Capítulo 46: O perigo se aproxima!

O motorista do ônibus era um subcomandante do segundo grupo, chamado Chen Chen. Ele era um jovem de aparência amigável e um pouco rechonchudo, que sorria ao dizer: “É a primeira vez de vocês na Fortaleza da Nuvem Negra, não é? Tenham cuidado, não andem sozinhos. Agora vamos para uma pousada descansar e, ao mesmo tempo, concluir a entrega das mercadorias.”

Todos assentiram levemente, largando os celulares e olhando ao redor. Gu Jianlin também observava o ambiente com curiosidade, pois sempre buscava informações ao chegar a um novo lugar.

De acordo com os registros da Rede do Espaço Profundo, a Fortaleza da Nuvem Negra, essa zona proibida, surgiu há oito anos. Naquela época, o Palácio Celestial Qilin ainda não havia descido por completo, mas as fissuras dimensionais já estavam abertas, trazendo consigo a aura de um mundo ultra-antigo.

Naquele tempo, os transcendentes da costa leste de Pico da Cidade olhavam para o céu e viam enormes fendas surgindo, enquanto nuvens negras caíam como uma inundação, provocando ondas gigantescas no mar, como se fosse o fim do mundo.

Depois disso, a região coberta pelas nuvens passou a apresentar sobreposições temporais e espaciais. Espaços outrora perdidos na história ressurgiam na realidade.

Se uma pessoa comum atravessasse a ponte sobre o mar e virasse a esquina, entraria numa nova área de desenvolvimento. Mas quem possuía sensibilidade via, em vez disso, um conjunto de edifícios decadentes dos anos 1950, envoltos por nuvens negras. Nos últimos anos, o lugar foi invadido por um grande número de transcendentes selvagens, tornando-se uma fortaleza caótica e sem ordem.

Assim nasceu o nome: Fortaleza da Nuvem Negra.

Quando o ônibus entrou na fortaleza, foi imediatamente envolvido por uma atmosfera de época esquecida. As ruas eram esburacadas; nas calçadas cresciam árvores velhas e secas, o chão estava coberto de areia, nem um só tijolo inteiro podia ser visto. Prédios residenciais degradados margeavam as ruas, com corredores atulhados de objetos e roupas penduradas, parecendo que qualquer vento mais forte poderia derrubá-los.

Havia pequenas lojas com letreiros tortos e paredes manchadas de gordura, estações de lixo abandonadas e fedorentas, pessoas empurrando carrinhos e vendendo quitutes. Algumas ruelas eram até movimentadas, cheias de barracas de comida.

Gu Jianlin observava atentamente os detalhes do entorno, principalmente as pessoas que passavam.

Crianças agachadas na calçada brincando de bolinhas de gude. Mendigos à beira da rua, escondendo facas nas roupas e lançando olhares frios para o ônibus que passava. Homens tatuados bebendo cerveja na porta de uma barraca, exibindo nas costas cicatrizes que lembravam serpentes monstruosas. Mães empurrando carrinhos de bebê, com uma manga vazia onde faltava um braço, mas com duas pistolas presas à cintura. Um velho vendendo frango frito, manifestando atrás de si a sombra de um antigo guerreiro — claramente um praticante de artes marciais ancestrais.

Era o retrato da existência humana.

Gu Jianlin jamais imaginou que a chamada Fortaleza da Nuvem Negra fosse assim; parecia ter viajado de volta aos anos 1950, porém a maioria das pessoas ali não era nada comum.

Sua percepção vital agora abrangia cem metros, permitindo-lhe captar uma infinidade de melodias e sentir a presença de todo tipo de gente.

Essas pessoas, esses vestígios, todos guardavam histórias.

O ônibus parou em frente a uma pousada decadente.

“A missão começou, mantenham-se atentos”, alertou Chen Chen antes de liderar o grupo para fora do veículo.

Um funcionário da pousada apareceu, trocou algumas palavras rápidas com ele e fez uma ligação. Logo surgiram alguns brutamontes que, sem dizer nada, foram descarregar a mercadoria do ônibus.

Os chamados itens proibidos eram, na verdade, materiais do mundo extraordinário, alguns escavados em ruínas ultra-antigas ao redor do globo, outros eram drogas fabricadas ou produtos de alquimia.

Durante esse processo, ninguém falou.

Yan Ye lançou um olhar gélido ao grupo e seguiu como se fosse um subordinado qualquer.

Ao chegarem à fortaleza, todos estavam visivelmente impressionados, permanecendo alertas e observando o ambiente.

Nesse momento, Gu Jianlin recebeu uma nova mensagem.

“Observe bem, sinta bem, escolha bem. Seu pai também ficou aqui muitos anos.” — Lu Zicheng.

Gu Jianlin ficou atônito. Olhou ao redor, surpreso ao saber que aquele homem estivera ali antes.

Por alguma razão, ao saber que esse era um lugar onde seu pai passara, sua percepção sobre o local mudou.

Antes, sua atitude era de desconfiança e até certo medo. Agora, embora ainda vigilante, sentia um toque de curiosidade e familiaridade.

Era a primeira vez que se sentia tão próximo dos rastros deixados por aquele homem.

Os caminhos que Gu Jianlin trilhava, seu pai também já havia percorrido.

“O que quer dizer com ‘escolha bem’?”

Ele olhou em volta, pensativo por um longo tempo.

De repente, Cheng Youyu, com ar astuto, se aproximou e perguntou baixinho:

“Lin, qual é a sua relação com o Capitão Lu? Por que ele resolveu liderar o grupo dessa vez?”

Gu Jianlin hesitou: “O que você quer dizer?”

Cheng Youyu se espantou: “Você não sabe? O Capitão Lu não precisava liderar equipes. Ele só voltou ao país porque a família quis que ele descansasse, para que a irmã pudesse cuidar dele. Dizem que, numa missão anterior, houve muitas mortes e feridos, e ele mesmo ficou gravemente ferido, tornando quase impossível avançar outro nível na carreira.”

Gu Jianlin silenciou por um instante.

Já havia percebido, convivendo com Lu Zicheng, que era alguém com muitas histórias. Mas sobre o resto, Lu Zicheng nunca falou, e ele também não perguntou. Apesar de Lu Zicheng ser atencioso, o contato entre eles era raro.

“Entendi”, disse Gu Jianlin. “Obrigado.”

Cheng Youyu fez um gesto com a mão: “Não precisa agradecer. Eu sei que, por aquele motivo, a maioria do grupo te exclui. Não leve para o lado pessoal. Tem muita gente obcecada na associação. Na última vez, você salvou minha vida, nunca vou esquecer. Nessa missão, aconteça o que acontecer, eu, Xiangsi e Cheng estaremos do seu lado!”

Ao lado do ônibus, Zhang Cheng resmungou: “Você pode parar de me chamar de Cheng?”

Nie Xiangsi sorriu timidamente: “Nós… vamos te proteger.”

Gu Jianlin olhou para os três e assentiu: “Obrigado.”

Pouco depois, Chen Chen terminou a entrega, sinalizando para que todos subissem e fossem descansar em seus quartos.

“Aqui está estranho, acho que devíamos nos unir”, sugeriu alguém.

“É, juntos somos mais fortes e podemos nos ajudar”, respondeu outro. “Quem mais quer se juntar?”

Dos dezessete presentes, muitos perceberam o perigo e começaram a formar alianças informais, todos girando ao redor do primeiro grupo, num típico movimento de admiração pelos mais poderosos.

Até mesmo os quartos escolhidos eram próximos entre si.

Yan Ye, Yan Feng e Mu Ziqing formavam o trio mais forte, líderes indiscutíveis.

Quanto a Gu Jianlin, foi naturalmente ignorado. Desde que entrou na missão, sentia olhares de desconfiança e rejeição vindos de todos os lados — afinal, era filho de um Caído.

Claro, ele não pretendia participar dessas alianças.

Muitos ali já o haviam prejudicado em missões anteriores.

Um bando de desorganizados.

É verdade que a união faz a força.

Mas, com muita gente, é ainda mais difícil se livrar dos pesos mortos.

A garota de cabelos brancos, após receber orientações, ignorou todos e foi diretamente para o quarto mais afastado no segundo andar.

Gu Jianlin escolheu um quarto mais isolado.

No corredor, Nie Xiangsi olhou para a porta do quarto dele, hesitando.

“Xiangsi, você não disse que conhecia ele?”, perguntou Cheng Youyu curioso. “Por que não vai falar com ele?”

Nie Xiangsi baixou a cabeça: “Só o conheci quando éramos crianças. Ele talvez nem se lembre de mim. Além disso… pesquisei sobre sua vida, e agora meu tio deve ser um inimigo para ele.”

Ela sabia muito bem das ações do tio.

Só não sabia como detê-lo.

Ou talvez, não soubesse como ajudar aquele rapaz.

“O que o Diácono Nie fez não foi correto, mas isso não é culpa sua”, disse Zhang Cheng. “Se quiser mesmo ajudá-lo, encontre uma oportunidade e fale com ele.”

·

A pousada era antiga e o quarto, bastante simples: uma cama, um cabide, um banheiro minúsculo com vaso sanitário de agachar e um chuveiro enferrujado com aquecedor antigo. Apesar de limpo, ainda havia um preservativo usado no lixo.

Para alguém como Gu Jianlin, com mania de limpeza, aquilo era torturante.

Mas não era hora de se preocupar com o ambiente.

Ele escolheu de propósito um quarto com janela para a rua, para poder observar tudo.

Nesse meio-tempo, outro ônibus chegou e parou numa pousada do outro lado da rua.

Gu Jianlin percebeu doze presenças, todas familiares da sede da Tecnologia Espaço Profundo.

Os capitães já haviam chegado.

Ele fechou as cortinas e recebeu uma notificação da rede.

“Prezado Investigador D, Gu Jianlin, abra a caixa de suprimentos.”

Além do seu fiel Deserto do Norte e algumas dezenas de balas, só tinha dois equipamentos míticos.

Bem, não podia reclamar.

Pegou a caixa de suprimentos, destravou com a digital e abriu.

Primeiro, duas ampolas de líquido azul, translúcido e agitado como o mar.

“Sangue Azul: elixir para restaurar energia espiritual, uso limitado a duas vezes por semana.”

Excelente!

Mesmo para Gu Jianlin, era um item de grande valor, podendo restaurar energia durante um combate.

Depois, um frasco de comprimidos.

“Pedra Purificadora: em caso de contaminação mental, ingerir em até cinco minutos para eliminar os efeitos.”

Gu Jianlin ficou surpreso, provavelmente por causa das características da zona proibida.

Afinal, essa era uma área corroída pelos deuses antigos, onde as fissuras dimensionais abriam-se de tempos em tempos.

Nem todos que viviam ali eram transcendentes.

Havia também aqueles que buscavam despertar, aproveitando as frequentes rupturas dimensionais.

Claro, viver ali aumentava muito o risco de contaminação.

Além disso, havia uma adaga de alquimia, um colete à prova de balas especial e um kit de primeiros socorros.

Por precaução, Gu Jianlin vestiu o colete por baixo da camisa e prendeu a adaga nas costas.

Sentou-se à janela, vigiando e esperando pacientemente.

Durante esse tempo, muitas coisas curiosas aconteceram.

Por exemplo, um dos dois sacerdotes desceu para fumar na rua, jogando no celular. Um garoto passou, roubou o telefone e sumiu sem deixar vestígios. O sacerdote, irritado e assustado, preferiu não chamar atenção e avisou o grupo. Entrou em contato com a sede e apagou todos os dados do aparelho.

Quase todos os hóspedes tiveram a porta tocada por diferentes pessoas: desde quem distribuía cartões, quem pedia dinheiro, até quem convidava para bares clandestinos.

A Fortaleza da Nuvem Negra era realmente caótica.

Gu Jianlin nunca abriu a porta, agindo como se o quarto estivesse vazio.

Na hora do almoço, Yan Ye criou um grupo na rede e quase todos entraram, mantendo uma chamada de voz ativa vinte e quatro horas, em caso de emergência.

Vale comentar que Yan Feng foi até o quarto no fim do corredor com comida e frutas, batendo à porta por um bom tempo, mas ninguém atendeu.

À noite, ele voltou a bater, trazendo mais comida e dizendo algumas palavras.

Gu Jianlin, no quarto ao lado, ouviu tudo claramente. Era uma preocupação genuína.

“Esse Yan Feng parece interessado em Lei Ting”, pensou Gu Jianlin, balançando a cabeça. “Mas ela não é fácil de conquistar.”

Ele não almoçou nem jantou, apenas mascava balas, usando sua percepção vital de cem metros para vigiar o bairro e manter-se alerta.

Nos quartos vizinhos, o grupo parecia apenas um bando de acompanhantes entediados após a entrega dos itens proibidos, conversando sobre trivialidades, sem revelar nada importante.

Todos juntos, davam a impressão de segurança.

Gu Jianlin contava o tempo mentalmente.

Ele sabia que algo estava prestes a acontecer.

Havia uma grande falha.

A fuga de informações.

·

Na cobertura do prédio da Tecnologia Espaço Profundo.

Lu Ziqin, de braços cruzados, observava pela parede de vidro a cidade iluminada pela noite.

Olhava para a costa leste, seus olhos cheios de ironia.

“Será que não estamos exagerando nesta encenação?”, perguntou Chen Bojun, sentado no sofá, tragando um cigarro.

“Não há exagero. Nós também não fomos sempre protegidos pelos capitães. Além do mais, eles vão entrar no Palácio Celestial Qilin; se não forem testados agora, entrarão para morrer”, respondeu Lu Ziqin com um sorriso frio. “Só espero que os traidores da associação não me desapontem.”

Chen Bojun sorriu levemente.

A Associação do Éter era uma organização global de transcendentes, com membros incontáveis.

Traições no alto escalão, membros fora de controle, nada disso era novidade.

Nesses casos, nada há a fazer.

Transcendentes tendem a perder o controle, é um fato objetivo e sem solução.

Só resta investigar.

E eliminar.

“O problema é que são todos jovens”, disse Chen Bojun, recostando-se. “Não estamos exagerando?”

Lu Ziqin respondeu friamente: “No mundo extraordinário, não há diferença entre adultos e crianças. Quase todos representam interesses familiares; se estão aqui, devem estar preparados. No campo de batalha, não vamos brincar de casinha.”

“Faz sentido. Quem tem desejos, deve suportar seu peso”, comentou Chen Bojun. “É escolha deles.”

“Pelo meu cálculo, os Caídos também devem estar agindo”, disse Lu Ziqin, olhando o relógio do celular. “Para eles, capitães e membros não passam de crianças tolas e ingênuas.”

“Agora entendo por que insistiu em adiar o próximo teste em grupo, queria que os traidores vazassem o plano de cerco. Mas, na minha opinião, essa geração do distrito de Pico da Cidade não está preparada”, disse Chen Bojun, tragando fundo. “Apenas uns poucos têm qualidade.”

Lu Ziqin semicerrrou os olhos: “Só quero a elite absoluta, ou, quando o Palácio Celestial Qilin abrir, não conseguirão lutar nem contra os monstros dos deuses antigos, quanto mais contra os novatos de outras regiões.”

Ela fez uma pausa: “Taixu, relatório.”

A figura de uma empregada virtual surgiu, voz suave: “Relatório de frequência cardíaca… Dos dezessete novatos, oito em sono profundo, seis em sono leve.”

Chen Bojun levantou as sobrancelhas.

Lu Ziqin sorriu: “Interessante. Quem são os três acordados?”

Taixu respondeu: “Investigador C Yan Ye, Investigadora B Tang Ling, Investigador D Gu Jianlin.”

Lu Ziqin assentiu, satisfeita.

“Interessante.”

“O que estão fazendo?”, perguntou Chen Bojun.

Taixu respondeu: “Monitoramento indica que Yan Ye faz guarda para os companheiros. Tang Ling… afia sua espada.”

“Estão atentos”, comentou Chen Bojun. “E Gu Jianlin?”

Taixu hesitou: “Ele está escondido na porta, parece preparar uma emboscada.”

Chen Bojun ficou surpreso: “Como ele percebeu?”

“Ou você acha que ele matou o Coringa por acaso?”, Lu Ziqin sorriu. “O espetáculo vai começar. Deixe que os capitães caiam primeiro.”

·

No silêncio da noite, Gu Jianlin estava atrás da porta, segurando a adaga.

Prendeu a respiração.

Seu coração batia fraco.

Parecia um espectro inexistente, oculto na escuridão.

Pois, momentos antes, sua percepção vital sentiu dois grupos estranhos entrando nas pousadas.

Agora, aquelas melodias distorcidas e sinistras se aproximavam.

Os Caídos!