Capítulo Trinta e Dois: O Legado dos Insetos

Este corredor escuro e profundo parecia não ter fim. Chen Si detestava essa sensação; ela lhe trazia à memória as terríveis experiências que vivera na Gruta dos Fantasmas. Contudo, era um alívio que o caminho não tendesse para baixo, caso contrário, ele dificilmente teria coragem de seguir adiante na escuridão.

Mas continuar assim não era sustentável. Os suprimentos de comida e água inevitavelmente chegariam ao fim, e o gordo, após dias de caminhada, já demonstrava sinais de exaustão física. A situação de Yueyue era ainda mais preocupante: as solas de seus pés estavam repletas de bolhas. Embora tivessem aplicado pomadas anti-inflamatórias, novas bolhas surgiam constantemente, e, na maior parte do tempo, Chen Si era quem a carregava.

Chen Si lançou um olhar para Peng Qian e perguntou:
— Qual é a origem desta caverna do Templo dos Três Imortais? Existe de fato alguma outra saída?

— Desde que me entendo por gente, só conhecemos aquela única entrada. Nunca vi outra saída — respondeu Peng Qian, visivelmente abatida pelos acontecimentos dos últimos dias. — Além disso, dizem que esta caverna é vastíssima e que o Templo dos Três Imortais ocupa apenas uma pequena parte perto da entrada. Se continuarem andando assim, não sei quando chegarão ao fim.

Ao ouvir isso, Li Chen saltou, impaciente:
— Ora, sua garota insolente! Tenta enganar o irmão Chen! Acho que você só quer nos impedir de escapar, inventando essas histórias para nos despistar. Eu exploro cavernas há três anos e nunca vi um lugar tão grande quanto diz!

Peng Qian temia Chen Si, mas não dava a mínima para Li Chen. Ela lhe lançou um olhar de desdém e disse:
— Acredite se quiser.

— Você! — Li Chen, indignado com a petulância da prisioneira, sentiu vontade de esbofeteá-la, mas, ao notar a expressão de Chen Si, conteve-se. — Irmão Chen, o que faremos? Continuamos seguindo em frente?

— Vamos! É claro que vamos! Ou você prefere voltar? Não tem medo de que aqueles taoístas o capturem para servir de alimento aos insetos ancestrais?

Li Chen balançou a cabeça freneticamente. Chen Si exibiu um sorriso enigmático e disse com calma:
— Não se preocupe. Mesmo que este seja um abismo sem fim, tenho meios de lidar com isso. Aqueles velhos taoístas não conseguirão nos deter.

Li Chen e Yueyue não sabiam que tipo de solução Chen Si teria, mas, como haviam dependido dele durante toda a jornada, confiavam nele incondicionalmente. Afinal, apenas Chen Si era um cultivador capaz de enfrentar os taoístas.

— Yueyue acredita no irmão Chen! Ele certamente nos levará para fora!
— Irmão Chen, eu também confio em você!

Peng Qian, por outro lado, balançou a cabeça em silêncio. Após conviverem por vários dias, ela sabia que eles não eram pessoas más. No fundo, ela não aprovava a prática do templo de capturar estranhos para sacrifícios e, secretamente, desejava ajudá-los a escapar. Contudo, ela já havia feito o alerta necessário; se eles insistiam em seguir por aquele caminho perigoso, não havia o que fazer. Embora reconhecesse que Chen Si possuía certas habilidades, tentar encontrar uma saída reversa naquele vasto labirinto subterrâneo era um sonho impossível.

Chen Si liderava o grupo, observando as paredes com o cenho franzido. No fundo, ele já começava a acreditar nas palavras de Peng Qian. À medida que avançavam, as paredes da caverna estavam cada vez mais cobertas por uma substância viscosa e espessa. Parecia que estavam caminhando em direção a algo profundo, e o que os aguardava à frente provavelmente não era uma saída.

Ainda assim, Chen Si não pretendia voltar. Seguir em frente era a única chance de sobrevivência; retroceder significava uma morte certa. A escolha era óbvia.

Passaram-se mais alguns dias. O espaçoso corredor subterrâneo começou a se estreitar, dando lugar a diversas ramificações. De cada uma delas vinha um som de vento, e o grupo ficou sem saber que direção tomar. Não havia atalhos; restava-lhes apenas escolher as passagens mais largas. Nem todas levavam a algum lugar, o que os fez perder muito tempo em caminhos inúteis.

No solo, viam-se pequenos charcos. Inicialmente, pensaram em usá-los para repor a água, mas, ao se aproximarem, perceberam que se tratava de poças de ácido borbulhante, onde insetos sinistros nadavam livremente. Esses charcos tornaram-se mais frequentes, formando, em alguns pontos, verdadeiros lagos subterrâneos. Não havia ali uma cadeia alimentar clara; além de incontáveis insetos sinistros e insetos ancestrais vagando, não parecia existir mais nenhuma forma de vida.

Sem a luz do dia para marcar o tempo, perderam a noção dos dias. A barriga do gordo já estava menor. Ele vasculhou sua mochila e descobriu que não restava absolutamente nada.

— Irmão Chen, a água e a comida acabaram. O caminho daqui em diante será difícil.

Chen Si apontou para os arredores:
— Quem disse que acabou? Esta caverna está cheia de comida. Não parece apetitoso?

Li Chen olhou em volta; o lugar estava vazio, exceto pelos insetos sinistros que rastejavam pelas paredes.
— Comer isso? Nem pensar! Prefiro morrer a tocar nisso!

Chen Si usou sua espada para fisgar um dos insetos. O corpo gordo e viscoso da criatura contorcia-se na ponta da lâmina, expelindo um líquido transparente.

— Veja só, é suculento. Pode saciar a fome e repor os líquidos. É um ótimo alimento.

Chen Si só descobrira que os insetos eram comestíveis após consultar o Compêndio de Criaturas Sinistras. Agora que os suprimentos haviam acabado, era a única forma de sobreviver. Ele jogou o inseto no chão e acendeu uma pequena chama. Ao entrar em contato com a gordura, o fogo subiu rapidamente. Aproveitando a chama, ele espetou outro inseto na espada quebrada e começou a assá-lo. O som de fritura ecoou, e um aroma rico e carnudo preencheu o ar.

Ao ver sua preciosa espada sendo usada como espeto de churrasco, Peng Qian sentiu um espasmo na boca. Em pouco tempo, o inseto estava pronto. Chen Si deu uma mordida. Surpreendentemente, a carne era firme, tenra e incrivelmente saborosa, mesmo sem qualquer tempero.

Li Chen, que não comia carne há mais de meio mês, olhou para Chen Si, ansioso:
— Irmão Chen, como está o gosto?

Chen Si ofereceu o inseto a ele. Li Chen hesitou, mas deu uma pequena mordida. Seus olhos brilharam imediatamente; ele deu uma dentada maior e começou a devorá-lo avidamente. Yueyue, ao ver a cena, correu para participar da refeição. Em poucos instantes, o inseto gordo foi devorado pelo grupo. A gordura e as proteínas da carne converteram-se rapidamente em energia, restaurando suas forças exauridas.

Li Chen limpou os lábios gordurosos, satisfeito:
— Se eu soubesse que esses bichos eram tão bons, não teria passado meio mês comendo biscoitos secos. Que refeição excelente!

Peng Qian disse, impotente:
— Embora os insetos sinistros sejam pacíficos e não gostem de atacar, eles são, tecnicamente, feras. Sua carne contém uma grande quantidade de energia telúrica. O consumo prolongado não só prolonga a vida, como também auxilia no cultivo. Em nosso templo, eles são nossa principal fonte de alimento.

Li Chen, irritado com a atitude arrogante dela, retrucou:
— Se sabia disso, por que não disse antes? Acho que você estava escondendo informações. Irmão Chen, essa garota precisa aprender uma lição, deixe-me ensiná-la!

Chen Si, sem paciência para a discussão, levantou-se e disse calmamente:
— Vamos. Não estamos longe do nosso destino.