Capítulo Quarenta e Dois: O Caminho Celestial

No Templo Shangsi, Chen Si e Li Chen, ajoelhados diante do altar, abriram os olhos subitamente.

Um braço alvíssimo recolheu-se lentamente da testa de Chen Si, sumindo de volta para dentro das cortinas amarelo-ouro.

— Já que vêm de fora, é natural que eu os receba. Que assunto urgente traz os senhores ao Templo dos Três Imortais?

Chen Si, com o rosto tomado pelo pavor, olhou ao redor e percebeu que estavam exatamente onde haviam entrado. Sobre o altar, restavam resíduos de carne de porco, boi e ovelha, exalando um odor nauseabundo. Atrás dele, dezenas de sacerdotes estavam dispostos em duas filas, curvando-se respeitosamente diante do mestre do templo. O sacerdote multioocular e o sacerdote de seis orelhas, que haviam morrido anteriormente, estavam ali, firmes entre eles! Peng Qian e Xu Ming também não estavam longe. Peng Qian assentiu levemente para ele, enquanto Xu Ming mantinha sua habitual expressão de desdém, sem demonstrar qualquer estranheza. No canto do salão de pedra, Hao Yueyue estava de pé, intacta, como se seu corpo nunca tivesse sofrido dano algum.

Chen Si olhou para Li Chen e viu que ele o encarava com a mesma expressão de dúvida e temor.

— Irmão Chen, o que está acontecendo? Por que voltamos?

Chen Si também não conseguia compreender a situação. Estavam claramente na caverna momentos atrás; como poderiam ter aparecido subitamente no Templo Shangsi? Será que tudo o que viveram não passara de um sonho?

Das cortinas, veio uma risada leve: — Haha, não se preocupem, jovens amigos. O que aconteceu há pouco foi apenas uma pequena ilusão que conjurei para testar a natureza de seus corações. Todas as experiências anteriores foram meras miragens; não deem importância a isso, pois os reinos ilusórios nascem da própria mente. No entanto, ao verem o semblante de ambos, parece que sofreram bastante na ilusão; isso é causado pela malignidade oculta em seus corações. No dia a dia, podem recitar mais escrituras taoístas para acalmar o espírito.

Chen Si estreitou os olhos, levantou-se e recuou dois passos em sinal de alerta. Xu Ming, ao ver isso, enfureceu-se: — Audácia! Ajoelhem-se imediatamente e agradeçam ao mestre por seus ensinamentos!

— Não há problema — disse o mestre do templo, com tom benevolente e sem demonstrar qualquer sinal de ira. — É natural que sintam um pouco de medo, não lhes darei importância.

Xu Ming retirou-se, contrariado. Chen Si, não convencido, aproximou-se de Peng Qian e, sem cerimônia, apertou suas bochechas macias.

— Peng Qian, diga-me! O que vivemos foi real ou falso? Se tentar me enganar, não me culpe por ser rude!

Irritada, Peng Qian afastou a mão de Chen Si com um tapa, o rosto tomado pela indignação.

— Chen Si, eu tive a boa vontade de trazê-lo ao templo e você enlouquece assim! Se continuar com essas palhaçadas, vou jogá-lo de volta na aldeia!

Chen Si a encarou por um longo tempo, sem encontrar qualquer falha na atuação.

Ele caminhou rapidamente até Hao Yueyue, agachou-se e tocou seu ombro: — Yueyue, você certamente se lembra, não é? Diga-me o que aconteceu.

Mas Hao Yueyue, como se não conhecesse Chen Si, apenas balançou a cabeça timidamente.

Chen Si levantou-se e olhou friamente para tudo ao redor. Toda a cena era familiar, exatamente como quando haviam entrado na caverna. Ele aproximou-se das cortinas e disse com frieza: — Então, quer dizer que nada daquilo aconteceu?

O mestre do templo respondeu: — Exato. Tudo o que houve antes foi uma ilusão, fruto de suas próprias obsessões.

Chen Si fervia de raiva, mas sentia-se impotente diante daqueles sacerdotes. Momentos depois, ele riu alto para o teto: — Muito bem! Que assim seja, então! Nada aconteceu! Já que viemos aqui, gostaríamos de perguntar algumas coisas ao mestre, espero que não se negue a esclarecer!

— Pode falar.

Chen Si, agindo como se tivesse esquecido suas vivências, começou: — A mil milhas ao sul daqui, existe uma aldeia chamada Nanyun Lian. No local, há uma gruta que os moradores chamam de Caverna Fantasma. A origem da caverna é desconhecida, dizem que existe desde a fundação da aldeia. Segundo rumores, um imortal vive no fundo dela há tempos imemoriais. Se a aldeia tem problemas, basta levar animais de sacrifício para dentro, e o imortal elimina as desgraças. Mas se as oferendas não forem suficientes, o imortal retém pessoas na caverna para refiná-las em pílulas humanas e alcançar a ascensão. Acho esse método um tanto semelhante ao do seu templo. O senhor teria alguma ligação com esse imortal subterrâneo?

O mestre do templo respondeu com indiferença: — O sacrifício de seres humanos é uma prática antiga, adotada por várias linhagens taoístas, não sendo exclusividade minha. Talvez algum outro praticante viva isolado naquela caverna; por que isso teria qualquer relação com o meu Templo dos Três Imortais?

Chen Si insistiu: — Mas dizem que cada mestre deste templo viaja ao sul para buscar Nanyun Lian. Seria uma coincidência forçada demais.

— Este Lótus do Sul não é aquele Lótus do Sul. O jovem amigo veio me perguntar sobre coisas a mil milhas de distância; creio que perguntou à pessoa errada — disse o mestre, em tom calmo. — Além disso, é melhor que o jovem não investigue assuntos subterrâneos. Se descobrir a verdade, ficará aprisionado nela. É melhor partir enquanto pode; a ignorância, muitas vezes, é uma benção.

Chen Si entendeu: o outro certamente sabia de algo, mas não estava disposto a falar, e continuar insistindo seria inútil. Imediatamente, puxou Li Chen, que ainda estava ajoelhado, fez uma breve reverência e disse: — Já que não tem a informação que busco, nós dois nos retiramos!

Os sacerdotes cercaram-nos imediatamente. Xu Ming, com semblante hostil, disse: — O Templo dos Três Imortais é um lugar onde se entra e sai quando se quer? Sendo apenas um mortal comum, ousa ser desrespeitoso com o mestre? Hoje, vocês não sairão daqui!

Chen Si disse com voz firme: — Pretende me impedir?

— E se for o caso? — Xu Ming desembainhou a espada, pronto para atacar. Chen Si, discretamente, preparou a corda de contenção de imortais.

— Parem...

Uma voz profunda ecoou pela caverna, reverberando sem cessar. Todos ficaram atordoados, com a mente em branco.

— O Templo dos Três Imortais não retém hóspedes. Se eles querem ir, deixem-nos partir... Ming, seu temperamento é impulsivo demais, guarde a espada.

Xu Ming encarou Chen Si com ódio por um longo tempo antes de soltar um bufo e embainhar a espada. Os outros sacerdotes recuaram, abrindo caminho. Chen Si, sem entender as intenções do mestre, examinou tudo com cautela antes de puxar Li Chen e sair a passos largos.

— Irmão Chen, os sacerdotes nos deixaram ir assim tão fácil? Isso não parece certo.

— Cale a boca e ande logo! Se aquele velho monstro mudar de ideia, não conseguiremos mais sair!

Li Chen, concordando plenamente, apressou o passo. Porém, ao notar as oferendas humanas pelo caminho, hesitou novamente: — Irmão Chen, vamos levar Yueyue conosco? Não podemos deixá-la sozinha aqui.

Chen Si olhou para Li Chen como se ele fosse um tolo: — Você realmente acha que aquela é a Yueyue?

Li Chen paralisou. É verdade, Yueyue estava morta; ele vira o corpo dela no fundo da caverna com os próprios olhos. Então, quem era aquela Yueyue? Seria ela realmente humana?

Ao cruzar o olhar com os olhos inocentes daquela "Yueyue", Li Chen sentiu um calafrio e apressou-se para acompanhar Chen Si. O caminho de volta não era complexo; seguindo as velas vermelhas nas paredes, saíram da caverna em pouco mais de uma hora.

Ao sair da cachoeira, a névoa lá fora era tão densa que não se via nada. Chen Si, ainda trêmulo, olhou para trás e percebeu que a montanha parecia vagamente uma cabeça gigantesca. Partículas brancas eram expelidas pelas duas aberturas da montanha, criando a névoa; de longe, parecia que a cabeça estava respirando.

Um frio percorreu a espinha de Chen Si. Ele sentiu, vagamente, que algo o observava. Por alguma razão, lembrou-se do "Caminho do Céu" mencionado pelos sacerdotes; parecia que, de fato, um "Céu" o espionava.

— Vamos!

Chen Si virou-se e fugiu.