Capítulo 154: Perseguição, Aparição Imediata, Li Jing Enfrenta o Confronto!

Após deixar o Palácio das Sete Câmaras, Li Jing chamou rapidamente os generais Fang Bi e Fang Xiang, que estavam de guarda na porta, montaram seus cavalos de guerra e dispararam em alta velocidade rumo ao oeste!

— General Li, para onde vamos? — Fang Bi e Fang Xiang olharam para o maço de ouro batido na cintura de Li Jing e, engolindo em seco, perguntaram timidamente.

— Chao Tian e Chao Lei, sob ordens de outrem, assassinaram os nobres das duas cidades do sudeste e fugiram por medo da culpa! Nosso objetivo é capturá-los e trazê-los à justiça! — Li Jing respondeu sem hesitar, apertando as pernas contra o cavalo para acelerar ainda mais: — Acompanhem rápido!

— Sim, general! — responderam Fang Bi e Fang Xiang, sem ousar atrasar, apressando os cavalos.

Durante a jornada, eles mal conseguiam acreditar que Chao Tian e Chao Lei teriam se rebelado... Os irmãos Chao eram como eles, ambos generais responsáveis pela guarda do palácio em turnos, os militares mais próximos da corte, os que mais conheciam os segredos do governo — ninguém poderia ultrapassá-los.

O Império Shang avançava velozmente, a sorte dos humanos crescia, e inúmeros eventos estranhos eram evidentes... Não conseguiam conceber quão tolos os irmãos Chao precisariam ser para abandonarem a chance de ascender à Caverna das Nuvens de Fogo e preferirem trair o Império Shang.

Teriam perdido a razão?

Enquanto isso, a oeste da cidade de Chaoge, após escaparem da prisão subterrânea de Youli, Chao Tian e Chao Lei não pararam nem por um instante. Roubaram dois cavalos de guerra e, sob a escuridão da noite, seguiram pela estrada oficial em alta velocidade rumo a Xiqi.

Não sabiam se tinham proteção oculta, mas o caminho estava desimpedido, sem encontrar tropas inimigas durante todo o trajeto.

— Irmão, já percorremos trinta li... Se continuarmos a disparar assim, não só os cavalos, como seus cascos vão ceder. Não seria melhor descansar um pouco? — Chao Lei, incomodado com o solavanco da viagem, sugeriu.

Chao Tian lançou-lhe um olhar. Seu irmão mais novo, mimado pelos pais e acostumado a evitar dificuldades, sempre foi um problema para ele durante o treinamento de artes marciais...

Mas agora não era hora para fraquezas, eles estavam fugindo! E ainda assim, seu irmão se queixava?

— Irmão, aguente mais um pouco. Se ultrapassarmos o Passo do Dragão Azul, estaremos seguros... — respondeu Chao Tian.

— Eu não aguento mais! Só um quarto de hora de descanso... Mesmo que eu aguente, os cavalos precisam de água e comida! — Chao Lei parecia exausto, implorando com sinceridade.

Chao Tian olhou para os cavalos. Eles não eram os puros-sangues velozes que usavam nas patrulhas do palácio, mas apenas os cavalos dos carcereiros...

Embora capazes de combate, estavam longe da força dos cavalos de guerra habituais.

Vendo-os fatigados, o ritmo diminuiu, e o passo ficou instável. Sem alternativa, Chao Tian reduziu a velocidade e desmontou cuidadosamente.

— Está bem, vamos descansar um pouco... — concordou.

Os irmãos encontraram uma árvore grande para descansarem. Enquanto os cavalos pastavam e bebiam água, eles comeram seus mantimentos e beberam das cantis.

Após um quarto de hora, Chao Lei ainda se sentia cansado e quis prolongar o descanso. Mas então, uma nuvem de poeira surgiu ao longe: três generais cavalgavam em alta velocidade na direção deles.

Ao se aproximarem, reconheceram ser Li Jing, Fang Bi e Fang Xiang!

Assustados, olharam para o céu. Apenas cerca de duas horas haviam se passado desde sua fuga, e as tropas de perseguição já estavam tão próximas?

— Chao Tian, Chao Lei, rendam-se imediatamente! Ou querem que toda a sua família seja exterminada? — Li Jing gritou, sem se importar se isso os alertaria.

Os irmãos reagiram instintivamente, montaram os cavalos e apertaram as armas. Chao Tian freou o cavalo diante dos três, observando seus montados vigorosos em contraste com seus próprios cavalos exaustos... Sabia que não havia escapatória.

— General Li, viestes para nos capturar? — perguntou Chao Tian.

Li Jing apertou as rédeas, semicerrando os olhos:

— Os carcereiros testemunharam a morte dos nobres das duas cidades... Sei que têm suas queixas, mas rendam-se e serão levados à corte. Lá, defenderei seus direitos e garantirei suas vidas!

Ao ouvir isso, os irmãos ficaram em silêncio, a tensão em seus corpos diminuiu visivelmente. Especialmente Chao Tian, que demonstrou algum interesse.

— General Li, como sabe que somos inocentes? — perguntou Chao Lei, menos confiante que o irmão.

— Ah, vocês acham que eu e o Grande Mestre somos tolos? — Li Jing sorriu friamente e explicou: — Não importa se tiveram coragem para matar os nobres; o estado dos carcereiros já é suspeito. Não acredito que, sendo generais, teriam poupado os carcereiros na fuga! Que generosidade seria essa?

— Antes da fuga, meu irmão realmente matou os carcereiros! — admitiu Chao Tian, seus olhos brilhando.

— General Li, somos inocentes! Levarei meu irmão para nos entregarmos. Por favor, ajude-nos a provar nossa inocência! — disse ele, já descendo do cavalo.

Chao Lei tentou detê-lo:

— Irmão, não se esqueça do que disse antes de partirmos!

— Irmão... o Grande Mestre não é assim... — Chao Tian hesitou, olhando para o irmão.

Ele sabia que Chao Lei estava certo. Pelos interesses envolvidos, o Império Shang não os perdoaria. Mas e se...

Eles tinham pais idosos e filhos pequenos... Se fugissem, nem suas famílias estariam seguras.

— Irmão! — gritou Chao Lei, impaciente. — Matamos os nobres das duas cidades. Agora não se trata de se o Grande Mestre nos poupará, mas de prestar contas! Nossa morte é a melhor explicação! Não seja tolo!

Chao Tian parou e olhou para Li Jing:

— General Li, o que meu irmão disse...

Li Jing ficou em silêncio. Queria enganá-los para garantir suas vidas, mas sabia que enquanto pudessem atrasar o sudeste, a morte de dois generais comuns não era problema.

O inimigo já havia usado um santo, não deixaria provas... Como oficial do Império Shang, pelo futuro da humanidade, esses dois devem morrer!

O silêncio de Li Jing dizia tudo.

Chao Tian suspirou amargamente:

— Obrigado, general Li, por não nos enganar.

Pegou a lança e, respirando fundo, apontou-a para Li Jing:

— General Li, desculpe, mas mesmo formigas querem viver. Eu... ainda não quero morrer!

— Certo! Não podemos morrer! — exclamou Chao Lei, batendo nos cavalos e encarando os três.

Li Jing levantou o olhar e falou seriamente:

— Não posso garantir suas vidas, mas se voltarem comigo, prometo proteger toda a família Chao!

— General Li, desculpe — disse Chao Tian, já sem confiar em ninguém. Chao Lei olhava para Li Jing com ódio. O que eles fizeram de errado? Apenas obedeceram uma ordem da rainha para entregar comida e foram envolvidos nessa disputa...

— Nossa morte é culpa da rainha... Se não fosse por ela nos mandar entregar comida...

— Cale a boca! — Li Jing interrompeu furiosamente. — Fang Bi, Fang Xiang, os fugitivos estão aqui! Ataquem e capturem-nos!

— À ordem, general! — responderam os dois em uníssono, empunhando seus martelos de bronze, olhando com pesar para os irmãos:

— Desculpem, cada um serve a seu senhor...

— Ao combate! — gritaram juntos.

No campo de batalha, lanças cortaram o ar como estrelas prateadas; martelos de bronze golpeavam como desmoronamento de colinas... Embora não fossem os melhores guerreiros, os quatro combatentes, todos generais de guarda do palácio, lutaram equilibradamente, numa disputa acirrada.

Li Jing não apressava, apenas mantinha-se firme com sua lança, preparando-se para intervir. Como um guerreiro excepcional do Império Shang, ele percebeu que os cavalos dos irmãos Chao já estavam exaustos e não seriam páreo para os irmãos Fang.

E assim foi. Após cerca de cem golpes, os cavalos de Chao Tian e Chao Lei tropeçaram; um deles perdeu o equilíbrio... Quatro martelos desceram com força esmagadora, derrubando os dois, que gemeram de dor nos ombros.

Chao Tian e Chao Lei tiveram os braços pendendo, incapazes de continuar a luta. O golpe havia quebrado seus ombros, tirando-lhes a força para o combate.

Fang Bi e Fang Xiang, comovidos, desceram dos cavalos e amarraram os irmãos que ainda lamentavam no chão. Quando estavam para dar a ordem de retorno, um redemoinho surgiu do nada.

Instintivamente, os dois soltaram os prisioneiros e levantaram as mãos para proteger-se da tempestade de areia...

No instante em que os liberaram, o redemoinho levou os irmãos Chao, que tentavam fugir.

— Hmph! — resmungou Li Jing, já prevendo o movimento, e lançou sua lança carregada de energia poderosa contra o olho do furacão.

O redemoinho se dissipou imediatamente, e os irmãos Chao caíram a poucos metros de distância, tendo corrido apenas uma curta distância.

— Generais, estamos...

Fang Bi e Fang Xiang mudaram de expressão e correram para segurar os irmãos. Queriam se desculpar, mas Li Jing nem os olhava, fixando-se no céu acima.

Lá, nuvens auspiciosas se acumulavam... um taoísta de aparência robusta apareceu, segurando uma pequena árvore adornada com sete preciosidades douradas, prateadas, de vidro e jade, irradiando luzes infinitas; na outra mão, segurava seis bambus puros e serenos, seu rosto cheio de compaixão, sentado sobre as nuvens.

Era o segundo mestre das seitas do oeste, um dos Cinco Santos do Caminho Celestial, o Taoísta Zhunti!

Com sua manifestação, uma melodia interminável se espalhou ao redor:

"Grande Iluminado, o imutável, ancestral da sublime doutrina ocidental, Bodhi. Nem nascimentos nem mortes, três vezes três, completo em energia e espírito, infinitamente compassivo.

Vazio e silêncio seguem as transformações naturais, a verdadeira essência age conforme sua natureza. Compartilha a longevidade do céu, corpo majestoso, sábio mestre que ilumina através das eras."

— General Li, este pobre taoísta lhe saúda — disse Zhunti, fazendo uma reverência respeitosa, irradiando uma aura amigável e com um sorriso compassivo, muito diferente da altivez dos santos orientais.

— Saudações, santo — respondeu Li Jing, seu semblante se tornando sombrio. Ele esperava que, nessa perseguição, aparecessem apenas discípulos ocidentais para impedir, afinal, ele era apenas um general mortal com algum conhecimento de cultivo.

Mas jamais imaginara que Zhunti, tão descaradamente, desceria em pessoa!

— Santo, não seria inadequado que vós, que estais no Monte Lingshan do Oeste cultivando o Tao, interferissem nos assuntos humanos do nosso povo? — Li Jing rebateu imediatamente, acusando-o de interferência.

Zhunti sorriu levemente, sem se perturbar:

— Embora esses dois sejam humanos, temos laços de mestre e discípulo. Hoje vim para levá-los como aprendizes. General, pode ceder um pouco e entregá-los a este pobre taoísta?

O semblante de Li Jing endureceu. Laços e aprendizagem eram desculpas para levá-los a Xiqi, onde seriam acusados e condenados, usados para justificar a ordem do rei para eliminar os nobres.

Era um descaramento vergonhoso, essa intervenção dos dois santos ocidentais, como as histórias diziam, sem respeito algum!

— Santo, está brincando! — Li Jing recusou firmemente. — Sabes que esses dois mataram os nobres das duas cidades? Eles violaram a lei do Império Shang e devem responder perante a corte em Chaoge. Não podem desrespeitar nossas leis por sua palavra!

A expressão de Zhunti escureceu levemente, surpreso que Li Jing ousasse recusar mesmo diante de sua presença.

— Pelo que ouvi, parecem apenas executores. General Li, sua pressa em executá-los talvez seja para silenciá-los. Isso sim é desrespeitar as leis do nosso povo.

— O respeito às leis cabe à corte do Império Shang decidir! Santo, como líder da seita ocidental, vossa intromissão é uma transgressão!

Li Jing não se intimidou, quase apontando o dedo para o rosto de Zhunti.

O semblante do santo endureceu, perdendo qualquer traço de compaixão:

— General Li, está desafiando este humilde? Não esqueça, sou um santo! Nem mesmo seu mestre Du'e me trata diferente. Apareci por respeito ao seu mestre, não abuse disso!

— Quem abusa não sou eu, santo, mas vós! Assuntos humanos não permitem interferência!

Li Jing sustentou sua posição com firmeza e argumento.

Zhunti, que inicialmente queria persuadir Li Jing com gentileza por causa do filho que ele esperava, ficou irritado com suas palavras.

— Hmph! Vou partir, e você vai me impedir?

Dito isso, Zhunti agitou a pequena árvore das sete preciosidades, que brilhou em sete cores e se lançou sobre os irmãos Chao, tentando levá-los imediatamente.

— Atrevido! — gritou Li Jing, saltando do cavalo, pisando firme na sela.

Num instante, ele apareceu diante dos dois e desferiu um golpe com sua espada.

— Caminho Marcial dos Humanos: Corte dos Oito Horizontes!

— Corte! — bradou.

A lâmina envolta em energia humana cortou as luzes coloridas como se fossem ondas do mar, abrindo caminho com facilidade.

Um estalo ecoou. Quando a luz se dissipou, a espada de Li Jing se desfez em fragmentos, e sangue escorria de sua mão, mas atrás dele, nem Fang Bi, Fang Xiang, nem os irmãos Chao sofreram dano algum.

No solo, uma área de mais de um metro havia desaparecido, restando apenas um terreno elevado em forma de flecha. Li Jing, destemido, encarava o santo no céu.

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