Capítulo 29: Fuga pela Vida

Fora das ruínas da Cidade Queimada, um jipe todo-terreno modificado atravessou a vastidão da terra desolada e adentrou a zona urbana. O veículo estava revestido por inúmeras placas de aço, e o para-choque dianteiro fora substituído por um espigão afiado, manchado de sangue e carne putrefata. Era evidente que aquela jornada até ali não fora nada fácil.

O jipe finalmente parou na entrada principal da avenida de acesso à Cidade Queimada; dali em diante, a estrada estava bloqueada por uma quantidade imensa de carros abandonados. Mesmo após as modificações, o veículo não teria como passar.

O motor foi desligado e quatro jovens, dois homens e duas mulheres, trajando coletes à prova de balas e armados, desceram do carro. À frente do grupo, ia um homem corpulento com uma cicatriz no rosto, carregando nas costas um enorme sabre de mais de um metro de comprimento. Os outros três, dois rapazes e uma moça, empunhavam rifles de assalto e fitavam a cidade em ruínas com expressão tensa.

— Esta é a Cidade Queimada? — perguntou um deles.

— É a maior cidade em ruínas nos arredores do Refúgio Setenta e Três — respondeu outro.

— Dizem que o Refúgio Setenta e Três tentou retomar a Cidade Queimada, enviando mais de trezentos extraordinários, mas foram caçados por pelo menos três Reis dos Mortos. Um dos extraordinários de quinto nível do refúgio caiu em combate, quase nenhum dos enviados voltou, e desde então ninguém mais ousou falar em reconquistar a cidade.

— Nós quatro mal chegamos ao primeiro nível extraordinário, e o irmão Li está no terceiro nível. Será mesmo possível atravessar essas ruínas? — indagou outro, cheio de dúvidas.

Os três conversavam entre si, manifestando o temor que já cultivavam quanto ao perigo da cidade em ruínas à sua frente. Apenas Li Kang, o líder, mantinha-se sereno e respondeu com desdém:

— Se os trouxe até aqui, é porque tenho confiança de que podemos sair todos com vida. Vivi por três anos nas áreas externas da Cidade Queimada e conheço bem a distribuição dos mortos-vivos extraordinários por esta região. Onde há maior concentração deles, maior a chance de surgirem mortos-vivos poderosos, mas enquanto evitarmos o anel interno da cidade, os que encontrarmos não passarão do terceiro nível. Esses mortos-vivos e os comuns do entorno não representam ameaça real para nós; basta não sermos contaminados pelo veneno dos mortos e tudo correrá bem.

Dito isso, Li Kang avançou decidido em direção às ruínas, seguido pelos outros três, que, após trocarem olhares, o acompanharam cautelosamente.

Avançavam pelas ruas silenciosas da cidade, ladeados por carros velhos e enferrujados. Um dos jovens, animado, aproximou-se de um dos veículos que ainda parecia em bom estado, vasculhando em busca de algo útil.

— Não perca tempo — advertiu Li Kang. — Tudo o que se pode ver à primeira vista já foi revirado por inúmeros catadores. Não restou nada de valor. Os verdadeiros tesouros das cidades em ruínas estão escondidos nos edifícios próximos ao centro. Prédios que bloqueiam a luz do sol podem abrigar mortos-vivos; catadores raramente ousam se aproximar, por isso ainda há provisões em alguns deles.

O jovem, ao ouvir isso, perdeu parte do entusiasmo.

A única mulher do grupo, com visível cautela, perguntou:

— Já se passaram onze anos desde a queda da Cidade Queimada. Mesmo que ainda haja comida ou recursos, devem estar vencidos. O que viemos buscar aqui, afinal?

Li Kang afastou um carro sucateado do caminho e respondeu com naturalidade:

— Enlatados, ferramentas, gasolina, cigarros, bebidas... A Cidade Queimada, com milhões de habitantes, tinha uma riqueza de suprimentos muito além do que vocês imaginam. Alguns enlatados, cigarros e bebidas bem armazenados podem durar décadas. São itens muito cobiçados pelos poderosos. O veneno dos mortos contaminou demasiada terra; o pouco solo limpo e a indústria atual mal sustentam os sobreviventes do refúgio, quanto mais produzir artigos de luxo. Esses produtos do mundo antes do apocalipse valem ouro.

Enquanto avançavam pelo centro, depararam-se com um grande supermercado. Li Kang parou e franziu a testa ao encarar o prédio mergulhado em silêncio.

— Não vamos entrar, irmão Li? — perguntou um dos rapazes.

Li Kang riu friamente, apontando para o supermercado:

— Um lugar desses normalmente abrigaria pelo menos dezenas de mortos-vivos. Você acredita mesmo que não sentiriam nosso cheiro? O silêncio absoluto só pode significar que algum morto-vivo extraordinário, dotado de inteligência, percebeu nossa presença e está usando alguma habilidade especial para abafar o som, tentando nos atrair para uma armadilha!

Os dois rapazes logo se deram conta do perigo e elogiaram Li Kang:

— Não é à toa que é o nosso líder.

— Se não fosse por ele, talvez já tivéssemos caído numa armadilha dessas criaturas.

A moça, porém, manteve a testa franzida. Como extraordinária de primeiro nível, seu dom era perceber a presença de seres vivos, e ela não sentia absolutamente nada no supermercado. Quis falar, mas ao ver os outros exaltando a experiência de Li Kang, duvidou de sua própria percepção e guardou silêncio.

Continuaram explorando a região, mas algo inesperado aconteceu. Seja nos supermercados abandonados, nos shoppings dos edifícios ou nas lojas das ruas, tudo estava mergulhado em um silêncio mortal. Em poucos locais ainda seria possível atribuir o vazio a algum extraordinário, mas em todos, sem exceção, o fenômeno era o mesmo. O grupo começou a suspeitar que algo anormal havia acontecido na Cidade Queimada.

Até Li Kang perdeu a tranquilidade inicial, tornando-se cada vez mais apreensivo.

— Acho melhor irmos embora — sugeriu, por fim, a única mulher extraordinária do grupo.

Li Kang permaneceu calado, mas um dos rapazes, irritado, rebateu:

— Viemos até aqui com grande dificuldade, gastamos muita gasolina... Vamos voltar de mãos vazias? Se for para partir, ao menos deveríamos explorar uma área de recursos antes de ir.

Mal terminara de falar, os quatro sentiram o chão tremer sob seus pés.

— O que está acontecendo? — murmurou alguém, confuso.

Foi então que testemunharam uma cena que jamais esqueceriam. No horizonte, todos os mortos-vivos, contrariando sua natureza, saíram à luz do sol. Milhares deles avançavam em ondas pelas ruas da cidade em direção ao grupo. Na dianteira, vinha um morto-vivo colossal, com mais de dez metros de altura. Seu corpo gigantesco ignorava as construções, que desabavam como blocos de brinquedo diante dele. Ao avançar, derrubava prédios, esmagava carros e, a cada passo, percorria dezenas de metros — uma figura digna das lendas antigas.

Diante de tal visão, até Li Kang não conseguiu esconder o medo.

— Um Rei dos Mortos! É um Rei dos Mortos! — exclamou.

Apenas mortos-vivos de quarto nível ou superiores, capazes de comandar milhares de criaturas, podiam receber esse título. Um ser assim poderia destruir facilmente um refúgio de pequeno porte.

O grupo não conseguia conceber como uma simples equipe de catadores poderia atrair um monstro tão aterrador. Diante dele, sequer ousaram pensar em resistir — só puderam assistir, impotentes, enquanto o Rei dos Mortos se aproximava, mas... passou direto por eles.

— Não veio por nossa causa? — pensou Li Kang, perplexo.

Logo a voz da extraordinária tornou a soar:

— Eles... parecem estar fugindo.

Mal as palavras foram ditas, uma sombra cobriu o céu. Uma nuvem negra, densa e opaca, engoliu tudo, mergulhando o mundo nas trevas.