Capítulo 125: O Homem nas Sombras

— Rato?

As sobrancelhas de Lin Qiye se franziram levemente. Quando estava prestes a agir, o rato moveu-se rapidamente e sumiu por uma brecha no canto.

Então, mesmo essas mansões acabam atraindo ratos...

Lin Qiye balançou a cabeça, não dando muita importância ao fato, e saiu, abrindo a porta.

— Já acordou tão cedo? — Wên Qimó, ainda estendida no sofá, foi despertada pelo som da porta e bocejou preguiçosamente.

— Me acostumei com a rotina do acampamento.

Descendo as escadas, Lin Qiye notou que a porta do quarto de Hong Ying já estava aberta e, surpreso, perguntou:

— Onde está a irmã Hong Ying?

— Ela acordou antes de você. Está no quintal treinando com a lança — respondeu Wên Qimó, virando-se e cobrindo a cabeça com uma manta. — Vocês acordam cada vez mais cedo. Assim não tem como alguém dormir... São só cinco da manhã!

Lin Qiye apenas suspirou.

Não era que gostasse de acordar cedo, mas meio ano no acampamento lhe criou o hábito. Todos os dias, o apito o despertava antes do amanhecer; às vezes, até às duas ou três da madrugada havia treino coletivo. Conseguir dormir até depois das cinco já era motivo de agradecimento.

Pisando leve, Lin Qiye caminhou até o quintal dos fundos.

Uma jovem vestida com roupa branca de treino, cabelos pretos presos em um rabo de cavalo alto, girava a longa lança com destreza no pátio vazio. Seus movimentos eram tão graciosos quanto o voo de um cisne selvagem; a fita vermelha da lança deixava rastros longos no ar, e o vento produzido sibilava ao redor.

Percebendo a presença de Lin Qiye, Hong Ying pousou suavemente no chão, recolheu a lança com elegância e se aproximou sorrindo.

— Acordou?

— Sim.

— E o porquinho do sofá, já despertou?

— Acho que não...

— Deixa ele pra lá. Venha, vou preparar o café da manhã. Depois, vamos ao mercado comprar mantimentos — disse Hong Ying, lambendo os lábios ao recordar algo. — Desde que você foi para o treinamento, faz tempo que não provo a comida do capitão. Hoje vamos nos fartar, hehe...

— Irmã Hong Ying, você treina com a lança tão cedo todos os dias? — perguntou Lin Qiye, intrigado.

— Sim — assentiu ela. — Meu mestre dizia: um dia sem treinar é cem dias de cultivo perdidos. Desde que comecei com a lança, acordo cedo para praticar. Já são doze anos dessa rotina.

— Doze anos? — Lin Qiye ergueu as sobrancelhas. — Então... quantos anos você tem, afinal?

A idade de Hong Ying sempre fora um mistério. Pela aparência, parecia ter mais ou menos a mesma idade que Lin Qiye, talvez dois ou três anos a mais. Isso significava que ela começou a treinar aos oito anos?

Hong Ying fez uma careta e respondeu, um pouco irritada:

— Idade de moça não se pergunta assim! Não vou te contar!

Resignado, Lin Qiye entrou com ela na casa. Hong Ying, sem cerimônia, deu um chute certeiro no sofá e acordou Wên Qimó, antes de ir para a cozinha preparar o desjejum.

Cerca de dez minutos depois, um farto café da manhã foi posto à mesa. Até Si Xiaonan, que adorava dormir, foi arrastada por Hong Ying e, contrariada, sentou-se meio adormecida para comer.

Após a refeição, Hong Ying, Lin Qiye e Si Xiaonan saíram para comprar mantimentos, deixando Wên Qimó em casa, com uma expressão sofrida, lavando pratos e panelas — reduzida a uma simples ajudante.

O que ninguém percebeu foi que, no canto do teto da casa, um ratinho cinza observava tudo, silenciosamente...

...

Cidade de Cangnan.

No intricado sistema de esgotos, uma multidão de ratos avançava como uma maré. Pareciam um exército bem treinado, atravessando os túneis em silêncio e rapidez, até chegarem a uma vasta câmara subterrânea escura.

A fraca luz do sol filtrava-se pela grade enferrujada no topo do vão, enquanto um ventilador enorme se movia lentamente, lançando sombras vacilantes pelo espaço sombrio. O ar era carregado de um odor metálico e de produtos químicos.

No centro da câmara, havia uma mesa cirúrgica coberta de sangue. Ao lado, instrumentos cirúrgicos, machados e até uma serra elétrica estavam dispostos de forma ordenada. Não muito longe, dois tonéis continham espécimes em formol, restos de membros e corpos de aparência estranha.

Um imenso crânio de serpente, com expressão de terror congelada, e metade de um corpo de lagarto repousavam ali.

Do outro lado, em uma plataforma de pedra, um jovem de manto negro e capuz permanecia sentado em silêncio diante de um tabuleiro de jogo, onde peças brancas e pretas se entrelaçavam. Não havia adversário à sua frente.

Sons de arranhões e murmúrios...

Uma multidão de ratos invadiu a câmara pelo túnel estreito, cercando a plataforma de pedra em uma massa escura e densa. Ficaram imóveis, em postura reverente, como se adorassem seu rei.

O jovem segurou uma peça preta entre os dedos e, olhando para os ratos ao redor, murmurou:

— Os neurônios artificiais de quarta geração da serpente demoníaca têm uma compatibilidade mental muito superior à terceira geração. Consegui, enfim, criar algo semelhante ao sistema de compartilhamento visual entre o demônio Nanda e suas serpentes. Mas, para alcançar o alto poder de contágio da serpente demoníaca, ainda preciso de mais experimentos e aprimoramentos...

Ele pousou a peça preta no tabuleiro, levantou-se e caminhou até uma gaiola cheia de ratos, de onde pegou um deles.

Na ponta de seus dedos brilhou uma luz azulada, que penetrou na cabeça do animal, fazendo-o desmaiar imediatamente. Alguns segundos depois, o rato estremeceu e acordou.

Em seguida, desceu velozmente pela mão do jovem, juntando-se à multidão de ratos, prostrando-se respeitosamente.

— Esta habilidade deriva do “filhote de serpente” de Nanda. Usando neurônios artificiais de serpente, posso conectar a consciência de outros seres, controlando suas ações e compartilhando o campo de visão... Infelizmente, até agora só consegui implantar neurônios artificiais de serpente em ratos.

Esses neurônios de quarta geração, vou chamá-los de “tipo-peixe” por enquanto...

Com mais de quatrocentos ratos com o “tipo-peixe”, posso monitorar cada movimento em Cangnan. Se surgir algum fenômeno misterioso, certamente encontrarei antes dos Vigias Noturnos...

O jovem retirou o capuz, revelando um rosto comum, mas se Lin Qiye estivesse ali, o reconheceria imediatamente.

Seu nome era An Qingyu.

Depois de ajudar Lin Qiye a derrotar o demônio Nanda e ter o pedido de ingresso nos Vigias Noturnos recusado, An Qingyu desaparecera completamente.

Virando-se, An Qingyu voltou a fitar o tabuleiro. Seus olhos se estreitaram.

— Pelo que vejo através dos “tipo-peixe”, a situação em Cangnan está delicada...

Sentou-se novamente diante do tabuleiro, observando as peças brancas e pretas, tão intrincadamente dispostas, e ponderou:

— Poderosos ocultos de todo o Grande Verão, numerosos mestres do nível “Chuan”, ex-Vigias Noturnos fugitivos do Monastério, mercenários Escorpião Louco desaparecidos há três anos, uma mulher suspeita de pertencer ao Culto dos Antigos Deuses, e até dois mestres do nível “Hai” ocultos profundamente...

As águas de Cangnan estão cada vez mais turvas.

Pegou uma peça branca, olhando para um canto do tabuleiro, com expressão hesitante.

— Essas peças estão em posição perigosa. Devo ou não avisar Lin Qiye...?

Após um longo silêncio, tomou uma decisão: pousou lentamente a peça branca num canto do tabuleiro.

— Afinal, já passamos juntos por maus bocados. Desta vez... vou ajudá-lo.