O Cavaleiro Demônio do Cavalo Branco — Capítulo 33: O Sanatório Mental de Knox

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Arthur apressou-se a interromper os elogios de Corsi e perguntou com clareza:

— Ainda assim, conte-me sobre o comportamento da criança naquela época.

Ao mencionar o filho, o casal Corsi perdeu imediatamente o ânimo.

— Ele já morreu. O que mais há para dizer?

— Não é bem assim, senhor Corsi. Preciso saber se aquele demônio ainda está em sua casa.

As palavras de Arthur assustaram o casal na mesma hora. Corsi não perdeu mais tempo com rodeios e começou a explicar:

— O pequeno Tony foi possuído há cerca de um mês. No início, teve apenas febre. Depois, começou a falar coisas sem sentido e, com frequência, durante o sono, murmurava uma cantiga infantil.

Até então, Arthur não havia percebido nada de particularmente estranho.

— O senhor ainda se lembra da cantiga?

Corsi coçou a cabeça.

— Acho que se chamava algo como “Quem matou o tordo”. Não sei quem a compôs, mas todas as crianças daqui cantam.

Arthur se lembrou de repente da cantiga que ouvira na noite anterior, quando estava no penhasco, entoada pelas crianças.

— É aquela que diz: “Quem matou o tordo? Fui eu, o pardal. Matei o tordo com meu arco e minha flecha”?

Arthur imitou a cantiga que ouvira naquela noite. Corsi assentiu depressa, confirmando:

— É exatamente essa. De repente, muitas crianças começaram a cantá-la.

Arthur fez que sim. Não havia percebido nada de extraordinário na cantiga, por isso tornou a perguntar:

— E o que aconteceu depois com Tony?

— No começo, também pensamos que ele estivesse apenas doente. Mas, aos poucos, seus olhos começaram a ficar verde-esmeralda, como se fossem da cor dos demônios. Além disso, ele passou a emitir com frequência rugidos de fera.

Aquilo realmente correspondia, em certa medida, aos demônios que Arthur já havia visto.

— E o que o padre Ovi disse?

— Disse que tudo aquilo era fingimento da criança. Mais tarde, confirmou que o pequeno Tony sofria de uma doença mental.

Arthur cobriu o rosto com a mão, sentindo que Ovi havia sido excessivamente precipitado.

— Dois dias depois de o pequeno Tony ser levado para o manicômio, recebemos a notícia de sua morte.

— E o corpo da criança?

— O manicômio não nos entregou. Disseram que o melhor seria cremá-lo imediatamente, para evitar que a doença dele contaminasse outras pessoas.

Arthur ficou sem palavras. Naquela época, a vida dos pobres sem instrução era realmente difícil. Muitas vezes, uma única ordem vinda de cima era suficiente para decidir sobre a vida ou a morte do povo humilde.

Arthur assentiu.

— Entendi. Vou ao manicômio investigar. Aguardem notícias minhas.

O casal Corsi apertou as mãos de Arthur e, depois de agradecê-lo, perguntou:

— E quanto à nossa casa?

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Arthur examinou o cômodo com os olhos. Praticamente não havia móveis dignos desse nome; tudo estava velho e em péssimo estado. Ele só pôde tranquilizá-los:

— Não se preocupem. Aqui está tudo limpo.

Com a garantia de Arthur, o casal Corsi finalmente se acalmou.

Ao sair da casa dos Corsi, Arthur perguntou a Vernon:

— Os moradores da cidade têm algum conflito com a família Saint-Clair?

Vernon abriu as mãos.

— Embora eu trabalhe aqui há dois anos, sou da cidade e, para dizer a verdade, não conheço muito bem a história deles.

Arthur assentiu e não disse mais nada. Vernon, porém, perguntou-lhe nervosamente:

— O senhor realmente pretende ir àquele manicômio?

Não era de admirar que Vernon estivesse tão apreensivo. Naquela época, a compreensão que as pessoas tinham dos doentes mentais tendia a considerar que eles estavam sob a influência de demônios e pertenciam a uma espécie diferente.

Nos manicômios, o método mais usado pelos médicos era o exorcismo mediante violência. Às vezes, amarravam os pacientes e os açoitavam; outras, pressionavam diretamente a cabeça dos que não obedeciam contra a água, até que desistissem de lutar.

Por isso, nas proximidades do manicômio, era comum ouvir gritos lancinantes. Cada vez mais pessoas evitavam passar por ali, e o local acabou se tornando aquilo que todos chamavam de zona proibida.

Arthur deu um tapinha no ombro de Vernon.

— Se não quiser vir comigo, reúna os treze moradores que foram à igreja ontem. Quando eu voltar à noite, nós os interrogaremos juntos.

Vernon assentiu repetidamente, como se tivesse acabado de escapar de uma grande desgraça.

O Manicômio Knox ficava a dez milhas a oeste da cidade de Ross, no alto de uma colina.

Originalmente, o local era um mosteiro. Mais tarde, foi transformado em abrigo, destinado sobretudo a acolher os desabrigados e aqueles que apresentavam problemas mentais.

Depois que a rainha Vitória subiu oficialmente ao trono, decidiu, em nome do bem-estar da população, transformar o abrigo no Manicômio Knox. Ainda assim, as pessoas continuaram a chamá-lo, na maioria das vezes, de hospício de Knox.

Além de abrigar doentes mentais, o local também funcionava como instituição correcional, onde alguns ladrões e arruaceiros eram submetidos à reeducação.

Arthur, porém, ouvira dizer que poucas pessoas conseguiam sair dali e que os cadáveres necessários às aulas da Universidade de Edimburgo vinham, em sua maioria, daquele lugar.

No alto da encosta, o Manicômio Knox erguia-se solitário. Os terrenos ao redor estavam cobertos de ervas daninhas, e ninguém ousava cultivar plantações naquela região.

— Bom dia. Sou Arthur Conan Doyle. Vim até aqui para falar com o diretor Aldrich.

Arthur tirou um cartão de visita e o entregou ao guarda.

O homem era corpulento, tinha o rosto coberto de carne e segurava um bastão de madeira.

Parecia nunca ter ouvido falar de Arthur, mas, levando em consideração suas roupas elegantes, respondeu com sua voz áspera:

— Está bem. Espere um pouco. Preciso pedir autorização.

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Então entrou a passos largos no prédio em ruínas.

Arthur olhou para dentro. Surpreendentemente, não havia uma única pessoa no pátio. Imaginou que talvez fosse hora do almoço, mas alguns gritos lancinantes que ecoaram de repente fizeram-no abandonar essa hipótese.

Ele não teve alternativa senão acender um cigarro para acalmar os nervos.

A espera não foi longa. O guarda voltou correndo, abriu rapidamente o portão e pediu desculpas a Arthur:

— Perdoe-me, senhor. Eu não sabia que era amigo do diretor. Entre, por favor.

Arthur ficou um tanto aturdido. Embora soubesse o nome do diretor, não conhecia Aldrich.

O guarda conduziu-o até a entrada do prédio. Naquele momento, o diretor Aldrich já o esperava à porta, acompanhado de dois homens.

Arthur apressou-se em tirar o chapéu e estendeu a mão ao homem que estava no centro.

— Bom dia, diretor Aldrich. Perdoe-me por incomodá-lo sem aviso.

Aparecer sem marcar hora era, de fato, uma atitude bastante indelicada.

Aldrich, porém, parecia não se importar nem um pouco. Segurou calorosamente a mão de Arthur e disse, sorrindo:

— Tive a honra de vê-lo no jantar de anteontem. Como o senhor estava sempre acompanhado, não tive oportunidade de conhecê-lo. Eu mesmo estava pensando em encontrar uma ocasião para visitá-lo! Mas o senhor veio hoje. Talvez isso signifique que Deus se comoveu com a sinceridade do meu coração!

Arthur sentiu a pele arrepiar-se inteira ao ouvir aquelas palavras.

Ele se apressou em responder com modéstia:

— O senhor é muito gentil. Não passou de uma pequena descoberta minha.

Arthur teve a impressão de que o diretor Aldrich era exatamente como o professor que, naquela noite, percorria o salão em busca de investidores.

No instante seguinte, Aldrich balançou a cabeça com firmeza.

— Não, não, não. Não pode dizer isso. O senhor encontrou no intestino delgado um método capaz de conter os demônios. Essa descoberta me inspirou profundamente.

Arthur ficou em silêncio.

Teve a sensação de que um bando de corvos sobrevoava sua cabeça.