Capítulo Cento e Setenta: A Pátria dos Homens-Gato (Primeira Parte!)

Quando a distorção espacial ao redor de Yi Xia finalmente se acalmou, ele abriu os olhos e descobriu que estava em uma planície extremamente vasta. Um leve aroma salobro pairava no ar. Yi Xia estava familiarizado com aquela sensação; ele já havia trocado socos furiosos com homens-peixe sob aquela mesma brisa marinha.

"Pensei que você sempre estivesse na sua forma de gigante", comentou a pequena gatuna Miriali-Xinmiao, agitando uma bandeira colorida. Atrás dela, havia muitos estranhos que Yi Xia não conhecia. Ele supôs que fossem seus companheiros de equipe. A maioria eram humanos, mas provavelmente não vinham do mesmo mundo. As flutuações das partículas mágicas de um plano, a gravidade e as leis de funcionamento das partículas em um mundo material podiam alterar a forma física de um ser. Mesmo sendo todos humanos, a apresentação de sua forma física podia variar drasticamente. Em termos menos precisos: o estilo artístico era diferente.

"Olá, Mack-Cree, líder da guilda Xinmiao. Seja bem-vindo", disse o guerreiro Lâmina-Escudo Mack-Cree, aproximando-se para um aperto de mão. Ele era um guerreiro robusto.

Yi Xia acompanhou o grupo montado em enormes bestas de carga com características bovinas através da planície. Logo após cruzarem uma encosta íngreme, depararam-se com a visão magnífica do encontro entre o mar e o céu. Era um oceano de um mundo onde as partículas mágicas eram extremamente ativas — quando agitado, era capaz de levantar ondas tão colossais que poderiam afundar civilizações. Agora, porém, ele dormia serenamente. As ondas ondulantes pareciam apenas um sussurro suave de seu repouso.

A cidade dos pequenos gatunos ficava em um canto desse oceano de safira — a terra natal deles. O mar, como todas as coisas, zelava por aquelas criaturinhas peludas.

"Clim, clim..."

Ao cruzar a planície, seguiu-se um caminho pavimentado com cascalho miúdo que se estendia até onde a vista alcançava. Embora não fosse muito largo, era suficiente para duas bestas de carga passarem lado a lado. Yi Xia via ocasionalmente outras bestas passando, a maioria usando sinos de estilos variados. Os gatunos montados nelas tinham pelagens e vestimentas diversas. Alguns, ao verem o estranho Yi Xia, olhavam com curiosidade, desviando o olhar rapidamente quando seus olhos se cruzavam, apenas para observá-lo novamente assim que ele virava as costas. Outros, porém, permaneciam vigilantes, quase eriçando os pelos diante dele. Além de sua agilidade racial, os gatunos possuíam talentos perceptivos. Talvez vissem em Yi Xia algo que não era tão "gentil" quanto sua aparência sugeria.

"O filhote do velho Fons parece ter arranjado outro amigo perigoso...", disse um gatuno montado em uma das bestas para seu companheiro. O gatuno de pelagem grisalha deu uma olhada em Yi Xia e, em seguida, retirou o olhar, tragando seu cachimbo. "Amigos não podem ser perigosos...", murmurou, pegando um peixe seco e mastigando-o com indiferença. Se não conhecessem pessoas "perigosas", ainda seriam gatunos? Mesmo que os pelos caíssem e o corpo ágil se tornasse inchado e preguiçoso, ainda era possível reconhecer a sua essência através daqueles olhos brilhantes.

As construções dos gatunos eram visivelmente diferentes das humanas. Eles usavam troncos ou outros materiais para elevar a base das casas, ou as construíam diretamente dentro do tronco de árvores colossais. Não havia escadas, apenas cordas penduradas do lado de fora. Yi Xia viu um jovem gatuno subindo desajeitadamente por uma corda, enquanto os adultos saltavam com facilidade. Os beirais das casas ficavam suspensos no ar.

Ao notarem a passagem das bestas, os gatunos, sentindo o cheiro de um estranho, deslizavam para fora de suas casas repletas de buracos e passagens, saltando pelas quinas das paredes até sentarem-se nos beirais. Yi Xia via uma multidão de cabecinhas peludas. Quando ele olhava para elas, todas viravam o rosto simultaneamente, algumas fingindo examinar a casa, outras notando os pelos desalinhados de seus companheiros.

A casa de Miriali-Xinmiao não era diferente das outras, situada em um canto do vilarejo. Das casas irregulares, podia-se vislumbrar o azul profundo e refrescante do mar. Yi Xia seguiu a gatuna por uma cerca coberta de flores brancas perfumadas, onde um filhote, pouco maior que a palma da mão de um adulto, perseguia borboletas, tendo derrubado um pote de leite sob seus pés.

"Xinlu!" Miriali-Xinmiao pegou o irmão mais novo, saltou para a casa e enfiou-o em um buraco aberto, antes de descer novamente e guardar o pote de leite em sua mochila. O movimento foi fluido e ágil, como água correndo. Parecia muito habituada à tarefa.

"É meu irmãozinho problemático. Quando eu tinha o tamanho dele, já conseguia ir pescar com meu tio!" Miriali-Xinmiao balançou a cabeça, exibindo um ar de irmã mais velha zelosa.

"A vara de pescar que você quebrou, seu tio ainda a guarda", disse uma gatuna idosa que surgiu da casa naquele momento. Com uma agilidade que um ser tão velho não deveria possuir, ela saltou levemente, suas patas macias tocando o gramado sem emitir um único som. Miriali-Xinmiao apresentou-a como sua avó.

Como a estrutura das casas dos gatunos não era adequada para outros seres, especialmente com a presença oculta de alguém com uma forma humana tão gigantesca, Miriali-Xinmiao decidiu receber a todos no pátio, por carinho à sua antiga moradia. Ela havia prometido a Yi Xia peixes frescos da costa oeste. Como a ausência de mochilas com propriedades de conservação avançada sempre deixava os frutos do mar com pequenas imperfeições, para um gatuno exigente, aquilo era uma questão de princípio: para tal alimento, o frescor era o requisito máximo.

Havia várias mesas e cadeiras de madeira no pátio, claramente feitas sob medida recentemente. Os móveis dos gatunos, naturalmente, não eram adequados para humanos ou seres de maior porte. Logo, o peixe foi servido. Miriali-Xinmiao preparou vários tipos de utensílios, e Yi Xia ficou surpreso ao encontrar pauzinhos entre eles.

"Você é... oriental?" A maga, que estava sentada tranquilamente ao lado, olhou para Yi Xia com surpresa ao vê-lo escolher os pauzinhos. Ela então falou em um mandarim um tanto travado, mas com estrutura e pronúncia corretas. Ela não usou magia; tinha realmente aprendido o idioma.

Yi Xia olhou para ela e assentiu, com o brilho do fogo circulando levemente em seus olhos. A maga não possuía linhagem oriental; como um xamã, ele percebeu isso instantaneamente.

"Tenho uma amiga que também é oriental", continuou a maga. "Ela é uma pessoa... incrível."

Yi Xia ficou atônito. Naquela casa pequena e delicada dos gatunos, cercado por jogadores da Rede Integrada de estilos tão distintos, uma maga que claramente não tinha traços orientais falava um mandarim fluente e usava gírias com naturalidade. Yi Xia achou aquilo, no mínimo, sutil.