Capítulo Cem: Herói... Não, Velho Herói Salva a Dama?!

Ao olhar novamente para o instrumento de tortura, via-se uma enorme coluna erguendo-se até o céu, sob a qual pilhas de lenha eram empilhadas com espaços abertos, e na base havia quatro rodas, permitindo que fosse movida à vontade. Sobre a grande coluna, estavam entalhadas inúmeras figuras demoníacas, todas com expressões ferozes e assustadoras, de modo que apenas um olhar já provocava terror; na parte mais baixa, o local destinado a amarrar os condenados, havia ainda duas esculturas de bestas míticas, com argolas de bronze presas à boca, próprias para prender as mãos do prisioneiro, sugerindo também o sentido de punição.

Quanto ao modelo do tanque de serpentes, era bem mais simples: deixava-se um espaço central para abrigar as cobras vivas... Nas duas laterais da avenida, estavam gravados quatro grandes caracteres: “Justiça, Integridade”, como se, ao caminhar por ali, a alma fosse purificada.

“Muito bom! De fato, excelente!”

Ficando diante dos três modelos, Fei Zhong não conteve os elogios: “Não é à toa que o Grão-Mestre mandou que nós dois colaborássemos com você. Apenas este projeto arquitetônico já revela um domínio profundo do tema. Certamente será famoso por todo o mundo, atravessando as eras! Nós, de fato, nos sentimos aquém de sua arte!”

“Os senhores exageram.”

Jiang Ziya, com o rosto enrubesado, respondeu timidamente... Naquele momento, ele não passava de um aprendiz recém-saído da montanha, longe de ostentar a postura sábia e experiente que teria no futuro. Durante sua formação, com talento limitado, já era suficiente não ser desprezado pelos irmãos e mestres; nunca ouvira antes tais palavras lisonjeiras.

Por um instante, sentiu simpatia por Fei Zhong e You Hun, até mesmo duvidando das más línguas que circulavam em Chao Ge, suspeitando que talvez fossem apenas calúnias contra eles.

“Não é mera adulação. Só o Edifício de Alcançar as Estrelas, com sua imponência e esplendor, certamente fará com que o rei jamais queira se ausentar; o instrumento de tortura, por sua própria aparência, já infunde pavor; já o tanque de serpentes, uma vez construído, fará qualquer um que por ali passar andar com extremo cuidado, temendo errar um passo e se arrepender para sempre!”

“Fei Zhong, o senhor exagera, de verdade”, respondeu Jiang Ziya, envergonhado, balançando as mãos. “Se acham o projeto adequado, que tal convocarmos logo o povo e separarmos os materiais para começar a construção?”

“Hmm... quanto à distribuição dos materiais, não haverá problema algum”, disse Fei Zhong, coçando a barba e refletindo. “Nos últimos dois anos, o tesouro do Grande Shang está farto; quanto aos materiais, isso é fácil. Mas mobilizar as pessoas já é mais complicado...”

“Como?”, Jiang Ziya olhou surpreso para Fei Zhong. “O rei não havia dito que contrataria o povo pagando com alimentos? Por que agora fala em convocação forçada?”

Fei Zhong sorriu, resignado, e explicou: “Irmão Ziya, você acaba de chegar à corte e talvez não saiba: até mesmo contratar o povo para trabalhar é uma grande dor de cabeça... Você ouviu falar do plantio de batata-doce do ano passado? Naquele tempo, o rei ordenou o cultivo em grande escala perto de Chao Ge. A produção por hectare era alta, e os impostos baixos, apenas quarenta por cento... sem contar que a maioria das batatas era plantada nas montanhas, onde ninguém ia colher.”

“Assim, quase não há quem passe fome perto de Chao Ge”, acrescentou You Hun ao lado. “Agora mesmo, estamos em plena colheita dos cereais. Comparados à batata-doce, que dá queimação e estufa o estômago, os grãos são ainda mais preciosos para o povo melhorar a alimentação.”

“A maior parte dos cereais do reino é batata-doce. Pagar com batata-doce para contratar trabalhadores... digo francamente, quase ninguém virá.”

“Para o povo, gastar tempo trabalhando para ganhar batata-doce não compensa; melhor subir a montanha por meio dia e colher o suficiente para alimentar a família.”

Fei Zhong e You Hun relatavam, cada um a seu modo, a realidade dos fatos...

Mas, na verdade, as coisas não eram tão simples! As batatas cultivadas nas montanhas já haviam sido recolhidas pelos soldados e levadas às fronteiras para trocas comerciais com outros povos. Ao redor de Chao Ge, sim, ainda sobravam algumas, destinadas aos mais pobres, mas é verdade que a fome não era comum.

Entretanto, quem não gostaria de aumentar suas reservas de alimento? Afinal, numa casa com três ou quatro pessoas, ceder um ou dois para o trabalho não era grande problema... No fundo, tudo não passava de uma artimanha para enganar Jiang Ziya, que não entendia da vida do povo!

“Então... o que fazer? O rei foi claro: na próxima visita dos príncipes, as três construções devem estar prontas... O instrumento de tortura e o tanque de serpentes ainda vão, pois há artesãos suficientes na corte. Mas o Edifício de Alcançar as Estrelas é uma obra gigantesca; sem pelo menos dez mil trabalhadores, jamais ficará pronto a tempo!”

Ao ouvir os dois, Jiang Ziya ficou ansioso. Conseguira enfim uma chance de se destacar, ingressando no governo de Shang, com grande futuro pela frente e até a possibilidade de um dia ascender à imortalidade. Como cultivador, não queria de modo algum regressar à velha tenda de adivinhações! Quanto ao que seu mestre dissera sobre apoiar Zhou e destruir Shang... Depois que aprendeu sobre batata-doce, batata e técnicas de sal, via em Shang um reino quase tão próspero quanto a lendária era do Imperador Divino. Como poderia ele querer derrubar tal reino?

Tornar-se imortal era sua maior ambição! Não conseguira isso na montanha, mas agora, com a oportunidade diante dos olhos, não pensava em desistir.

Fei Zhong e You Hun trocaram um olhar cúmplice, percebendo que Jiang Ziya já havia caído em sua armadilha... Fei Zhong suspirou teatralmente: “Por isso digo que esta é a parte mais difícil.”

“O senhor teria uma solução, Fei Zhong?” perguntou Jiang Ziya, sem esconder a ansiedade.

“Sim... Basta convocar trabalhadores forçados!”

“O quê?!”, Jiang Ziya arregalou os olhos. “Mas o rei falou em contratar...”

“Primeiro convocamos os trabalhadores forçados. Quando o Edifício de Alcançar as Estrelas estiver pronto, dobraremos a ração de alimentos! De qualquer forma, Shang não carece de mantimentos e temos o apoio do Grão-Mestre. Não haverá problema. Apesar do sofrimento para os trabalhadores, ao final receberão o dobro de alimentos e alguma mistura de grãos, o que certamente acalmará seu ressentimento e os fará calar.”

Após ouvir a sugestão de Fei Zhong, Jiang Ziya hesitou: “Mas e se houver protestos...”

“Fique tranquilo, é só o povo! Enquanto não morrerem de fome ou frio, só saberão agradecer. Jamais causarão tumulto”, respondeu Fei Zhong, batendo no peito com autoconfiança... Jiang Ziya, após refletir bastante, ponderando entre seu futuro e o destino do povo, por fim assentiu com determinação: “Faremos conforme o senhor orienta!”

É preciso dizer: apesar de ser humano, Jiang Ziya fora criado em família abastada, tinha amigos influentes... Depois subiu a montanha para praticar, longe do mundo comum, sem jamais nutrir compaixão pelo povo ou pelas camadas mais baixas. Convocar ou contratar, para ele, era tudo igual – afinal, haveria pagamento em alimento, tratava-se apenas de uma questão de adaptação!

Assim, sem conhecer as malícias do mundo, Jiang Ziya caiu no plano de Fei Zhong e You Hun!

Após receber sua aprovação, Fei Zhong e You Hun trocaram um sorriso discreto: o plano estava feito! Agora a próxima etapa, a armadilha da bela mulher, poderia ser posta em prática!

...

Naquele dia, ao sair da audiência, Jiang Ziya foi primeiro até o salão dos artesãos do palácio para verificar o andamento das obras do instrumento de tortura e do tanque de serpentes. Certificando-se de que nada faltava, dirigiu-se com tranquilidade ao canteiro do Edifício de Alcançar as Estrelas para inspecionar o progresso...

No meio do caminho, ainda dentro do palácio, de repente, uma jovem atordoada surgiu correndo e chocou-se contra seu peito...

Ao baixar os olhos, viu uma jovem de pele alva e fria, tremendo de medo em seus braços... Deitada ali, no colo dele, duas lágrimas rolavam pelo rosto delicado, lembrando um coelho assustado, tão vulnerável e comovente que até Jiang Shang, já em idade avançada, não pôde deixar de sentir certa compaixão...