Capítulo 2: Os Imutáveis

Como o único imutável na constante atualização do mundo, Lú Yan era como uma falha no sistema, dotado da capacidade de enxergar a verdade oculta. Por meio daquela sequência de letras, ele podia prever o avanço das atualizações — e, quando a barra de progresso se completasse, uma nova viria, trazendo mudanças incalculáveis. Era essa a sua maior vantagem, a razão para ousar resistir.

Atravessando o caótico quintal dos fundos, Lú Yan se dirigiu em direção ao armazém. Foi então que, diante do portão, avistou um livro caído. Parecia ter sido deixado ali por descuido e, na capa, estavam gravadas três palavras: “Técnica da Primavera Eterna”.

O primeiro estágio de um praticante era o Período de Cultivo do Qi. Embora a Técnica da Primavera Eterna fosse comum, era considerada a mais equilibrada e harmoniosa, nunca interferindo em futuras transições para outros métodos. Por isso, a maioria começava por ela, utilizando-a como porta de entrada.

Se fosse outro auxiliar de loja, alguém constantemente insultado e espancado pelo gerente, ao se deparar com essa técnica, teria ficado em êxtase, desejando praticá-la imediatamente, tornar-se cultivador e fugir daquele ateliê de selos espirituais. Mas Lú Yan apenas suspirou e passou por cima do livro.

“Vigésima primeira vez”, murmurou ele. Era a vigésima primeira vez em três meses que via aquele exemplário da Técnica da Primavera Eterna. A cada poucos dias, o livro surgia em um lugar diferente: sob o balcão, nas prateleiras, na cozinha, no armazém... em qualquer canto podia aparecer.

Nesses momentos, o gerente, de temperamento explosivo, nunca estava por perto, deixando a Lú Yan a oportunidade de esconder ou copiar a técnica. Mas ele nunca o fez, agindo como se o livro fosse invisível.

Retirando uma corda do armazém, Lú Yan dirigiu-se ao poço seco e abandonado no canto do quintal. Com a corda, desceu facilmente até o fundo. O poço, embora parecesse arruinado, havia sido escavado por baixo. A terra fofa fora transformada em paredes de pedra por um feitiço, formando um porão.

Assim que desceu, um fedor nauseante de podridão e sangue invadiu-lhe o olfato. Retirou de dentro das vestes um talismã de iluminação, rasgou-o e uma centelha mágica iluminou o local.

A primeira coisa que viu foram ossos empilhados num canto, manchas de sangue por toda parte. Os ossos pareciam contorcidos, petrificados em expressões de terror, como se tivessem presenciado horrores indescritíveis antes da morte. No chão, o sangue formava um complexo padrão mágico que brilhava em vermelho e, no centro, uma bandeira negra do tamanho de um braço, cujos poucos traços desenhavam uma cena de puro inferno.

Não era a primeira vez que Lú Yan estava ali. Apesar de já ter visto tudo aquilo antes, sempre sentia o coração apertar ao olhar para a bandeira. Era como se almas penadas invisíveis se enroscassem nela, soltando lamentos audíveis apenas para quem tinha alma sensível.

Mesmo sem grande conhecimento sobre cultivo, três meses em meio à Feira do Bosque de Bambu haviam sido suficientes para Lú Yan identificar o objeto: uma Bandeira de Almas Demoníaca.

Esse era o artefato mais famoso entre as seitas demoníacas. Mil anos antes, no auge do Caminho Demoníaco, cultivadores sacrificavam incontáveis vidas para forjar bandeiras dessas, oprimindo as seitas da retidão. Contudo, a fabricação dessas bandeiras era um crime contra o céu, e a condenação divina destruiu a lendária Seita dos Nove Infernos. O caminho demoníaco entrou em declínio, as seitas da retidão se fortaleceram e passaram a proibir a prática da fabricação dessas bandeiras. Qualquer um que as utilizasse seria considerado inimigo.

Até os próprios discípulos das seitas demoníacas não ousavam portar publicamente tal artefato, muito menos alguém como o gerente, que não passava do quarto nível do cultivo do Qi.

Após múltiplas explorações, Lú Yan já havia entendido que aqueles ossos pertenciam aos auxiliares que sumiram da loja nos últimos anos. Aos olhos dos outros, o gerente era apenas um homem cruel, que fazia seus subordinados fugirem. Mais de vinte haviam desaparecido em quatro ou cinco anos.

Na verdade, esses auxiliares eram escolhidos a dedo: pessoas comuns, mas com raízes espirituais, identificadas por métodos secretos do gerente. Ele os maltratava de propósito, deixando a Técnica da Primavera Eterna à mostra para que, tomados pelo desespero, a praticassem. Passavam a usar as pedras espirituais da loja em segredo e, ao atingir o primeiro nível de cultivo, eram levados ao poço, onde suas almas eram extraídas para forjar a bandeira demoníaca.

As almas de praticantes eram muito mais valiosas do que as de pessoas comuns, até mesmo no primeiro nível do Qi. Um material precioso para artefatos demoníacos.

Normalmente, o desaparecimento de tantos cultivadores chamaria a atenção dos praticantes da Feira do Bosque de Bambu. Mas, como os auxiliares vinham de cidades comuns, e ninguém sabia que tinham avançado no cultivo, supunha-se apenas que eram pessoas incapazes de suportar os maus-tratos, tendo fugido em segredo. O gerente sabia se disfarçar bem e, por serem todos plebeus, ninguém dava falta deles.

Assim, em poucos anos, o gerente recolheu secretamente mais de vinte almas para fabricar sua bandeira.

Lú Yan, escolhido como próximo material, também estava destinado ao mesmo fim. Talvez por desprezo pelo seu passado comum, ou por excesso de confiança na quase conclusão da bandeira, o gerente descuidou-se. No terceiro dia na loja, Lú Yan percebeu que a Técnica da Primavera Eterna era propositalmente deixada à sua vista. Inicialmente, pensou tratar-se de uma armadilha e, fingindo-se de inocente, avisou o gerente, que respondeu com uma surra brutal.

Depois de dias convalescendo, Lú Yan passou a observar em segredo e descobriu que, à noite, o gerente visitava o quintal abandonado, de onde vinham, do fundo do poço, gritos de fantasmas. Aproveitando a ausência do gerente, descobriu o porão e a bandeira inacabada, assim como o método de sua fabricação.

A suposta Técnica da Primavera Eterna era, na verdade, uma versão adulterada da Técnica do Sacrifício do Espírito — um método que consumia a força vital dos praticantes para fortalecer suas almas e facilitar a extração posterior.

Depois de anos de sacrifícios, a bandeira estava quase pronta. No instante em que Lú Yan praticasse a técnica e atingisse o primeiro nível, seria o dia da consagração da bandeira.

Descobrindo o segredo, Lú Yan não denunciou o gerente à Feira do Bosque de Bambu. Sabia que, embora o gerente fosse poderoso aos olhos dos mortais, não passava de alguém insignificante entre os verdadeiros cultivadores. Sem apoio, jamais teria acesso a tal método demoníaco ou seria capaz de fabricar um artefato tão valioso.

Certamente havia um grande personagem por trás dele, talvez alguém infiltrado na própria Feira. O gerente apenas reunia materiais para não se contaminar diretamente com o carma.

Lú Yan, sendo apenas um homem comum, sabia que uma denúncia só o colocaria no meio da disputa entre cultivadores da retidão e do caminho demoníaco — e morreria sem deixar rastros.

Preferia confiar em si mesmo a apostar que as autoridades da Feira agiriam com justiça. Continuou fingindo ignorância, desprezando as armadilhas do gerente e anotando cuidadosamente seus horários. Descobriu que, a cada dez dias, o gerente se ausentava da loja, provavelmente para informar seus superiores sobre o progresso da bandeira — e era nesse intervalo que Lú Yan planejava agir.

Durante essas ausências, pretendia recolher tudo de valor e esperar a próxima atualização do mundo para fugir daquele antro de horrores.

O porão era despojado, exceto pelo círculo de sacrifício e os cadáveres. Lú Yan retirou um talismã de busca espiritual e o ativou. Uma luz mágica percorreu o local, revelando um leve rastro de energia num canto. Apalpando a parede, achou uma pedra solta e, atrás dela, um pequeno saco do tamanho da palma da mão.

Feito de couro de animal com bordados dourados em forma de nuvens, era um saco de armazenamento — e dos bons, reconheceu Lú Yan imediatamente. “O gerente não teria acesso a algo tão precioso. Se escondeu, é porque foi obtido de modo ilícito. Melhor para mim. Aqui dentro talvez esteja toda a sua fortuna”, murmurou, sorrindo.

Normalmente, um mortal sem cultivo não conseguiria abrir um saco desses, mas havia técnicas entre os comerciantes para fazê-lo usando pedras espirituais — e Lú Yan conhecia algumas.

Com o prêmio em mãos, olhou para a barra de progresso: 99,9%. Faltava um passo para a atualização. Bastava esperar, e ele poderia escapar deste pesadelo. Mas não tinha pressa.

Permaneceu imóvel ao lado da bandeira, como se aguardasse algo.

Quinze minutos depois, ouviu-se um barulho do lado de fora do poço. Uma figura obesa, ágil de modo anormal, pulou para dentro e apareceu à porta do porão. Não havia dúvida: era o gerente.

“Como você descobriu?”, perguntou o gerente, olhos cruéis e carne trêmula no rosto. Toda a máscara de acidez desaparecera, e a aura de um cultivador do meio do Qi enchia o ambiente, lembrando uma fera à espreita.

No porão sombrio, névoa negra serpenteava.

“Pensei que fosse um idiota irrecuperável. Quem diria que conseguiria chegar até aqui? Devia ter informado o mestre antes e matado você, trocando logo o material para a bandeira”, disse, aproximando-se com um sorriso sádico. “Mas ainda há tempo. Depois de massacrá-lo, buscarei outro material!”

A pressão do cultivador era esmagadora. Ao vê-lo voltar nesse momento crucial, Lú Yan finalmente sorriu satisfeito.

Ao lado da bandeira, ergueu a mão direita, tocando o artefato inacabado.

Os olhos do gerente se arregalaram, mas logo zombou: “Idiota! A bandeira é um artefato demoníaco. Nem mesmo cultivadores do início do Qi conseguem controlá-la. Um mortal que a toque será devorado pelas almas penadas nela presas!”

Mas Lú Yan não se perturbou. Diante de seus olhos, invisível aos outros, a interface mostrava o progresso completo.

[Atualização pronta. Escolha uma das versões para atualizar:
Versão Pós-apocalíptica: O que resta do mundo após o fim?
Versão Cibernética: Quando megacorporações cobrem o céu, até a luz do sol se torna luxo.
Versão Urbana: É o melhor dos tempos, e também o mais entediante.]

No instante em que tocou a bandeira, murmurou suavemente: “Atualizar para a Versão Urbana.”

Num piscar de olhos, o mundo pareceu congelar. Ao redor de Lú Yan, o porão sombrio ruiu, expandindo-se subitamente. Lâmpadas frias no teto iluminaram cada canto, o chão de terra deu lugar ao cimento, os ossos amontoaram-se em cadáveres rígidos e frios. O antigo círculo demoníaco abrigava agora leitos hospitalares; ao lado, um freezer guardava órgãos recém-retirados.

A cena sombria de magia demoníaca desaparecera, substituída por uma fábrica sangrenta de extração de órgãos humanos.

À frente de Lú Yan, o gerente vestia jaleco branco e empunhava um bisturi manchado de sangue. O rosto, ainda perplexo, não compreendia por que a vítima, que deveria estar amarrada à mesa, trajava roupas estranhas, ao lado de uma bandeira negra caída no chão.

“Não seria melhor entregar logo os órgãos e morrer de uma vez?”, ameaçou o gerente, avançando com seu corpo obeso.

Diante da aproximação, Lú Yan sorriu.

Sentia claramente que todo o poder do gerente — o antigo cultivador do quarto nível — havia desaparecido. Agora, não passava de um médico criminoso de tráfego de órgãos.

Com as regras reescritas pela atualização, não importava quão poderosa fosse sua habilidade, todos eram reduzidos à mediania.

Erguendo a mão direita, Lú Yan rasgou um talismã, envolvendo-se instantaneamente em uma aura dourada.

Talismã Luminar Dourado: proteção contra armas brancas, o amuleto mais precioso entre os poderosos do mundo secular, valendo mais do que muitos selos de primeira classe.

Sob o olhar atônito do gerente, Lú Yan, coberto de luz dourada, desferiu um soco direto contra a cabeça do adversário.

O medo e o sofrimento acumulados em três meses explodiram naquele instante.

“Agora, chegou a minha vez!”