Capítulo 14: A Escolha do Caminho da Herança

Ao cair da noite, uma avenida iluminada por néons exibia um edifício cuja fachada era banhada por um manto holográfico de estrelas. Situado próximo à linha costeira, era impossível para os turistas na praia ignorar a projeção celeste que ondulava como uma maré, enquanto as luzes de alta tecnologia do prédio compunham um espetáculo visual criativo e vibrante.

— Tecnologia do Espaço Profundo.

Num mundo extraordinário, poucos viam ali apenas uma empresa de tecnologia. Pois, por trás dela, operava a maior organização de ascensionados do planeta: a Associação do Éter.

O elevador levou direto ao último andar. Lu Zicheng e Chen Qing saíram, sendo imediatamente focados por dezenas de câmeras ao longo do corredor, observados como se fossem olhos atentos. Ao mesmo tempo, uma voz masculina, artificial e cordial, ecoou:

— Investigador de nível A, Lu Zicheng.
— Investigadora de nível B, Chen Qing.
— Bem-vindos de volta à filial de Cidade do Pico. Preparei um latte gelado e chá fresco, conforme suas preferências.

Lu Zicheng assentiu levemente, adentrando o saguão acompanhado por sua jovem e bela assistente. Pesquisadores de jaleco branco atravessavam o local com arquivos em mãos, saudando-os respeitosamente.

A sala de reuniões era cercada por enormes telas holográficas, transmitindo fluxos de informações das cidades costeiras como ondas incessantes. No mapa, inúmeros pontos vermelhos piscavam com luzes ofuscantes.

— Avenida Ji Qing, número 231, distrito norte de Cidade do Pico: detectado um contaminado mental!
— Distrito Huaiyang, Cidade Litorânea: incidente grave causado por um decaído, solicito envio de investigadores!
— O projeto de escavação das ruínas do Palácio Celestial de Qilin iniciará às dez da noite. Todos os departamentos devem se preparar.

Lu Zicheng já estava habituado àquilo. A Associação do Éter possuía treze filiais nacionais, com dezenas de milhares de investigadores espalhados pelo país, lidando com toda sorte de emergências.

Os superiores desenhavam grandes expectativas: era preciso lutar pelo progresso da humanidade, defender a paz mundial. Quanto maior o poder, maior a responsabilidade; ao transcender o ordinário, cabia assumir a missão. Todos eram heróis na história humana!

Na prática, porém, a maioria dos ascensionados, após algum tempo na Associação do Éter, percebia que apenas trocara de emprego: a qualquer momento a vida podia estar em risco, e o regime de trabalho passava de “996” para “007”.

Um pequeno robô simpático deslizou trazendo o latte gelado e o chá fresco. Lu Zicheng pegou o latte e entregou o chá à assistente, seguindo para o fundo da sala de reuniões.

Em poucos instantes, sacou um cigarro, colocou-o nos lábios e acendeu.

— Senhor, talvez fumar não seja adequado ao encontrar aquela pessoa — sussurrou Chen Qing.

Lu Zicheng respondeu com desdém:
— Tenho medo dela?

Na janela panorâmica, uma mesa de madeira estava abarrotada de papéis, e um projetor holográfico exibia o mapa da costa da Cidade do Pico, sofisticado e avançado.

— Ministra, esta é a lista de novos membros dos últimos dois meses — relatou uma jovem secretária, reverente.

Pá!

A lista foi arremessada sobre a mesa.

— Estes são os novos deste ano? Estou muito insatisfeita!

Atrás da mesa, uma figura estava de pé sobre a cadeira, mãos na cintura, furiosa. Era uma menina que aparentava no máximo doze anos, vestida com um delicado vestido preto estilo Lolita, meias acima do joelho cobrindo as pernas finas, sapatos de verniz negros, pequena e encantadora.

O rosto era incrivelmente belo, o cabelo preso em dois rabos de cavalo, parecendo uma boneca requintada.

Surpreendentemente, sua voz era de uma mulher madura.

A secretária, trêmula, respondeu:
— Ministra Lu, os novatos deste ciclo têm ótimas qualidades.

A Ministra Lu, com os braços cruzados, falou friamente:
— Qualidade? Entre cento e trinta e sete pessoas, não há um rapaz bonito sequer. Isso é qualidade?

A secretária ficou sem palavras.

Lu Zicheng, saboreando o latte e com cigarro recém-aceso, aproximou-se, ouvindo o diálogo.

Seu olho tremeu levemente, saudando:
— Irmã, estou de volta.

A Ministra Lu o encarou, subitamente lhe lançando um olhar fulminante.

O cigarro em sua mão acelerou a combustão e virou cinzas instantaneamente.

— Você está com coragem de deixar mamãe respirar sua fumaça? — exclamou ela, com voz delicada. — Se ousar fumar na minha frente de novo, te jogo do septuagésimo andar!

Lu Zicheng ficou rígido, surpreso por perceber que, em pouco tempo, ela parecia ainda mais poderosa.

— Sim, irmã querida.

Se fosse outra pessoa, ele certamente reagiria. Mas aquela mulher era uma lutadora de elite, uma das treze ministras nacionais, especialista em combate, com poder estratégico. Poucos podiam enfrentá-la.

Sábio é quem reconhece o momento; a hora de cobrar será outra.

Então, o papagaio verde em seu ombro girou os olhos:
— Velha fingindo ser jovem, um dia te pego!

Lu Zicheng ficou atônito.

Por um instante, a sala de reuniões mergulhou em silêncio sepulcral.

O papagaio bateu as asas e voou.

Chen Qing, ágil, correu atrás, os saltos ecoando no piso.

A Ministra Lu ergueu os olhos intensos, como um espectro aterrador.

— Esse papagaio é um ingrato!

Lu Zicheng reagiu imediatamente:
— Irmã, espere, vou pegá-lo para arrancar as penas e fazer uma sopa.

Mas a resposta da Ministra Lu foi gélida como um abismo:

— Volte.

Lu Zicheng ficou imóvel.

— Apesar de ser uma criatura extraordinária, o papagaio não lê pensamentos. Para aprender e repetir algo assim, alguém deve ter dito repetidas vezes na frente dele.

A voz da ministra era fria:
— Quem o ensinou?

— Pois é, quem ensinou? Deve ter sido a Chen Qing, certamente não fui eu — Lu Zicheng desviou, sorrindo. — Irmã, você recebeu minha mensagem?

A ministra, com os braços cruzados, olhou friamente, fez sinal com o dedo.

Lu Zicheng ficou petrificado, vendo o isqueiro, o maço de cigarros e a carteira flutuarem de seu bolso.

Com um estalo, tudo virou cinzas.

Lu Zicheng sentiu o coração sangrar por seus cigarros.

— Depois pedirei ao Tai Xu que congele seu cartão e pagamentos móveis. Este mês, nada de fumar — disse ela, indiferente. — Vi sua mensagem. É o filho da família Gu? Pelo que lembro, todos os ascensionados dessa família morreram por causa de uma maldição. Por que resta um?

Lu Zicheng hesitou:
— É o filho do professor Gu.

— O quê? Gu Cian tem um filho? — A ministra inclinou a cabeça, pensativa. — Muito trabalhoso, não quero.

Lu Zicheng franziu o cenho:
— Não quer?

— Você sabe bem o que Gu Cian fez. Mesmo que tenha aptidão para ascender, esse caso especial exige votação dos treze ministros para aprovar. — Ela afastou a mão. — Muito trabalhoso, pode ir embora. Não atrapalhe minha busca por namorado...

O silêncio tomou conta. Lu Zicheng não se moveu, mordendo os lábios:
— Lu Zijin!

Lu Zijin lançou um olhar de soslaio:
— Hm?

Lu Zicheng fixou-se nos olhos dela, enfatizando:
— Ele é um ascensionado autônomo.

— Oh? — Ela se surpreendeu, tocando o queixo e ponderando. — Ainda assim, não quero.

Lu Zicheng ficou sem palavras.

— Pronto, vá logo, não me incomode — disse ela, bocejando preguiçosa como um gato persa. — Se quiser que ele entre na Associação do Éter, sabe quantos relatórios terei de escrever? Ainda preciso lidar com meu mestre, é irritante.

Pulando da cadeira, preparava-se para sair.

Lu Zicheng, vendo que ela realmente iria, pensou rápido:
— Irmã, o rapaz é bonito.

Com um estalo, Lu Zijin parou.

Lu Zicheng continuou:
— Mais bonito que o pai.

Lu Zijin virou a cabeça lentamente.

— Não fuma, não bebe, não tem vícios.

Lu Zicheng foi até o computador atrás da mesa, digitou algumas teclas.

No painel holográfico, apareceu um jovem em uniforme escolar azul e branco. Cabelos negros, traços suaves e limpos, rosto de linhas marcantes, postura elegante.

Especialmente os olhos, límpidos como um lago, envoltos por uma névoa sutil.

— Meu Deus, por que não disse antes?

Lu Zijin observou atentamente o rapaz, o rosto delicado corando levemente.

Com as mãos de unhas vermelhas, cobriu o rosto que ardia.

Subitamente, recobrou a compostura e declarou:
— Hum, já disse que prefiro escrever relatórios a brigar? Faz tempo que não converso com meu mestre, vou ligar para ele depois.

·
·

Às nove e meia da noite, Gu Jianlin arrumava a mesa de jantar em casa.

Eram sete ou oito pratos, sem um grão de arroz ou gota de gordura restante.

Desde que voltou do Palácio Celestial de Qilin, seu corpo apresentava estranhezas, atormentado por fraqueza e fome constantes.

A fraqueza era tolerável, com descanso suficiente não incomodava tanto.

Já a fome era devastadora, nunca o deixava em paz e não havia solução.

Por mais que comesse compulsivamente, a criatura negra em sua mente permanecia faminta.

Não podia negar: Su Youzhu era uma moça atenciosa; ao notar o aumento de seu apetite, preparou pratos extras e ficou pasma ao vê-lo devorar tudo.

Ainda perguntou, gentilmente, se ele queria mais.

Gu Jianlin pensou que era inútil tentar saciar aquela fome, então preferiu não incomodá-la.

A mãe e o tio Su só voltariam na noite seguinte.

A casa, iluminada com calor, abrigava apenas os dois irmãos.

Naquele momento, Su Youzhu estava no quarto mexendo em cosméticos e conversando com a irmã ao telefone.

— Youzhu, com os pais ausentes, como está a convivência a dois? — perguntou a irmã, com voz madura e tom provocativo.

A resposta de Su Youzhu, vinda pela fresta da porta, foi indiferente:
— Está tudo bem. Ele é educado, limpo, ajuda nos estudos. Só é um pouco reservado, e tem feito bicos para ajudar nas despesas.

— Ah, não é disso que falo. Eu sei que ele é comportado, educado e bonito. Quero saber como você se sente ao conviver com ele. Afinal, são da mesma idade. Alguma sensação diferente?

A voz da irmã voltou.

Su Youzhu pensou por três segundos:
— Sensação de filho tardio?

Gu Jianlin quase não conteve o riso, surpreso com a resposta.

Era até doloroso.

Mesmo que as duas o detestassem por ser um estranho, “filho tardio” era demais!

Não quis ouvir mais, lavou os pratos e foi para o quarto.

Ainda ouviu cochichos vindos do quarto ao lado.

— O que é filho tardio? Quantos anos você tem?
— É a sensação de gravidez adolescente.
— Exagero!
— Graças a ele, me sinto mãe antes do tempo.

Gu Jianlin fechou a porta, isolando as vozes das irmãs.

A temperatura em Cidade do Pico variava muito; no início de abril, já havia um toque de verão.

O vento marítimo entrava pela janela, úmido e salgado.

Gu Jianlin ficou junto à janela, contemplando o mar reluzente, até ficar absorto.

Pois sobre as águas escuras, sem que percebesse, surgia um brilho rubro.

Viscoso como sangue.

Ergueu o olhar e viu uma enorme lua escarlate!

A noite escura foi iluminada pelo luar sangrento, substituindo a profundidade habitual por uma luz infinita. Incontáveis esferas negras flutuavam no céu, imensas como planetas na penumbra.

Rodas de luzes estranhas circundavam esses astros.

Construções em ruínas, cobertas de poeira, pairavam entre esses novos mundos.

Parecia destruição, colapso.

Parecia... desmoronamento!

E acima do mar, no ponto mais próximo do firmamento, havia uma sombra colossal.

Não, não era uma sombra.

Era uma ilha invertida, suspensa no céu.

Sob o luar avermelhado e o manto noturno, ela era majestosa, envolta em névoa, como se não pertencesse a este mundo.

Gu Jianlin, ao olhar, ouviu estrondos em sua mente.

Pois sentiu que aquela ilha lhe era familiar!

A aparência da ilha lembrava uma qilin adormecida!

Por um instante, Gu Jianlin ficou profundamente impactado, caindo num torpor.

·
·

Não se sabe quanto tempo passou — talvez um século, talvez apenas um instante.

Gu Jianlin recobrou a consciência, alerta.

Desta vez, estava numa escuridão sem fim, diante de incontáveis esculturas imponentes.

Ao redor, sussurros, como tambores de tempestade ou murmúrios de espíritos.

Pareciam tentar seduzi-lo a uma escolha.

As esculturas antigas tinham formas diversas, grandiosas como deuses, misteriosas e majestosas.

Algumas eram guerreiros robustos em armaduras negras.

Outras, arqueiros montados a cavalo, com arcos gigantes às costas.

Havia ainda sacerdotes com varas de penas, pisando em diagramas de yin-yang.

A última, ereta sobre um altar, cantava um hino silencioso.

Além dessas quatro maiores, havia inúmeras esculturas quebradas.

Magos, bruxas, paladinos, e outros.

— Artes marciais antigas, Soberano, Mestre Celestial, Sacerdote... — murmurou Gu Jianlin, compreendendo instintivamente os nomes.

Quatro caminhos de herança.

As esculturas quebradas abaixo representavam tradições ocidentais.

— Como escolher?

Gu Jianlin caminhou na escuridão, passando pelas esculturas majestosas, sentindo uma reverência inédita.

Em seguida, a criatura qilin negra em sua mente se agitou.

— Rooo!

O qilin negro emitiu um rugido baixo, voltando-se para a última escultura sobre o altar.

Aquela sombra misteriosa cantava um hino silencioso.

Sacerdote!