Capítulo 21: Grau de Afinidade

O som das ondas ressoava vigorosamente na noite, batendo contra as rochas e levantando espuma branca. Na beira da costa, o farol lançava um feixe luminoso, varrendo lentamente a superfície escura do mar e iluminando, por instantes, a silhueta colossal de uma criatura encoberta pela neblina, projetando na água um reflexo enorme, semelhante ao de uma tartaruga.

O ruído das máquinas, o estalar dos cabos de aço e o apito agudo dos navios misturavam-se no ar. Era um gigantesco plataforma flutuante, uma obra-prima da engenharia construída pela Tecnologia Espacial Profunda, pensada para operações no mar, agora dedicada à exploração das ruínas do Palácio Celestial do Qilin.

Lu Zijin estava sentada ao lado da grade do restaurante ao ar livre, contemplando o mar agitado. Disse, com tranquilidade: "Embora o selo do Palácio Celestial do Qilin ainda não tenha sido oficialmente rompido, os cristais de espiritualidade e materiais extraordinários extraídos das ruínas nestes milhares de anos já representam uma enorme colheita. É o suficiente para formar uma geração de jovens talentosos."

A mulher, de aparência juvenil e idade indeterminada, sorveu um gole do seu suco de morango, fechando os olhos de satisfação.

Na mesa redonda diante dela, estavam dois homens. Um deles vestia um sobretudo preto e branco, com linhas douradas formando uma cruz no peito, as mãos entrelaçadas sobre a mesa, ostentando um relógio Rolex dourado na mão direita e um anel negro no dedo anular esquerdo.

Parecia ter cerca de quarenta anos, com expressão severa e cabelos ralos no topo da cabeça.

"Quando tudo isso terminar, talvez seja a oportunidade de promoção para a Ministra Lu", comentou ele, sem emoção.

Dentro da Associação do Éter, o cargo dos treze ministros era de suma importância, mas não conferia muito poder. O que a diretoria valorizava era a capacidade de cada um para lidar com situações sozinho, por isso não lhes davam direito de participar das decisões.

"Desculpe, Supervisor Nie. Não tenho interesse em ser promovida. Afinal, mesmo que suba de cargo, seria para integrar o Tribunal de Julgamento de vocês, lidando com burocracia todo dia, até perder todo o cabelo", respondeu Lu Zijin, lambendo os lábios rosados. "O único assunto que realmente me interessa é o Palácio Celestial do Qilin."

Ao ouvir a menção à queda de cabelo, o Supervisor Nie contraiu as pálpebras. Lu Zijin bufou discretamente. Pouco antes, ambos haviam discutido sobre aquele jovem de sobrenome Gu. Agora, ao se encontrarem, as palavras eram frias.

Foi quando o terceiro homem, calmo, interveio: "Afinal, é o Palácio Celestial do Qilin. Quem não o desejaria?"

Ele era um homem de traços mestiços, vestindo terno, com pouco mais de trinta anos, cabelo curto dourado perfeitamente penteado para trás, feições marcantes e olhos profundos e gentis.

Ao se dirigir a ele, o Supervisor Nie demonstrou mais respeito: "A qualquer momento, as portas do Palácio Celestial do Qilin podem se abrir. Mas tantos acontecimentos antes disso parecem presságios sombrios..."

"É uma oportunidade, mas também representa perigos incontáveis. Aqueles jovens que despertaram por causa do palácio jamais terão acesso ao seu núcleo. Ninguém sabe o que há lá dentro", suspirou ele. "E temo que as organizações dos Decaídos venham tumultuar tudo."

O homem sorriu, não respondendo.

"Por causa dos problemas do palácio, nosso Tribunal de Julgamento está exausto. Desde o massacre da Lua Sangrenta, vários fugitivos continuam soltos no estado. As principais organizações de Decaídos aguardam à espreita", comentou Nie com cautela. "Acredito que Fengcheng ainda precisa de um Desastre para manter a ordem."

O homem sorriu levemente: "Supervisor Nie, pode ficar tranquilo. Meu mestre chegou à cidade há três dias."

Com essa frase, o Supervisor Nie não conteve a alegria: "É verdade?"

O homem assentiu.

"Se ele está aqui, podemos relaxar", disse Nie, limpando a garganta. "Devo reunir uma equipe para visitá-lo?"

O homem recusou com um gesto: "O mestre não gosta de ser incomodado."

Lu Zijin, ao lado, sorvia seu suco de morango, os olhos brilhantes cheios de desprezo. Os membros do Tribunal de Julgamento eram quase sempre assim: submissos diante dos fortes, implacáveis com os fracos. Mas era compreensível; afinal, aquele homem era discípulo do mestre, e se fosse alguém da família Lu, também teria que se humilhar.

O Supervisor Nie apenas foi educado, pois sabia que não tinha peso suficiente para chamar a atenção do mestre.

"Então não vamos incomodar. Mas se precisar de algo, é só ordenar." Ele retirou um tablet da pasta e entregou, dizendo: "Aliás, esta é a lista de jovens talentos formados pelo Tribunal de Julgamento e pelo departamento de Fengcheng. Será que algum deles interessa ao mestre?"

Lu Zijin também se animou. Apesar de não gostar do Tribunal, todos ali partilhavam interesses naquela região. Se surgisse um novo talento...

No entanto, o homem nem olhou, mantendo o sorriso amável, mas com uma arrogância incontestável nos olhos: "Não é necessário. O critério de seleção do mestre sempre foi rigoroso. Se não me engano, há poucos sacerdotes no departamento de Fengcheng. Se não fosse a chegada do Palácio Celestial do Qilin, seriam menos ainda."

Nie insistiu, sorrindo: "Ao atingir o terceiro grau, há chance de mudança de profissão. Se algum jovem talentoso surgir, o mestre pode guiá-lo para o caminho dos sacerdotes, não seria difícil."

Ele comentou com pesar: "São jovens de grande potencial, cuidadosamente escolhidos. Posso garantir que são a elite desta geração na região de Fengcheng."

Lu Zijin não podia negar, pois entre eles também havia talentos que ela própria cultivara. A lista reunia candidatos que, se tudo corresse bem, seriam pilares do distrito.

O homem ponderou por um instante: "Entre eles há alguém capaz de desafiar níveis superiores?"

Nie ficou sem resposta, refletiu e percebeu que não havia.

"O mestre só aceita quem pode superar níveis?", testou ele. "Esse padrão é alto."

"De fato, é difícil, e o mestre exige que não usem armamentos", respondeu o homem calmamente. "Caso contrário, ao longo dos anos, só eu e meu irmão fomos escolhidos."

"Desafiar níveis...", murmurou Nie, com olhar que mudou.

No mundo dos Ascendidos, desafiar níveis superiores era tarefa árdua. Cada estágio trazia novas habilidades; as capacidades anteriores se transformavam. O acúmulo de espiritualidade era diferente. A distância era enorme.

Lu Zijin franziu o cenho, lembrando-se de alguém: Gu Jianlin! Mas não sabia se matar um de primeiro grau sendo zero grau contava.

"Que pena, não temos esse tipo de pessoa por aqui", lamentou Nie, mas voltou a sorrir: "Mas se não temos agora, podemos ter no futuro. Justamente hoje iniciamos uma missão de caça ao Palhaço. Você se interessa?"

O homem semicerrava os olhos: "Palhaço? Interessante. Embora não seja de alta hierarquia, foi indicado pelo mestre. Um Decaído bastante problemático. Entre seus pares, ele é um dos melhores."

"Claro que é problemático. Só assim conseguiu roubar duas armas míticas!", exclamou Nie, irritado. "Ele dominou o caminho do Mágico, tem grande capacidade de prever perigos. Se um Ascendido muito mais forte o ameaça, ele foge imediatamente. E ainda possui duas armas míticas não identificadas, nem sabemos suas funções."

"Se conseguiu fugir por tanto tempo, uma delas deve ter grande poder de ocultação. Mesmo se passasse por nós, talvez não o percebêssemos", acrescentou. "Suspeito até que já evoluiu em segredo, e como Decaído, pode ter habilidades aberrantes, extremamente difíceis de lidar. Mas desta vez, não escapará."

O homem, curioso: "Oh?"

Nie ergueu um dedo: "Preparamos uma isca, uma que ele não pode resistir!"

Lu Zijin, ouvindo isso, deixou transparecer nova repulsa em seus olhos. Não era apenas tolo, era astuto e malicioso. Sabia o risco do Palhaço, mas mesmo assim designou a missão ao menino. E sabendo que ele poderia desafiar níveis, não o recomendou.

"É mesmo?", indagou o homem. "Também estou curioso sobre essas armas míticas."

"Mobilizamos muitos agentes para garantir o sucesso", afirmou Nie. "Garanto que será uma caçada espetacular. Talvez, nesta missão, algum jovem talentoso conquiste a aprovação do mestre."

O homem ficou em silêncio por um segundo: "Muito bem, vamos ver."

Lu Zijin pensou em recomendar o jovem, mas preferiu calar-se. Sabia o temperamento daquele homem e de seu mestre. Se ela o indicasse, o garoto seria rotulado como protegido da família Lu, o que causaria antipatia.

Com Lu Zicheng por perto, o menino não estaria em perigo. O resto dependia do destino.

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·

Após o fim do estudo noturno, multidões desciam do prédio da escola, entre vozes e risos.

"Ei, ouviram? Zhang Lei da turma ao lado pediu licença!"

"Licença é comum, minha mãe deixou que eu pedisse também."

"Não sabem? Ele pediu licença porque enlouqueceu! Dizem que em casa bateu nos pais, depois foi levado pelos policiais e internado num hospital psiquiátrico."

"Caramba, ouvi falar. Dizem que também aconteceu na turma três e seis, todos surtaram de repente!"

Gu Jianlin descia as escadas, indiferente às conversas. Desde que entrou na Associação do Éter, já se acostumara a essas situações. Em toda Fengcheng, poucos tinham talento de Ascendidos, mas não eram raridade. Era normal encontrar alguns numa escola.

Segundo os protocolos da associação, após tratamento mental, os pacientes podiam ser liberados. Com treinamento, tornavam-se investigadores, entrando num novo mundo.

Naquele momento, alguém se aproximou sorrateiramente, mastigando chiclete e comentou: "Faz tempo que não volto à vida escolar. Que saudade. Não posso negar, há muitas garotas bonitas aqui."

Gu Jianlin pensou que era óbvio. A Segunda Escola de Fengcheng era a melhor da cidade, mas as regras não eram rígidas. Namorar, pintar ou descolorir o cabelo, maquiar-se, usar saias, nada era proibido. Só exigiam bons resultados. Apenas casos como o de Youzhu, que entrou por mérito artístico e sempre foi a pior aluna, chamavam os pais.

"O que você está fazendo aqui?", Gu Jianlin perguntou, desconfiado. "Vai acontecer algo?"

Lu Zicheng ergueu a sobrancelha: "Como sabe?"

Gu Jianlin olhou ao redor, os olhos reluzindo.

"Um."

"Três."

"Sete."

"Nove."

Murmurou, baixando a voz: "Só neste andar, vi nove pessoas disfarçadas de alunos. Devem ser da associação, certo? São seus?"

Lu Zicheng ficou surpreso, sem saber como o garoto percebeu, e apressou-se: "Shh, não olhe para eles. São da associação, mas não são meus subordinados, nem sabem que estou nesta escola. Não os alerte."

Gu Jianlin ficou perplexo: "O que está acontecendo?"

Lu Zicheng hesitou: "Não pergunte. Apenas estude. Quanto já acumulou de espiritualidade?"

Gu Jianlin hesitou: "Vinte e cinco por cento."

Lu Zicheng franziu o cenho: "Três frascos de reagente só isso? A absorção é mediana. Quando a missão de caça ao Palhaço acabar, você receberá parte do mérito. Use para trocar por elixir de espiritualidade."

Gu Jianlin percebeu algo estranho: "Palhaço? Vocês vão caçá-lo?"

Lu Zicheng torceu os lábios: "Mais ou menos."

Gu Jianlin insistiu: "Não era minha missão?"

"Já disse, a Tecnologia Profunda errou. O Palhaço não é alguém que você possa eliminar", explicou Lu Zicheng. "Você viu as informações: um Mágico de primeiro grau, Decaído. Não é como aquele Li Zhangzhi que você derrotou. Ele domina todas as habilidades atuais, possui duas armas míticas, e nem sabemos o que fazem. Você acha que consegue vencê-lo?"

"Quando sentir perigo, avise-me imediatamente. Não vou sair da escola nos próximos dias", ele disse, dando um tapinha no ombro do garoto. "Cuide-se."

Depois, sumiu entre a multidão.

Gu Jianlin ficou pensativo por muito tempo, achando tudo estranho. Ele tinha visto os dados do Palhaço. Diziam que era um dos sobreviventes do massacre da Lua Sangrenta e, por causa do pai, tornou-se Decaído. Assim como Li Zhangzhi. Ou seja, talvez também buscasse vingança contra ele. E poderia acreditar que Gu Jianlin possuía algo deixado pelo pai. Talvez fosse por isso que a Tecnologia Profunda lhe atribuíra a missão. Gu Jianlin não precisaria procurar pelo mundo; o adversário viria até ele.

"Mas por que disseram que a Tecnologia Profunda errou?", pensou, sem entender, enquanto saía do prédio.

Para a maioria dos garotos do ensino médio, além dos professores, havia dois fatores essenciais na escola: a quantidade de garotas bonitas e a qualidade da comida do refeitório. A Segunda Escola de Fengcheng era famosa pela má comida. Por isso, após o estudo noturno, todos corriam para a lanchonete na porta antes que fechassem. O refeitório, nem os cães frequentavam.

Gu Jianlin lembrava-se bem de uma vez em que o refeitório serviu frutos do mar e caranguejos. Ele entrou na fila, esperou bastante, e recebeu um caranguejo minúsculo, menor que a palma da mão. Pequeno, mas melhor que nada. Até que, ao pegar com os hashis, foi beliscado pela pinça do caranguejo... Absurdo.

Gu Jianlin decidiu ir à lanchonete comprar algo para comer e levar um pouco para sua irmã de criação. Mas, ao chegar ao banco próximo ao portão da escola, viu uma figura familiar, encolhida.

O cabelo curto balançava, os ombros magros, a postura solitária.

"O que faz aqui?", perguntou, curioso.

"Hum?", Su Youzhu levantou o rosto, pálido, sem cor.

Gu Jianlin entendeu de imediato.

"Está no período menstrual?"

Su Youzhu fez cara feia e assentiu.

"Você fica acordada até tarde, tem hábitos desregulados. Claro que dói", comentou Gu Jianlin, tirando um copo térmico da mochila e entregando: "Aqui, água com açúcar mascavo."

Su Youzhu ficou surpresa: "De onde veio?"

Gu Jianlin respondeu: "Preparei em casa, antecipadamente."

Su Youzhu hesitou: "Para... mim?"

Gu Jianlin assentiu. Afinal, a brincadeira da noite anterior sobre 'filho tardio' quase o fez cuspir sangue. Decidiu que recuperaria sua dignidade de irmão, não sendo mais tratado como filho.

Su Youzhu ficou pasma. Na noite anterior, ainda não estava no período menstrual, mas a água fora preparada antes. Só havia uma explicação:

— O garoto sabia seu ciclo.

Gu Jianlin percebeu que ela o olhava de forma estranha, com um significado indescritível.

"Agora entendi", murmurou Su Youzhu, sem expressão. "Será que, depois de usar aquilo, percebeu que a experiência real é melhor, e por isso decidiu conquistar meu afeto?"