Capítulo 11: Refinamento do Estandarte das Almas

— Q-Quem... quem são vocês? — A voz de Gongyang Xuanming tremia de medo, o rosto tomado pelo pânico.

Embora fosse cruel e tratasse vidas humanas como se fossem ervas daninhas, isso só se aplicava ao mundo dos mortais. Jamais presenciara uma cena tão aterradora como aquela diante de seus olhos. Os mais de vinte anos de experiência o faziam acreditar, por instinto, que tudo não passava de uma ilusão. No entanto, os corpos caídos no chão e o ar pesado de morte e trevas não deixavam dúvidas sobre a realidade.

Forçando-se a engolir o pavor, Gongyang Xuanming suplicou às três figuras espectrais diante de si:

— Se é dinheiro que querem, por favor, não me machuquem! Tenho muito, muito dinheiro. Meu pai é alguém poderoso na Birmânia. Qualquer coisa que pedirem, posso conseguir!

As três sombras não responderam, apenas se aproximaram lentamente.

— Oh? Qualquer coisa mesmo? — Uma voz cheia de escárnio ecoou pelo quarto.

Instintivamente, Gongyang Xuanming virou-se para o local de onde vinha o som, mas não viu ninguém.

— Sim! Qualquer coisa que pedir, darei! — exclamou, desesperado.

— Muito bem.

Era como se um fantasma invisível perambulasse pelo aposento, cada palavra ressoando diretamente em sua alma.

— O que eu quero... é a sua vida!

O terror tomou conta de seus pensamentos. Gongyang Xuanming tentou gritar por socorro, mas, por mais que tentasse, nenhum som escapava de sua garganta.

Uma adaga, caída ao chão, ergueu-se no ar e cravou-se em seu coração.

O corpo tombou, e o sangue escorreu abundantemente, exalando um cheiro forte e metálico. Sob a orientação de uma força misteriosa, o líquido começou lentamente a se espalhar, formando padrões intricados no chão.

Diante do cadáver, Lu Yan permanecia imóvel. Na mão esquerda, segurava o "Compêndio Secreto dos Artefatos Demoníacos", enquanto a direita guiava o sangue com poder arcano, desenhando runas no chão.

Ao seu lado, flutuava um talismã que emitia um brilho sutil.

Talismã de Invisibilidade, de primeira ordem, qualidade inferior!

Quando as três almas vingativas haviam começado o massacre, Lu Yan já se infiltrara secretamente na suíte presidencial do hotel usando o talismã, cortando a energia e todos os sistemas de vigilância.

Na verdade, se o objetivo fosse apenas eliminar Gongyang Xuanming, Lu Yan não precisaria estar ali pessoalmente. No entanto, ao perceber a quantidade de guarda-costas sob o comando de Xuanming, teve uma ideia: usar as almas dele e de seus subordinados para completar o Estandarte das Almas Demoníacas, cuja confecção ainda exigia o sacrifício de um último cultivador — papel que Gongyang Xuanming e o gerente Chu haviam atribuído a Lu Yan.

No entanto, Lu Yan havia invertido o jogo, matando-os e trazendo o estandarte para a cidade, interrompendo o processo de confecção. Para suprir a última lacuna, seria preciso ou sacrificar outro cultivador, ou usar uma quantidade massiva de almas para compensar a falta de qualidade.

A ocasião era perfeita: Gongyang Xuanming e seus homens estavam ali, prontos para serem usados. Além disso, com o "Compêndio Secreto dos Artefatos Demoníacos" obtido do gerente Chu, Lu Yan não desperdiçaria a chance.

Havia ainda um quê de experimento em sua mente. Gongyang Xuanming e o mordomo de meia-idade, no mundo de cultivadores, seriam poderosos praticantes das artes místicas. Porém, ao se tornarem pessoas comuns nesta versão urbana, suas almas também seriam reduzidas à condição de mortais? Se fossem sacrificados e fundidos ao estandarte, após uma atualização do mundo, isso agregaria poder ao artefato?

Esses detalhes aparentemente irrelevantes poderiam ser cruciais para Lu Yan explorar ao máximo as mudanças dos mundos e tirar proveito disso.

Enquanto ponderava, guiando o sangue conforme a matriz descrita no "Compêndio Secreto", Lu Yan viu a essência vermelha se solidificar em runas mágicas.

Porém, como o corpo de Gongyang Xuanming não era de um cultivador, seu sangue não carregava energia espiritual. Então, Lu Yan retirou uma pedra espiritual de seu saco de armazenamento, esmagou-a e misturou ao sangue, concedendo-lhe um toque de poder.

Pouco depois, o altar de sacrifício estava pronto, e o Estandarte das Almas foi colocado no centro.

Com um gesto de mão, Lu Yan recitou um selo e extraiu a alma de Gongyang Xuanming de seu corpo.

Na versão urbana, a energia espiritual era tão escassa que uma alma não poderia sobreviver por muito tempo, muito menos transformar-se em um fantasma vingativo.

Com a alma arrancada à força, no rosto de Gongyang Xuanming permanecia o espanto e terror do momento final. Só quando as três almas vingativas se aproximaram, ele recobrou os sentidos do terror da morte.

Lu Yan lançou um olhar para a alma dele, decepcionado. Como esperado, a essência de Gongyang Xuanming era a de uma pessoa comum, incapaz de fortalecer o estandarte.

Se não tivesse certeza de que Gongyang Xuanming era o mestre por trás do gerente Chu, nem sua postura, nem sua alma comum permitiriam a Lu Yan associá-lo ao temível cultivador demoníaco.

Contudo, há males que vêm para bem: Lu Yan confirmou, através desse encontro, que os diferentes mundos realmente eram independentes. Isso era bom para ele — ao menos não precisaria temer represálias de um grande inimigo cuja alma fosse muito mais poderosa que seu corpo mortal.

Desperto, Gongyang Xuanming encarava as três almas vingativas que o cercavam. Seus rostos pálidos e distorcidos lembravam costuras grotescas.

Sem o abrigo do corpo, Gongyang Xuanming sentiu com mais intensidade o frio aterrador das almas vingativas, comparável ao início do caminho da cultivação, como se sua própria essência estivesse sendo congelada.

Os cadáveres ao redor e o altar de sangue aumentavam ainda mais o pânico em sua alma. Desesperado, gritou:

— O que pretende fazer comigo?

Lu Yan não respondeu. Embora tivesse vindo pessoalmente para reparar o estandarte, não deixaria rastros que pudessem ser rastreados através da ligação entre mundos.

No quarto, apenas a voz espectral ecoou novamente:

— Observem bem. Ele é o verdadeiro responsável por suas mortes. O gerente Chu não passava de um instrumento sob seu controle.

Assim que essas palavras soaram, surgiram rostos diminutos e contorcidos nas faces das almas vingativas — eram as almas sacrificadas, agora fundidas aos espectros, uivando e tentando se libertar.

Almas vingativas, afinal, são criadas do ódio. Mesmo desprovidas de consciência, não perdem o rancor que as sustenta.

As pupilas de Gongyang Xuanming se dilataram de horror, pois reconheceu, enfim, nas faces das almas vingativas, as vítimas que Chu selecionara para o sacrifício.

Haveria mesmo fantasmas neste mundo?

Ninguém respondeu ao seu desespero.

— Devorem-no.

As palavras, frias e impiedosas, selaram o veredito.

Tomadas de desejo reprimido, as almas vingativas agarraram a alma de Gongyang Xuanming e a rasgaram em pedaços com suas garras espectrais.

Os rostos diminutos mastigavam com voracidade, como se extravasassem todo o rancor acumulado.

O altar de sangue brilhou com uma luz tênue, expandindo-se por toda a suíte presidencial. De cada corpo caído, uma alma emergia lentamente, atraída para o centro do altar, onde o Estandarte das Almas aguardava.