Capítulo Vinte e Seis: Todos os Olhares Voltam-se para Mim (Três em Um)

As labaredas subiam ao céu, tingindo de vermelho o céu amarelado dos arredores da capital imperial. Do lado de fora da Academia Saint-Laurent, o diretor do Instituto de Alquimia, Karn, observava com preocupação o imenso muro de fogo que se erguia e isolava a área dos dormitórios dos alunos do resto do mundo.

“O reitor e o vice-reitor, onde estão?”

“O reitor não retorna à academia há dois anos, ninguém sabe onde ele anda.” Um dos professores, ofegante e coberto de poeira, enxugou o suor da testa e respondeu: “O vice-reitor, há três meses, saiu em busca de filhotes de bestas interdimensionais no Reino Estelar. Provavelmente ainda está perdido em alguma fenda dimensional.”

“E os demais diretores de instituto?”

“Alguns estão fora em projetos acadêmicos, outros em intercâmbios junto à Aliança dos Lordes, e um deles, ao que parece, participa de um... banquete aristocrático. Nenhum deles deve conseguir retornar em pouco tempo.” O jovem professor lançou um olhar cauteloso ao diretor Karn: “No momento, o senhor é o único mestre de quatro círculos presente na academia.”

“Esses velhacos inúteis!” exclamou o professor Karn, esmagando o bastão de madeira em suas mãos.

Ele sabia, contudo, que não poderia culpar seus colegas. Normalmente, nem mesmo as organizações secretas mais ousadas ousariam causar tumulto na capital imperial. Afinal, este era o núcleo do Império de Fléstea, onde poderosos se aglomeravam. Mesmo que conseguissem algum sucesso, escapar do cerco até a fronteira imperial seria uma façanha quase impossível, um negócio que só traria prejuízo. Era muito mais vantajoso agir em cidades de fronteira, onde a lei era fraca e a fuga, fácil.

Por essas razões, desde a fundação da Academia Saint-Laurent, jamais houvera tamanha violência, e a segurança era mera formalidade, sem real preparo para crises.

Mas, desta vez, era o Culto das Cinzas que se apresentava.

Em comparação com outras organizações proibidas consideradas heréticas pela Igreja, o Culto das Cinzas era mediano em tamanho e poder, mas possuía uma característica marcante: eram obcecados.

Enquanto outros grupos mediam consequências para preservar forças e evitar perdas entre seus membros de alto nível, os incendiários do Culto das Cinzas jamais consideravam tais riscos. Mesmo capturados, gritavam slogans e se autodestruíam como fogos de artifício, verdadeiros caminhões-bomba ambulantes, rejeitados por todos.

Mesmo as organizações mais poderosas só podiam amaldiçoar a má sorte ao cruzar com o Culto das Cinzas.

Karn perdeu o controle por um instante, mas logo se recompôs, voltando o olhar para o horizonte. Sentia uma presença sutil, uma força mental que o mirava: era o Patriarca do Culto das Cinzas.

Como um dos dois ali presentes com quatro círculos, Karn sabia que o patriarca o marcava desde o início. Ainda que não houvesse atacado, a sensação gélida o deixava tenso — um ataque poderia acontecer a qualquer momento. Por isso, Karn não ousava tentar desfazer o círculo de fogo. Seu instinto dizia que, mesmo em igualdade de nível, não teria chances contra alguém tão acostumado ao sangue.

“Só resta mantermos esse impasse. Aqui é a capital, o tempo está a nosso favor.”

“Lamento, professor Karn, mas não está.” Uma voz firme soou: era um homem de meia-idade em uniforme militar, de semblante austero, o colarinho marcado pelo brasão da Águia Negra. Atrás dele, um imenso Olho Demoníaco flutuava, suas centenas de tentáculos ondulando no ar, emitindo ondas psíquicas — provavelmente usando uma habilidade de detecção em larga escala.

O oficial acenou e uma tela translúcida surgiu, projetando as imagens captadas por sua criatura. No centro da praça do dormitório, fechado pelo muro de fogo, dezenas de encapuzados armados com foices patrulhavam. Nos cantos da praça, centenas de alunos jaziam amarrados, mas ilesos, a maioria sem sequer ferimentos leves. No centro, um altar negro era erguido às pressas, chamas etéreas dançavam acima dele, alimentando o círculo de fogo que mantinha o bloqueio. No interior do altar, uma força ainda mais sombria parecia crescer, provocando arrepios até nos professores que apenas assistiam à cena.

“Esses incendiários pretendem usar os alunos como sacrifício para um ritual de fogo,” disse o militar. “Pelas flutuações de energia, assim que o ritual se completar, ao menos metade da Academia será destruída.”

A chegada do oficial trouxe alívio a Karn: “Major Zieg, ainda bem que veio... E quanto ao restante do apoio...?”

O major Zieg sacudiu a cabeça: “Sou o único mestre de quatro círculos em apoio. Após tomarem ciência do ocorrido, os grandes nobres da capital pressionaram o exército e o conselho de segurança para proteger o centro — principalmente a Alta Cidade, onde residem. Por ora, não haverá mais reforços.”

Karn ficou surpreso: “Mas o Culto das Cinzas está desafiando a autoridade imperial...”

“E será punido com rigor. Porém, para os nobres, o melhor é atacar quando o inimigo estiver em fuga, não cair na armadilha agora.” Zieg olhou Karn com pesar, sem revelar tudo. Na verdade, já estavam prontos para sacrificar a Academia, a menos que algum dos filhos dos nobres estivesse entre os reféns — o que mudaria tudo, forçando o uso de forças particulares e até do exército privado dos aristocratas. Mas o ataque do Culto fora bem calculado: ao entardecer, quando os filhos da nobreza já haviam retornado a suas mansões.

Restavam, na Academia, apenas estudantes plebeus, sem raízes na capital — jovens talentosos, mas sem influência, considerados descartáveis frente ao risco de perder mestres de elite numa tentativa de resgate arriscada. A balança era óbvia.

Após ouvir o oficial, Karn silenciou. Por fim, falou: “Major Zieg, se unirmos forças contra o Patriarca...?”

“Será difícil,” respondeu Zieg com seriedade. “Segundo minha percepção, ele está num estágio avançado do quarto círculo, igual a mim, e não é um oponente comum. Você, estando no meio desse círculo, poderemos equilibrar, mas derrotá-lo em meia hora é quase impossível. O ritual terminará em vinte minutos, e mesmo se vencermos depois, será tarde demais.”

“De toda forma, como militar, devo tentar.” Ao lado, Zieg invocou uma fera semelhante a um grande urso: “Há ainda outra possibilidade. Se os alunos forem fortes o bastante, talvez possam destruir o altar por dentro, impedindo o ritual e desfazendo o círculo de fogo para que possamos entrar e resgatar os reféns.”

“Os alunos...” As sobrancelhas brancas de Karn franziram-se, mas logo um brilho de esperança acendeu em seu rosto enrugado. “Embora muitos veteranos estejam em missão, lembro que os membros mais destacados do grêmio estudantil retornaram.”

Enquanto falava, seus olhos brilharam ao olhar para a tela do Olho Demoníaco: “Agora!”

Atrás de Karn, três pontos de luz — vermelha, azul e verde — surgiram. Rapidamente, tomaram forma de pequenas criaturas aladas: fadas elementais de fogo, vento e raio, distintas das comuns, pois possuíam a silhueta nítida e já ostentavam coroas incipientes, sinalizando seu avanço ao quarto nível — verdadeiros reis das fadas.

As três luzes convergiram em feixes que dispararam contra o muro de fogo. Do outro lado, o urso invocado por Zieg ergueu-se e rugiu ensurdecedoramente, liberando uma onda de luz ocre.

Um gigante de magma surgiu das chamas, golpeando com seu punho incandescente a onda elementar. A onda foi dissipada, mas o gigante cambaleou, sua couraça rachando.

Em poucos instantes, os três mestres de elite estavam em combate.

...

Do outro lado do muro de fogo, quase ao mesmo tempo em que os três poderosos se enfrentavam, alguns alunos disfarçados de reféns agiram. Suas feras invocadas surgiram, revelando sua identidade como mestres de dois círculos — uma façanha para estudantes em formação.

Eram membros do grêmio estudantil, veteranos de missões difíceis junto à Guilda dos Aventureiros. Haviam identificado o altar como ponto crucial e, fingindo-se de prisioneiros, se infiltraram.

Após silenciosa troca de olhares, atacaram o altar negro. Cânticos sagrados ecoaram, acompanhados de feixes de luz: Dires invocara seu unicórnio branco, lançando poderosos feitiços de apoio sobre as feras dos colegas, tornando seus ataques ainda mais devastadores.

A súbita reviravolta trouxe esperança tanto aos estudantes quanto aos professores que assistiam de fora.

Maduros, competentes, coordenados — os verdadeiros elite de Saint-Laurent! Era o momento de brilhar, de se tornarem heróis, banhados em flores, glória, aplausos.

Porém, inesperadamente, quando os ataques das feras estavam prestes a atingir o altar, línguas de chamas negras surgiram em silêncio, como se devorassem a própria luz.

Num instante, quase todos os animais que se aproximaram do altar soltaram gritos lancinantes, com carne e ossos sendo corroídos pelas chamas. Mesmo recolhidos ao espaço espiritual por seus donos, só sobreviveram por pouco. A dor refletida pelo contrato de alma fez com que os estudantes desmaiassem na hora.

Em segundos, toda a esperança depositada nos melhores do grêmio estudantil foi destruída.

...

“Ha ha ha ha... Pensaram mesmo que o Culto das Cinzas era um bando de lunáticos sem cérebro, deixando uma brecha para vocês?” Uma risada arrogante irrompeu entre os encapuzados. Um deles, claramente o líder, avançou.

Seu poder, sem disfarces, fez o coração dos reféns afundar.

Três círculos! Um mestre de alto nível!

E não era um novato. Além do patriarca do lado de fora, havia outro mestre entre os incendiários. Para alunos, o segundo círculo já era o auge; o terceiro era quase inalcançável, digno de oficiais do exército. Não era só uma questão de mais contratos espirituais, mas de romper o limite dos animais extraordinários para os de comando — um abismo difícil de transpor.

O incendiário olhou ao redor e fixou Dires, esgotada após lançar muitos feitiços de apoio. Levantou a foice e apontou para o pescoço alvo da jovem.

“Ouvi dizer que unicórnios brancos só fazem pacto com donzelas puras,” disse ele com um sorriso cruel. “Uma alma tão pura é perfeita para ser o primeiro sacrifício ao nosso Senhor.”

...

“Seu desgraçado, solte a presidente Dires!”

“Parem! Vocês serão julgados por esses crimes!”

Vendo Dires, mesmo ameaçada, manter-se altiva, muitos estudantes gritaram de raiva e desespero. Ela sempre fora dedicada, educada, gentil — uma deusa para a maioria dos plebeus da academia. Muitos queriam salvá-la, mas estavam amarrados, impotentes.

Curiosamente, diante dos gritos, o líder dos incendiários realmente parou de empurrar Dires ao altar — mas não por causa das ameaças. Virou-se, franzindo o cenho para o horizonte: “Quem está aí? Apareça.”

“Ah, então ainda há gente inteligente no Culto das Cinzas. Nem todos são obcecados por queimar, afinal. Se fossem só isso, já teriam sido usados como peões e destruídos.”

Uma voz preguiçosa ecoou ao longe.

Um rapaz e uma moça saíram de entre as casas. Ele, cabelos e olhos negros, vestia um sobretudo, mãos nos bolsos, ar despreocupado. Ela, de longos cabelos dourados, usava o uniforme simples da academia, mas nada escondia sua beleza. Caminhava um passo atrás do rapaz, fios dourados esvoaçando com o calor das chamas.

Eram Shaya e Airora.

Shaya, mãos nos bolsos, avaliou o líder dos incendiários: “Me diga, todo membro do Culto das Cinzas tem uma foice dessas? Vocês estão fazendo cosplay do grupo FFF?”

O incendiário franziu o cenho, sem entender a pergunta, mas logo desviou o olhar para a jovem ao lado de Shaya — a moça de lança prateada e cabelos dourados.

Havia algo estranho nela. Pela idade e força espiritual, não passava do segundo círculo. Mas em sua percepção, parecia uma espada de cavaleiro, transbordando intenção assassina, capaz de atravessar aço ou pedra.

O líder dos incendiários ficou tenso. Aquela jovem era uma ameaça real, diferente dos outros estudantes medianos.

“Shaya, Airora!” Ao notar os dois, Dires ergueu o rosto, esperançosa. Entre os reféns, houve alvoroço. Muitos olharam para Airora, reconhecendo-a como a mais forte da academia, famosa por missões militares. Talvez ela pudesse fazer o que nem o grêmio estudantil conseguira? Outros, porém, perguntavam entre si: “Quem é Shaya?”

“Cof, cof.” Shaya limpou a garganta, olhando ao redor.

“Atenção, todos, tenho um anúncio a fazer.”

Instantaneamente, todos os olhares — estudantes, incendiários, professores — se voltaram para ele. Até mesmo os três mestres em batalha ao longe destinaram parte de sua atenção ao rapaz.

As cartas estavam na mesa, restando apenas o desfecho. Shaya e Airora talvez fossem o último fator decisivo.

Então, sob todos os olhares, Shaya disse algo que fez todos os alunos e professores de Saint-Laurent perderem o chão:

“Bem, na verdade, acho que a alma da presidente Dires não é tão valiosa assim.”

“Que tal... deixar que eu seja o sacrifício primeiro?”