Capítulo 25: Serpente peçonhenta!

O Pavilhão Observador de Estrelas, situado no Jardim Imperial, erguia-se majestoso como uma torre sobre terreno plano. Do alto, era possível contemplar toda a extensão do jardim. O que mais impressionava era o seu design arquitetônico: a parte frontal era elevada e, à medida que se avançava, o solo declinava, forçando o olhar a descer gradualmente. Cada detalhe da construção revelava a mestria dos artesãos; não importava de que ângulo se observasse, a paisagem era sempre encantadora, fruto de um planejamento minucioso. Caminhar pelo corredor de bambu proporcionava uma sensação de tranquilidade, como um passeio despretensioso entre flores.

O grupo conversava enquanto avançava. A vista panorâmica do jardim era tão envolvente que até Xie Ziyue, que subira tensa, sentiu-se ligeiramente aliviada. Mas era apenas um alívio momentâneo. Com a Imperatriz Viúva e aquele grupo por perto, ela jamais poderia relaxar completamente.

— Que lugar maravilhoso! — exclamou alguém. O grupo finalmente parou na extremidade do corredor. Ali, uma glicínia florescia em todo o seu esplendor; alguns ramos já se estendiam em direção à estrutura, embora ainda não tivessem adentrado o pavilhão. A planta crescia viçosa, com suas flores densas entrelaçadas a folhas verde-escuras, quase sem deixar espaços vazios.

Várias damas se aproximaram. A Concubina De aproveitou o momento para dar dois passos à frente, posicionando-se ao lado de Xie Ziyue. O grupo aglomerou-se rapidamente. Sentindo-se inquieta, Xie Ziyue, instintivamente, apoiou as mãos na cintura e recuou dois passos. Mal havia se estabilizado quando, entre as damas que admiravam as flores, um grito agudo irrompeu:

— Ah! Uma cobra!

A dama que gritou saltou para trás, e a multidão dispersou-se em pânico. As mulheres, tomadas pelo terror, corriam para todos os lados, desordenadas. Xie Ziyue foi empurrada várias vezes. Tao Xiang gritava para que se afastassem, mas as damas, tomadas pelo pavor da serpente, não ouviam nada; suas mentes estavam mergulhadas no caos. No meio da confusão, uma serva de semblante rude estendeu a mão. Por um acaso do destino, Xie Ziyue deu um passo à direita, e a serva acabou empurrando a Concubina De, que estava ao lado, igualmente aterrorizada.

A Concubina De foi lançada contra o parapeito do corredor com tamanha força que não teve tempo de reagir. Ela soltou um grito e tentou agarrar a grade para se equilibrar, mas o bambu, já deteriorado e frágil como madeira podre, cedeu imediatamente. Antes mesmo que pudesse pedir socorro, ouviu-se o estalo da estrutura partindo-se, e ela despencou da altura de dois metros como uma pipa de linha cortada.

— Minha Senhora! — suas aias, em pânico, correram aos tropeços até o local onde a grade se rompera.

De onde estava, Xie Ziyue pôde ver a cena lá embaixo: a Concubina De jazia desmaiada no chão, inconsciente, com os dedos ainda agarrados aos fragmentos do bambu.

— Chamem o médico imperial! Alguém, depressa! Desçam logo! — a Imperatriz Viúva gritava, desorientada, enquanto eunucos e aias corriam para baixo.

No meio do tumulto, Xie Ziyue não vira quem empurrara a Concubina De. Sabia apenas que a culpada estava próxima a ela. De repente, todas as suas preocupações anteriores se dissiparam; nada era mais importante do que proteger o filho que carregava. Evitando as damas que ainda corriam em pânico, ela tentou sair do pavilhão. Tao Xiang também estava apavorada, ambas temendo serem as próximas vítimas.

Mal haviam dado dois passos, Xie Ziyue sentiu algo cair sobre a nuca. Tocou o local instintivamente: era uma substância escura, parecida com terra, mas com um cheiro medicinal acentuado. Antes que pudesse raciocinar, ouviu outra dama gritar sobre a cobra e afastar-se como se o chão estivesse em brasa. Logo em seguida, uma serpente negra surgiu diante dela.

Xie Ziyue recuou, encostando-se no parapeito, mas sem colocar peso nele, lembrando-se do que ocorrera com a Concubina De. A serpente, que rastejava pelo chão, ergueu a parte frontal do corpo ao vê-la — o sinal claro de um ataque iminente.

Gu Xuan agitava-se violentamente em seu ventre. Xie Ziyue sentiu um medo tão profundo como nunca antes, incapaz de pensar em qualquer coisa, protegendo apenas a barriga com as mãos, como se pudesse blindar o filho.

— Alteza Imperial! — Laifu, que montava guarda lá embaixo, vira a correria dos servos e, temendo pelo pior, subira apressado, com o coração aos saltos. Ao chegar, deparou-se com a cena aterrorizante da serpente pronta para atacar. Se a cobra a mordesse... ele não ousava imaginar as consequências.

O grito de Laifu trouxe Tao Xiang e Xie Ziyue de volta à realidade. Sem hesitar, Tao Xiang colocou-se à frente da patroa e a abraçou. No mesmo instante, a serpente atacou, cravando os dentes na perna de Tao Xiang.

— Fuja, minha Senhora — murmurou Tao Xiang, contendo um gemido.

Laifu correu e usou suas contas de oração para golpear a serpente. O animal, porém, sibilou e deslizou rapidamente na direção de Xie Ziyue, mordendo-lhe o tornozelo antes de desaparecer pelas frestas do corredor em direção ao jardim.

— Ah! — Xie Ziyue soltou um grito abafado.

Tao Xiang, ignorando a própria dor, ao ver a marca da mordida no tornozelo da patroa, entrou em pânico:

— Socorro! Alguém ajude! Chamem o médico imperial! A Imperatriz foi mordida por uma serpente venenosa!

A dor da picada, somada ao choque extremo, fez com que Xie Ziyue sentisse uma dor abdominal aguda. Já debilitada, ela mal conseguia respirar. As damas ao redor estavam lívidas. O pavor era geral: das duas concubinas grávidas no palácio, ambas haviam sofrido acidentes naquele dia. A gravidade da situação era evidente.

Como a Concubina De caíra? Provavelmente pelo susto da serpente. Mas por que a cobra, entre tantas pessoas, decidira atacar justamente Xie Ziyue?

Ninguém ousava mover a Imperatriz. Alguns nobres que estavam próximos aproximaram-se ao ouvir os gritos e, pedindo desculpas, prepararam-se para carregar a pálida Xie Ziyue.

— Parem! — A Princesa Fukang, que antes observava de longe, surgiu altiva. — Esta é a Imperatriz Imperial! Como ousam tocá-la?