Capítulo 21: Finalmente uma chance surgiu!

No silêncio do quarto, as grades do leito bloqueavam a luz.

A claridade tênue desenhava-se sobre o delicado rosto de Wenren Qianjue, conferindo-lhe uma beleza etérea. Ela ergueu o queixo, encarando sem temor o olhar malicioso do homem mascarado, com um leve sorriso brincando nos lábios.

— Quer brigar?

Nunca tivera medo de lutar. Da última vez, invadira as termas por acaso; já que não podia evitar, preferia resolver logo a situação.

Por trás da máscara, o canto da boca dele se arqueou, entre um sorriso e uma ameaça:

— Não tem medo?

Dedos longos e perfeitos seguraram seu queixo com força, como se pudessem esmagá-lo a qualquer momento.

Os olhos do mascarado, negros como tinta, eram como estrelas sombrias, campos de papoulas em plena floração. Wenren Qianjue percebia: por mais que parecesse despreocupado, uma aura perigosa emanava de todo o seu corpo...

Mesmo assim, ela mantinha o sorriso, deitada com indolência na cama, tranquila:

— Parece que terei que... revidar!

As pernas dela dispararam como engrenagens, rápidas como um animal selvagem!

Ao mesmo tempo, as mãos do mascarado soltaram sua gola.

Os movimentos dele eram rápidos como relâmpagos!

Defendia cada ataque dela com precisão, dissolvendo-os um a um, sem perder a compostura. Parecia apenas um jogo de criança para ele.

Nunca ninguém conseguira esquivar-se tão facilmente de seus golpes!

Wenren Qianjue semicerrava os olhos, analisando-o atentamente.

Como suspeitara, esse homem era mesmo um problema!

Na troca intensa de movimentos, esbarraram em algo ao lado; um rolo amarelo caiu ao chão.

O corpo do mascarado ainda pairava sobre o dela, como se nada tivesse acontecido; o sorriso ambíguo permanecia nos lábios enquanto seu olhar se dirigia para o rolo amarelo.

Dedos longos e claros como jade apanharam o rolo.

A mão branca, de articulações bem definidas, parecia capaz de comandar o destino do mundo inteiro.

Com o rolo amarelo, símbolo do poder imperial, exalava uma nobreza que impunha respeito.

— Hm — murmurou ele, com indiferença. — Vai entrar no palácio?

Estavam tão próximos que cada palavra dele, cada sopro quente, roçava a face dela, provocando arrepios.

— Sim. Se for inteligente, não mexa comigo.

Havia ameaça em sua voz: a autoridade da realeza não era para qualquer um desafiar. Se pudesse usar isso para afastá-lo, não hesitaria em tirar algum proveito.

Mas, claramente, ele não sabia o que era recuar diante das dificuldades.

Brincando distraidamente com o rolo, girou o pulso e, com ele, ergueu-lhe o queixo.

Wenren Qianjue lançou-lhe um olhar frio, franzindo a testa, pensativa, murmurando para si:

— Gostaria de saber quem teve a brilhante ideia de me mandar para o palácio...

Não percebeu que murmurara em voz alta.

E tampouco notou... o breve espasmo nos lábios do mascarado.

Brilhante ideia, hein?

Muito bem.

Ele faria questão de mostrar a ela o que realmente significava “ideia brilhante”.

Seu corpo recaiu sobre o dela, o hálito quente misturando-se ao aroma gelado e inebriante; seu cheiro era cortante, ameaçador...

Com uma das mãos, prendeu-lhe os pulsos firmemente.

Com a outra, apertou-lhe o rosto, um brilho sombrio cruzando os olhos:

— Mulher, você pediu por isso.

Não era bom!

Wenren Qianjue cerrou os dentes. Se reagisse naquela posição, não teria vantagem nenhuma. Seu corpo não era treinado, era fraco!

Foi quando, de repente, ouviu-se um bater apressado à porta.

— Mana, o que faz aí dentro? Faz tanto tempo que não sai!

A voz de Wenren Xuexi era tão suave e nobre como sempre.

Ela desceu apressada da liteira, ouvindo do eunuco Lu que a pequena rival também fora selecionada para o palácio! Viera especialmente para descobrir que truque havia nisso.

Ao chegar à porta, ouviu uma voz masculina lá dentro.

Um sorriso frio subiu-lhe aos lábios: então a pequena atrevida escondia um homem em seu quarto?

Finalmente tinha um flagrante.

Pensando nisso, bateu na porta ainda mais rápido:

— Mana, abra!

Com um estrondo, a porta se abriu. Wenren Qianjue apareceu preguiçosamente no batente:

— O que deseja?

— Nada, só vim ver como estão os preparativos — respondeu Wenren Xuexi, os olhos esguios espreitando o interior do quarto.

— Quase tudo pronto — mal terminara de falar, Wenren Xuexi já adentrava o cômodo.

Se não fosse por esse segredo, jamais pisaria ali, para não sujar os pés.

Lá dentro, olhou para todos os lados, mas não encontrou sinal de nenhum homem.

O quarto era pequeno, revelava-se inteiro a um só olhar.

Wenren Qianjue cruzou os braços, observando-a com diversão, inclinando-se para sussurrar ao seu ouvido:

— O que procura, mana?

O coração de Wenren Xuexi vacilou, mas manteve o semblante perfeito:

— Mana, pode mostrar o rolo amarelo para mim?

Wenren Qianjue lançou-lhe o rolo, voltando a arrumar suas coisas.

Wenren Xuexi o abriu; os caracteres vermelhos, o selo antigo no canto — era, sem dúvida, um decreto autêntico da família imperial.

Seus dedos finos apertaram o rolo até ficarem brancos.

Impossível!

Uma vaga para cada família — essa regra nunca mudara.

A vaga dos Wenren era sua! Como aquela inútil ousava se intrometer?

Não importa, respirou fundo e devolveu o rolo à mesa.

Uma vez no palácio, saberia transformar aquela irmã inútil em degrau para seu próprio sucesso!

Ao levantar o olhar, já trazia de volta o sorriso caloroso:

— Arrume-se, mana, espero lá fora.

Assim que saiu, Wenren Qianjue olhou para as vigas do teto — estavam vazias!

O homem mascarado sumira!

No pátio da frente, a liteira já aguardava.

Wenren Qianjue embarcou. O eunuco Lu, suando em bicas, olhou o céu e gritou com voz aguda:

— Depressa, depressa!

Por mais que se apressassem, já estavam atrasados.

Diante dos portões do palácio, aglomeravam-se inúmeras liteiras, todas trazendo moças selecionadas para o concurso imperial.

Mas, contando uma a uma, faltava uma liteira; não estavam todas presentes, e o eunuco responsável também não aparecera. Os guardas não permitiam a entrada.

As jovens aguardavam em silêncio, cientes de suas posições — mas a impaciência já crescia.

Eram todas filhas de famílias poderosas, acostumadas a serem esperadas, nunca a esperar pelos outros!

— Chegaram, chegaram! — A voz estridente do eunuco Lu soou, trazendo mais duas liteiras consigo.

Mostrou o selo e conduziu as jovens para dentro do palácio.

Ao chegarem à porta do Pavilhão das Peras, o eunuco anunciou a parada.

As moças desceram, colorindo o pátio como guarda-chuvas multicoloridos sob a chuva — rosa, verde, roxo, amarelo, um espetáculo de cores.

— Ao cruzarem estes portões, tornam-se oficialmente candidatas — disse o eunuco, apoiando-se na bengala, sorrindo.

— Haverá três provas, o conteúdo depende do decreto imperial. Hoje, acomodem-se em seus quartos; os nomes estão nas portas. Amanhã, as tutoras virão.

O eunuco olhou uma a uma, por fim detendo-se em Wenren Qianjue, antes de se afastar:

— Vou indo.

Enquanto se afastava, balançava a cabeça.

Coisas estranhas acontecem todo ano, mas este ano está fora do comum.

Por que aquele mestre escolhera logo a terceira filha inútil dos Wenren? Difícil de entender.

Assim que o eunuco partiu, as jovens se animaram, procurando seus nomes nas portas.

O Pavilhão das Peras era de tamanho moderado, com pequenos edifícios, algumas casas, um lago límpido, um recanto de bambus verdejantes. Um lugar de pura elegância.

Wenren Qianjue também passou pelos quartos, os olhos atentos percorrendo as placas de madeira com nomes, procurando o seu.

— Ora, vejam só quem é! — Uma voz familiar irrompeu, quebrando o clima alegre. — A grande dama que nos fez esperar tanto no portão do palácio. A terceira filha dos Wenren!

Todas se viraram para ver quem fora a responsável pela demora.

Wenren Qianjue olhou calmamente por sobre o ombro — a voz vinha de uma conhecida.

A mesma que encontrara no Banquete das Cem Flores, perfumada de magnólia, que lhe barrara o caminho e a advertira.

Filha do vice-ministro da guerra, Xia Yunrou.

Não era de uma das quatro grandes famílias, mas seu pai detinha o comando militar — não era de se admirar sua arrogância.

No entanto...

Ao fitar Xia Yunrou, Wenren Qianjue franziu o cenho.

Em apenas um dia, não sabia por quê, mas Xia Yunrou parecia mais bonita do que na véspera.

Não era a maquiagem — no banquete, já estava impecável.

O que seria? Não conseguia identificar.

Wenren Xuexi segurou a mão de Xia Yunrou, meneando a cabeça com delicadeza:

— Irmã, não foi culpa de Qianjue. Fui eu quem me atrasei. Se há culpa, é minha.

Todos perceberam que ela assumia a culpa para proteger Wenren Qianjue.

Olhares cortantes recaíram sobre ela — ser inútil talvez não fosse culpa sua, mas não saber seu lugar, isso sim era problema!

Todos sabiam que ela fora rejeitada pelo quarto príncipe, mas ainda assim se apresentava ao concurso.

— Tem mulher que não conhece a própria vergonha.

— Pois é, nem sabe o seu lugar, ainda ousa participar da seleção. Se fosse eu, não teria coragem nem de sair do quarto!

Vozes venenosas soaram sem disfarce.

Algumas mulheres ricamente vestidas a olhavam com desprezo, como se fosse algo impuro.

Elas odiavam Wenren Qianjue.

Nascera um prodígio; do imperador ao povo das ruas, todos conheciam seu nome.

Depois tornou-se inútil, mas ainda tinha o belo quarto príncipe como noivo.

Agora, não lhe restava nada. Queriam vê-la humilhada, e ela lhes dava a chance de ouro!

— Heh...

Qianjue permaneceu ali, como um lobo solitário.

Seu olhar era afiado como lâmina de gelo! Percorria cada uma das que a insultavam.

Era como se, com cada olhar, perfurasse-lhes o coração para ver do que eram feitas.

Uma ferocidade sanguinária!

As jovens criadas em reclusão jamais presenciaram tal olhar; calaram-se de imediato, suor frio escorrendo pelas costas.

Sem dizer uma palavra, já dominava o ambiente.

Xia Yunrou, vendo sua reação serena, sentiu-se ainda mais irritada. Ao passar por ela, esbarrou com força, murmurando:

— Entre nós, isso ainda não acabou.

Estavam no palácio, precisava ser cautelosa — depois teria oportunidades de sobra para se vingar.

Qianjue desviou-se com agilidade, esquivando-se facilmente do empurrão.

Esse tipo de coisa não a interessava.

— Cof, cof.

Uma tosse fria ressoou.

O silêncio se fez ainda maior.

Entre as que haviam insultado Qianjue, uma jovem observava tudo com indiferença. Parecia mais nova, o corpo magro como uma tábua, a pele quase translúcida.

Todas usavam roupas bonitas, mas ela vestia apenas uma capa, parecendo frágil.

Com tranquilidade, virou-se e entrou num pequeno quarto junto ao bambuzal, fechando a porta.

Quando as jovens viram o nome pendurado na porta...

Todas prenderam a respiração, assombradas!