambos se retiraram. A funcionária, atrás deles, sorriu de forma sinistra, seus olhos fixos nas costas dos dois.

Apenas eu, no canto, vi. O uniforme do jogador sem nível tinha um grande buraco nas costas. Já o nível 22 parecia normal.

Ren Jian, que permanecia em silêncio, disse: "Apenas dois deles estão vivos."
Não entendi: "O quê?"
Ele virou-se para mim, com um olhar sereno: "Daqueles três, apenas dois estão vivos."

Ele se referia a Dagang e aos dois jogadores? Apenas dois estavam vivos? Olhei para as costas deles, mas não conseguia distinguir quem não estava vivo. Eles desapareceram na esquina. Será que Dagang não estava vivo? Ou teriam assumido uma nova identidade em algum momento? Ou talvez...

Lembrei-me do bilhete de Yu Hua: 【Há um mentiroso entre os alunos.】 Será que, antes mesmo desse bilhete aparecer, alguém já havia sido substituído secretamente? Senti um suor frio escorrer pela espinha. Isso significava que, talvez há muito tempo, ou desde o início, as pessoas ao nosso redor já tivessem sido trocadas. Podia ser qualquer um, alguém que convive com você todos os dias.