Capítulo Vinte e Dois: Sacrifício Humano

"Este discípulo parece não estar muito contente com a nossa presença", murmurou Li Chen em voz baixa.

Chen Si, no entanto, não se importou: "O mestre do templo concordou em nos receber, é o que importa. O que ele pode fazer se não nos quiser aqui?"

Li Chen coçou a cabeça, parecendo concordar com a lógica.

"Em vez de se preocupar com o semblante dos outros, deveria preocupar-se mais consigo mesmo. Este tal Grande Ritual de Oferenda aos Imortais não parece ser tão simples quanto aparenta."

Ao ouvir isso, Li Chen sentiu uma dúvida surgir e começou a observar tudo ao redor. Eram cinco da manhã, o sol ainda não havia nascido e a escuridão reinava. Ele apenas sentia o movimento de pessoas à sua frente e atrás, sem conseguir distinguir os rostos. Todos caminhavam em silêncio, uma atmosfera muito diferente da agitação de quando partiram da aldeia.

Na frente de todos, alguém vestindo mantos largos e segurando uma grande lanterna vermelha guiava o grupo, curvado. A forma como essa figura caminhava era estranha; seres humanos costumam oscilar ao andar, mas aquela criatura parecia deslizar, sem emitir o menor ruído. Ao observar com mais atenção, Li Chen estremeceu. Aquilo não era um ser humano, era um monstro!

Embora os dedos parecessem mãos, eram na verdade cinco tentáculos viscosos. O manto estava esticado ao limite, quase rasgando, sem forma humana, escondendo algo cujo conteúdo era impossível de imaginar. O mais aterrorizante era o rosto: exceto pelos lábios pintados de um vermelho vívido, não havia qualquer outro órgão. Os olhos e o nariz pareciam ter sido desenhados com um pincel!

Ele quase gritou, mas sentiu vários olhares pesarem sobre suas costas, como se os aldeões estivessem fixados nele. Li Chen engoliu em seco e sussurrou: "Irmão Chen, esta aldeia é estranha demais. Que tal fugirmos?"

Chen Si também estava desconfiado, mas, como estavam escondidos entre os aldeões e ainda não tinham se exposto, talvez pudessem tirar proveito da situação. Fugir agora seria o mesmo que admitir culpa. Ele mal tinha iniciado seu cultivo e era apenas um pouco mais forte que uma pessoa comum; não teria chance contra o mestre do templo, nem mesmo contra aquele discípulo Xu. Fugir abertamente estava fora de questão.

"Não podemos fugir. Vamos continuar."

O grupo serpenteou pela trilha nas montanhas por um longo tempo. A névoa ao redor tornou-se cada vez mais densa, contendo pequenas partículas que penetravam pelos poros da pele, causando uma coceira persistente. Ao tentar coçar, Li Chen percebeu que pequenas erupções avermelhadas começavam a surgir em seu corpo. À distância, o monstro de manto já não era visível, apenas um brilho avermelhado tremeluzia na névoa.

Não se sabe por quanto tempo caminharam, mas, ao amanhecer, o grupo chegou diante de uma enorme montanha.

Essa montanha surgiu de forma abrupta; momentos antes, não havia sinal algum dela, mas, assim que a névoa se dissipou, ela apareceu diante de seus olhos. Era colossal, várias vezes maior que as outras, com um topo plano e anormalmente largo, uma formação geológica raríssima.

Em pouco tempo, chegaram a uma enorme cachoeira. Ao lado da cortina de água, havia uma trilha que levava a uma caverna escura, onde uma placa de madeira úmida e mofada estava pendurada: "Templo dos Três Imortais".

Os aldeões ao lado não demonstraram surpresa e seguiram o monstro para dentro da queda d'água. Chen Si hesitou, incerto sobre entrar. A caverna trazia uma sensação familiar, como se estivesse diante da Caverna dos Fantasmas, o que despertou seu medo.

"Entre logo, não fique parado na entrada", disse o discípulo Xu, surgindo de repente atrás dele com uma expressão de descontentamento. Sem escolha, Chen Si forçou a entrada.

Assim que cruzou a entrada, um ar gélido, como se emanasse das profundezas do submundo, gelou até seus ossos. Do lado de fora, ouviu-se uma confusão; Chen Si olhou para trás e viu uma criança bloqueando a entrada, recusando-se a entrar. Alguns idosos tentavam persuadi-la, mas a menina chorava e não dava um passo à frente.

"Por que trouxeram idosos e crianças?", perguntou Chen Si a Peng Qian.

"Eles?" Peng Qian pareceu confusa com a pergunta. "Eles são oferendas humanas, também precisam ser oferecidos ao Mestre." Ela disse isso com a naturalidade de quem relata um fato óbvio.

Oferendas humanas... O que aquele templo faria com seres vivos? Chen Si estremeceu. Ele se lembrou de algo que o incomodava desde que chegaram: não haviam visto uma única sepultura na aldeia. Cada casa usava tábuas ancestrais para o culto, mas não havia lápides! Para uma aldeia com milênios de existência, isso era impossível, a menos que a tradição de enterrar os mortos tivesse sido banida.

Vendo o rosto pálido de Chen Si, Peng Qian teve um lampejo de compreensão: "Vocês vieram de fora e não entendem nossos costumes. A culpa é minha por não ter explicado. Nunca levamos aldeões como oferendas sem motivo. Apenas aqueles cujo tempo de vida está próximo do fim, conforme calculado pelo Mestre, são convidados ao templo para falecer em paz. Se agradarem ao Mestre, ele pode até usar seus poderes para prolongar suas vidas; todos desejam isso. É um costume milenar."

"Mas e aquela criança? Ela parece saudável, não parece estar doente."

"Aquela? É filha dos Hao, nossos vizinhos. É uma pena, o Mestre calculou que, apesar da pouca idade, restam-lhe poucos dias de vida. Quem sabe que infortúnio ela enfrentaria? É melhor trazê-la para que desfrute de alguns dias de conforto antes de partir."

Chen Si ficou boquiaberto. Determinar a vida e a morte por meio de adivinhações era algo inaudito! O que mais o chocava era a falta de indignação dos aldeões, que incentivavam a criança a entrar como se tudo fosse perfeitamente normal.

Li Chen lançou-lhe um olhar de terror. Chen Si entendeu: não existe tal coisa como prever a morte alheia; isso não passava de um truque do mestre do templo. Aqueles idosos e crianças provavelmente teriam um destino trágico, usados em alguma prática maligna, sendo a morte o melhor dos resultados.

Por sorte, não havia registros de estrangeiros mortos na aldeia; suas vidas, a princípio, estavam seguras. Segundo os aldeões, o mestre do templo adorava novidades do mundo exterior e sempre recebia bem os visitantes, liberando-os após as discussões filosóficas. Se ficassem satisfeitos com o mestre, ele poderia até remover maldições ou ajudar em dificuldades.

Chen Si não esperava tanto; ele ficaria satisfeito se pudesse obter informações sobre a Caverna dos Fantasmas naquele templo.

A caverna estendia-se para baixo; a água da cachoeira infiltrava-se, criando um som constante de gotas. Ao longo das paredes, velas vermelhas estavam dispostas a cada certa distância, banhando o interior em uma penumbra sinistra. À frente, a sombra distorcida do monstro alongava-se, tornando tudo ainda mais sombrio e aterrorizante.