Capítulo 43: O Fruto Divino

"Patriarca, muitos dos nossos estão feridos. Podemos parar para descansar um pouco?"

Nas Montanhas das Sepulturas Abandonadas, um membro do clã Li, com roupas esfarrapadas e aparência exausta, perguntou a Li Yongcheng, que vinha logo atrás.

"Não, continuem andando! Precisamos percorrer mais vinte li esta noite!"

"Daqui a pouco, eu irei à frente abrir caminho!"

Li Yongcheng, responsável pela retaguarda, respondeu com firmeza, enquanto observava cautelosamente os arredores.

Já se passavam dois dias desde que haviam deixado o clã e entrado nas Montanhas das Sepulturas Abandonadas, mas, nesse período, não tinham percorrido nem cem li, sequer um quinto da extensão da cordilheira.

O motivo era evidente. O terreno era complexo, as estradas eram íngremes e cheias de espinhos, além da presença constante de feras selvagens. Quanto mais se aproximavam do centro da cordilheira, mais poderosas eram as feras.

Embora o grupo de vinte pessoas fosse composto pela geração mais jovem do clã e contasse com diversos guerreiros no estágio inicial de Refinamento Corporal, faltava-lhes experiência em atravessar regiões tão perigosas. O ambiente hostil, somado a outros fatores, impedia um avanço rápido.

No entanto, Li Yongcheng mantinha uma expressão resoluta; não desistiria por causa das dificuldades da jornada. Havia muitos caminhos que levavam para fora das montanhas, mas, ao discutir a rota de fuga com Li Cailiang, ele excluiu todas as outras opções, decidindo atravessar o coração das Montanhas das Sepulturas Abandonadas para despistar a perseguição do clã Chen. Quanto aos outros membros da família que não puderam ser incluídos, ele teve de abandoná-los, pois levá-los significaria colocar todo o clã em risco.

O clã Chen certamente não imaginaria que eles atravessariam as montanhas. Mesmo que soubessem, talvez não ousassem enviar alguém para persegui-los, já que o clã Chen não possuía tantos guerreiros no estágio de Coagulação Sanguínea.

Considerando os riscos, o clã precisava sair das montanhas o quanto antes. Essa era a única chance de sobrevivência. Se conseguissem sair em segurança, com os guerreiros que restavam, poderiam recomeçar e buscar o renascimento da família. Se o antigo ancestral do clã Li pôde, sozinho, fundar o clã, ele, Li Yongcheng, com condições melhores, também conseguiria! As dificuldades atuais eram apenas a pedra de amolar para forjar a nova geração.

...

"Patriarca, a Árvore Sagrada está com problemas."

No dia seguinte, antes mesmo de sair de seus aposentos, Chen Xingzhen foi recebido pelo grito desesperado de um membro do clã. Ele havia retornado tarde na noite anterior e pretendia descansar.

Ao ouvir sobre o problema com a Árvore Sagrada, o rosto de Chen Xingzhen empalideceu. Ele correu imediatamente para o santuário do clã. A Árvore Sagrada era a chave para a ascensão da família; nada poderia acontecer com ela.

Quando ele chegou ao santuário, muitos membros do clã já estavam reunidos sob a árvore. Eles pareciam alarmados, sussurrando entre si, sem ousar chegar muito perto. O coração de Chen Xingzhen afundou; se algo acontecesse à árvore agora, seria um golpe fatal para o clã.

"Abram caminho, o Patriarca chegou."

Ao ver Chen Xingzhen, os membros do clã silenciaram e abriram caminho. Com o olhar sereno, ele se aproximou lentamente da Árvore Sagrada. Como líder e pilar do clã, mesmo que estivesse ansioso para inspecioná-la, ele precisava manter uma postura calma e natural. Ainda assim, seus passos aceleraram-se involuntariamente.

Ao chegar sob a árvore, ele finalmente compreendeu a situação. A árvore, que antes era vibrante e cheia de vida, sofrera uma mudança drástica. Não apenas o tronco tornara-se de um tom preto profundo, como os galhos e as folhas também tinham sido afetados.

O coração de Chen Xingzhen esfriou. Estaria a Árvore Sagrada realmente em perigo? Mas, como Patriarca, por que não recebera nenhum aviso? Ah, claro, ele estivera ocupado perseguindo o clã Li e só retornara na calada da noite, sem ter tido tempo de vir até aqui.

Enquanto lamentava, notou algo surpreendente: dezenas de pequenos frutos verde-claros, do tamanho de polegares, brotavam dos galhos. O choque foi imediato. A Árvore Sagrada havia dado frutos?

Ele já ouvira os anciãos dizerem que, quando a árvore frutificava durante seu período de maturação, era um sinal de uma oportunidade concedida aos membros do clã. Diziam que a árvore, em tempos remotos, já havia florescido e frutificado, trazendo um grande fortalecimento à família. Infelizmente, ele era muito jovem na época e raramente tinha permissão para entrar no santuário. Ouviu dizer que o processo levava meses ou até anos. Aquilo parecia rápido demais.

Chen Xingzhen estava incerto. Atrás dele, os membros do clã voltaram a cochichar devido ao seu silêncio prolongado.

"Silêncio! É proibido algazarra no santuário!"

Ele interrompeu as discussões e virou-se para os presentes: "A Árvore Sagrada está gerando frutos divinos, por isso as mudanças. Esta é uma oportunidade para o nosso clã, não há motivo para preocupação."

Ao ouvirem a explicação, os semblantes dos presentes relaxaram, e seus olhos brilharam com expectativa ao olharem para os frutos. Eles estavam curiosos sobre o que a árvore produziria.

Após resolver o assunto, Chen Xingzhen deixou o santuário rapidamente. Pelo que observara, a vitalidade da árvore não estava em risco, apenas passava por uma transformação. Ele precisava revisar os registros antigos do clã para entender o que estava acontecendo.

Ele chegou a considerar fechar o santuário, mas, como o Grande Ritual da Árvore Sagrada ocorrera recentemente, seria inadequado para a coesão do clã. Além disso, pareceria que ele estava escondendo um problema real. Como a árvore não emitira alertas, ele concluiu que as mudanças eram naturais. Ainda assim, designou dois homens para monitorar a situação e avisá-lo de qualquer alteração.

De volta ao seu quarto, ele começou a pesquisar os arquivos remanescentes. O fato de a árvore frutificar causou um grande alvoroço, e muitos membros do clã iam ao santuário diariamente para prestar homenagens e observar o crescimento dos frutos. Como a maioria dos guerreiros que perseguiam Li Yongcheng ainda não havia retornado, eles desconheciam as mudanças.

No segundo dia após o início da frutificação, os membros do clã voltaram a observar e notaram, maravilhados, que os frutos, antes do tamanho de polegares, já tinham o tamanho de meio ovo, e sua cor mudava para um tom cinza-esbranquiçado. A velocidade de crescimento era tamanha que despertava um profundo respeito.

Era, de fato, a Árvore Sagrada do clã.