A inteligência, por vezes, pode se tornar armadilha para os próprios sábios.

— Parece mesmo que esse rapaz está completamente bêbado. Ele aguenta bem a bebida, afinal, nós quatro tivemos trabalho para deixá-lo nesse estado.

— Chega de conversa fiada. Está tudo pronto?

— Tudo preparado. Agora é só esperar para ver o espetáculo.

Cada palavra dita por eles foi ouvida por Joaquim, que sorria interiormente, curioso para ver que tipo de vexame aqueles quatro estavam preparando para ele. Joaquim até imaginou a cena: quando eles o jogassem na rua e ele se levantasse como se nada tivesse acontecido, qual seria a reação deles?

Mas Joaquim se enganou. Em vez de lançá-lo na rua, os quatro o levaram para dentro do elevador e subiram até um quarto no sexto andar. Enquanto ele ainda se perguntava o que estava acontecendo, uma mulher de aparência exuberante entrou no quarto.

Naquele instante, Joaquim entendeu tudo: o plano dos quatro não era apenas para fazê-lo passar vergonha, mas para arruiná-lo. Mal havia assumido o cargo de funcionário público, e se fosse pego em um escândalo como esse, a única consequência seria ser demitido e mandado de volta para casa. Só de pensar na fúria de Joana, sua noiva, Joaquim sentiu um calafrio. Se não fosse pelos seus conhecimentos em artes marciais, que o faziam resistir ao álcool, teria caído na armadilha.

A mulher entrou, trocou um olhar cúmplice com os quatro, e ficou claro que eram todos do mesmo grupo. Joaquim, de olhos semicerrados, espiou a mulher e logo percebeu o tipo de negócio dela.

— Depois disso, você não me deve mais os três mil — disse Marcos, lançando à mulher um olhar lascivo. — Só acho que esse rapaz está com sorte. Dizem que morrer sob o encanto de uma flor é morrer com glamour.

Risadinhas maliciosas ecoaram no quarto, e Marcos fez um sinal para seus comparsas, que saíram silenciosamente.

A mulher olhou ao redor, aproximou-se da cama e rapidamente tirou a roupa. Para surpresa de Joaquim, ela nem usava lingerie, mostrando que já estava preparada para a situação. Subiu na cama e, quando tentou tirar a roupa de Joaquim, sentiu uma dor súbita na nuca e desmaiou imediatamente.

Joaquim sentou-se e observou a mulher: devia ter pouco mais de vinte anos, mas, exceto pelo traseiro claro, o corpo era magro e escurecido, lembrando até um cadáver ressequido. Como alguém assim ainda conseguia clientes? Pensou consigo mesmo que o gosto de Marcos era realmente duvidoso.

Joaquim nunca tinha passado por algo assim, mas já lera muitas descrições semelhantes em romances: para armar contra alguém, embebedar era só o primeiro passo. Em seguida, vinha uma mulher, e fotos comprometedoras eram tiradas para chantagem posterior. Ou então, denunciavam diretamente à polícia um caso de prostituição.

Chegou à porta do quarto e esperou pacientemente pela presa. Cinco minutos depois, a porta se abriu devagar e Marcos entrou, pé ante pé, carregando uma máquina fotográfica. Antes que pudesse entender o que estava acontecendo, Joaquim atingiu-o na nuca, e antes que caísse, arrastou o corpo mole para a cama, despiu-o rapidamente e, como vingança, empilhou-o sobre a mulher.

Ao ver Marcos, inconsciente, caído sobre a mulher, Joaquim sorriu de maneira travessa. O plano de humilhação se voltou contra o próprio Marcos — um caso clássico de esperteza que se volta contra o esperto.

Abriu a porta suavemente e viu que os outros três estavam de vigia na escada. Joaquim recuou, foi até a janela e, ao analisar a situação, decidiu: já que a entrada estava vigiada, só restava pular pela janela.

Estava no sexto andar do hotel, uma altura assustadora para a maioria, mas para Joaquim, mestre em artes marciais, era trivial. Saiu pela janela, saltou de varanda em varanda até chegar ao térreo e, já no chão, correu até um telefone público para ligar para a polícia.

— É da delegacia? No quarto 617 do Hotel Ouro Rico tem gente envolvida em prostituição, até com ménage.

Depois de desligar, Joaquim acendeu um cigarro e se escondeu em um canto para observar o desenrolar dos acontecimentos.

A polícia da cidade de Cavalo Branco era eficiente; antes de terminar o cigarro, uma viatura chegou, e os policiais entraram apressados no hotel.

Joaquim olhou o relógio satisfeito. Sabia que havia sido cuidadoso, então, quando os policiais entrassem, os dois na cama já teriam acordado.

Cinco minutos depois, os policiais saíram levando Marcos e a mulher, ambos com as roupas em desalinho. Apesar de tentarem esconder o rosto, todos sabiam o que havia acontecido. Uma pequena multidão se formou, apontando e rindo, enquanto alguns jovens ainda faziam piadas e assobiavam, aumentando o alvoroço.

Depois de assistir ao escândalo, Joaquim seguiu tranquilamente em direção à Federação das Mulheres. Ao passar por uma esquina, sentiu o aroma de pães recém-assados e comprou vinte pães grandes, preparando-se para a próxima etapa.

O velho João estava na portaria, bebendo com um senhor de cabelos brancos. Ao ver Joaquim entrar, João sorriu:

— Joaquim, venha cá, sente-se conosco e tome um gole!

Joaquim colocou os pães sobre a mesa de João:

— Tio, quando voltei do jantar vi que a padaria do Amarelo tinha acabado de assar pão, então trouxe alguns para o seu lanche.

O senhor de cabelos brancos olhou para Joaquim e depois para João:

— João, quem é esse rapaz? Parece bem próximo de você.

— Esse é o Joaquim, rapaz de futuro. Foi o primeiro colocado no concurso público deste ano e veio para a Federação das Mulheres há poucos dias. Gente boa, educado, e nos damos muito bem.

Com a apresentação, Joaquim ficou sabendo que o senhor de cabelos brancos se chamava Antônio, era do mesmo vilarejo de João e, antes de se aposentar, tinha sido subchefe no Departamento de Obras da cidade. Hoje estava ali apenas para conversar.

Antônio serviu uma taça a Joaquim:

— Jovem, parece que você já bebeu. Se ainda aguenta, tome mais uma conosco.

— Seu Antônio, apesar de já ter bebido um pouco, aqueles rapazes não aguentam nada. Eu ainda posso tomar mais uma.

Antônio animou-se:

— Então você tem boa resistência!

— Mais ou menos. Na verdade, nunca fiquei bêbado na vida.

Antônio bateu a mão na perna:

— Que maravilha! Finalmente encontrei alguém que me acompanhe. Sempre que bebo com João, nunca posso aproveitar direito.

Os três começaram a brindar. João apenas molhava os lábios, mas Antônio bebia sem reservas, esvaziando cada taça.

Quando terminaram a garrafa, João trouxe outra de cachaça local. Joaquim sorriu:

— Tio João, seu Antônio é um grande líder, merece algo melhor. Espere um pouco, tenho uma bebida especial comigo, vou buscar.

Quando Joaquim saiu apressado, os dois velhos sorriram. João comentou:

— Antônio, esse rapaz é realmente bom, muito simpático. Mas veio do interior e não tem raízes aqui em Cavalo Branco. Se puder, ajude-o.

— João, você está me superestimando. Já estou aposentado e, mesmo antes, era apenas um subchefe. Gostaria de ajudar, mas não tenho influência para isso.

João riu:

— Antônio, se não quiser ajudar, basta dizer. Não precisa inventar desculpas. Todos sabem que você é um mestre nos bastidores da política local. Só de compartilhar sua experiência com ele, já será de grande valor.

Antônio assentiu, pronto para responder, mas logo viu Joaquim voltar com quatro garrafas nos braços.

— Uísque importado? Vejo que você está bem de vida!

Joaquim sorriu:

— Comprei para levar aos meus pais quando voltasse para casa, mas hoje, com o senhor aqui, achei justo compartilhar com vocês.

O elogio agradou Antônio, que se sentiu valorizado — coisa rara para ex-dirigentes, geralmente esquecidos após a aposentadoria. O tratamento respeitoso de Joaquim o encheu de satisfação.

Depois de mais algumas taças, Antônio se abriu:

— Joaquim, ouvi dizer que você veio do interior. Um jovem enfrentando sozinho o mundo da política: isso é admirável.

— Senhor Antônio, seguir a carreira pública é meu ideal. Não sei se o caminho será fácil, nem aonde posso chegar, mas preciso tentar. Afinal, políticos também são humanos, não têm superpoderes. Se eu mantiver meus princípios, trabalhar duro e souber lidar com todos, acredito que um dia terei meu espaço.

— Muito bem, gosto de jovens com coragem e determinação! Mas me diga, Joaquim, você conhece as manhas da vida pública?

Joaquim piscou, pois era uma pergunta difícil. Se dissesse que não, lembraria dos conselhos do tio de um amigo, que lhe ensinara as oito regras de ouro da política. Se dissesse que sim, na prática, só possuía conhecimento teórico e não ousaria exibir-se diante de alguém experiente como Antônio.

— Senhor Antônio, acabei de começar, não sei quase nada. Se o senhor quiser, aceito ser seu aprendiz.

Antes que Antônio pudesse responder, Joaquim ergueu o copo:

— Mesmo que o senhor não aceite ser meu mentor, peço ao menos alguns conselhos. Aqui em Cavalo Branco, estou completamente perdido; preciso da ajuda de pessoas experientes como o senhor. Suas palavras, para mim, serão lições para a vida toda.

As palavras de Joaquim tocaram Antônio, mas ele ainda queria testar o jovem, saber até onde ele conhecia os bastidores da vida pública. Era o velho hábito de um líder: ouvir antes de aconselhar.

— Joaquim, não acredito que você tenha feito o concurso sem saber nada sobre política. Fale um pouco do que sabe, quero ver até onde vai seu entendimento.

Joaquim sorriu e relatou, em detalhes, as oito leis de ouro que aprendera, junto com alguns princípios próprios. Enquanto falava, tanto João quanto Antônio concordavam continuamente com a cabeça.