011 foi entregue como um presente.

Na manhã seguinte, assim que chegou ao trabalho, João Ouro percebeu que o clima na empresa estava diferente; Bárbara estava visivelmente tensa.

— João, a nossa empresa está enfrentando problemas na cadeia de financiamento. Um empréstimo de dez milhões não será renovado pelo banco, e esse empréstimo tem como garantia as quatro fábricas de roupas da empresa. Se o banco não concordar com a renovação, estaremos em perigo.

— Já existe alguma solução?

— Ontem à noite, nós três, sócios, fizemos uma reunião e decidimos agir em duas etapas. Eu vou ao exterior tentar negociar com algumas empresas parceiras de longa data, o Diretor Song ficará responsável pela empresa nesse período. Enquanto eu estiver fora, preciso que você se destaque, João.

— Fique tranquila, Bárbara. Justamente nestes momentos, me esforço ainda mais para trabalhar bem e obedecer ao Diretor Song. Não vou decepcioná-la.

Bárbara olhou João com ternura, abriu a boca como se fosse falar algo, mas no final apenas suspirou suavemente.

Após acompanhar Bárbara ao aeroporto, João, no caminho de volta para a cidade, recordou o momento difícil da despedida. Sorriu, convencido de que Bárbara realmente o considerava como seu namorado. Voltando à empresa, não havia muito a fazer; fazia tempo que não via Lucas, e aproveitou para ir conversar com ele.

Os dois irmãos, sob o mesmo teto, finalmente se encontraram. Lucas deu dois socos no ombro de João:

— Por que você voltou tão cedo hoje?

— Bárbara foi ao exterior, acabei de levá-la ao aeroporto. Aproveitei para vir conversar com você.

— Você tem um trabalho ótimo, leve e elegante, cercado de belas mulheres todos os dias. Bem melhor que o meu.

João pegou o chá que Bárbara lhe dera e preparou para os dois. Acenderam cigarros e começaram a conversar sobre tudo.

— Lucas, já juntamos mais de dois mil reais. Quando eu receber o salário no próximo mês, você pode ir à escola pagar as taxas e pegar o diploma. Depois, trabalhamos mais um mês, economizamos para a viagem e podemos voltar para sua cidade natal. Não sei como está a saúde de sua mãe.

Lucas suspirou:

— Minha mãe sofre de um velho problema. Recebi uma carta da minha irmã dizendo que tudo continua igual. Ela perguntou quando eu volto. Estão construindo estufas de legumes na vila, e cada uma custa cinco ou seis mil reais. Eu queria voltar logo, mas sem dinheiro, não adianta nada.

João refletiu e disse:

— Nesse caso, ficamos aqui mais alguns meses, juntamos dez mil reais, voltamos para tratar sua mãe e, com o restante, construímos uma estufa. Vi na internet que, se bem administrada, uma estufa pode render mais de dez mil reais por ano. Depois de curar sua mãe, podemos prestar concurso para funcionários públicos.

— Irmão, obrigado. Se não fosse por mim, você não teria perdido aqueles oito mil reais. Se eu soubesse, teria usado seu dinheiro para pagar a escola. Agora, é tarde demais.

— Lucas, não existe remédio para arrependimento. Isso é falta de experiência. Já ouviu falar? O fracasso é a mãe do sucesso. Com essa lição, aprendemos muito, especialmente nos últimos tempos, entendendo o valor das relações humanas. Irmãos unidos podem conquistar tudo. Se nos esforçarmos, não acredito que não teremos uma vida melhor.

Ao ouvir as palavras reconfortantes de João, os olhos de Lucas se encheram de lágrimas. Após um tempo, Lucas perguntou:

— E a Bárbara, ela não tentou te seduzir ultimamente?

João deu um soco no ombro de Lucas:

— Que conversa! Bárbara não é assim. Mas percebo que ela me vê como o namorado falecido dela.

— Você está perdido, ela pode se apaixonar por você. Isso acontece muito.

Ambos riram. Não sabiam como a situação evoluiria; só podiam seguir adiante e fazer o melhor possível. João não era de abandonar as coisas pela metade.

Depois da partida de Bárbara, João ficou pensando em um dilema. Admitia que, após esse tempo juntos, sentia certa simpatia por ela, mas não sabia se era amor.

Na segunda-feira, ao chegar ao trabalho, o chefe do gabinete presidencial, Leonardo, veio com uma expressão séria:

— João, o Diretor Song e a Diretora Liu querem que você vá ao escritório.

No antigo escritório de Bárbara, agora estavam sentadas Song Primavera, vestida com um conjunto cinza, e Liu Sobrancelha, em roupas casuais. Talvez, por estarem na empresa, não se vestiam de forma tão provocante quanto antes.

— João, Bárbara já te contou, não é? Ela ficará no exterior por mais de um mês. Agora, eu estou responsável pela empresa. Seu trabalho vai mudar temporariamente: vá ajudar no departamento de logística. Quando Bárbara voltar, você volta a ser assistente dela.

João assentiu. A empresa era delas, e elas decidiam o que fazer. Desde que não fosse demitido, qualquer trabalho estava bom. Além disso, sem Bárbara, nada para fazer como assistente; ajudar na logística evitava o tédio.

O trabalho no departamento de logística era tranquilo: depois de receber e enviar mercadorias, ficava ocioso no escritório, conversando com os colegas. Era uma rotina prazerosa.

O telefone tocou. João atendeu e ouviu a voz de Song Primavera:

— João, venha ao meu escritório!

No escritório, apenas Song Primavera estava sentada atrás da mesa.

— João, como está indo no departamento de logística? Está se adaptando?

Song Primavera parecia cansada; mesmo maquiada, não escondia as olheiras. Evidentemente, havia exagerado na vida noturna.

— Obrigado pela preocupação, Diretora Song. No departamento de logística vai tudo bem.

Song Primavera olhou João com olhos sedutores e sorriu:

— Que bom. Sabia que você é um rapaz capaz. Nós três gostamos muito de você. Diga, sente falta da Bárbara? Não seja tão apaixonado, João. Ela não está, mas ainda tem a Song e a Liu. Entre homens e mulheres, tudo se resume a isso!

Era uma frase difícil de responder; falar demais ou de menos seria inadequado. João sabia que Song Primavera e Liu Sobrancelha não eram mulheres de reputação ilibada e sempre estavam de olho nele. Se não fosse por Bárbara protegê-lo, elas teriam sido mais ousadas. Agora, com Bárbara fora, Song Primavera começou a provocá-lo.

— Diretora Song, em que posso ajudar?

Song Primavera suspirou:

— João, hoje tenho uma tarefa muito importante para você.

João ficou alerta; sabia que Song Primavera, apesar de bela, era uma mulher perigosa. Bárbara lhe avisara que, na empresa Arco-Íris, o maior perigo era Song Primavera. Quem a contrariasse não teria bom destino.

— Se estiver ao meu alcance, pode contar comigo.

Song Primavera sorriu, entregando-lhe um documento:

— João, você é assistente da presidência, então não escondo nada. Estamos enfrentando problemas. Você deve ter ouvido falar: as quatro fábricas estão hipotecadas ao Banco Flor. O empréstimo vence em breve, mas o banco não quer renovar. Precisamos encontrar alternativas. Bárbara foi ao exterior para buscar recursos, mas as perspectivas lá não são boas. Nossa única saída é conseguir um empréstimo do Banco Flor.

Era inevitável. Desde o último encontro com a Gerente Ren, João não queria vê-la novamente. Mas, trabalhando para a Arco-Íris, precisava cumprir o dever; se não o fizesse, Song Primavera certamente o demitiria. Se Bárbara estivesse presente, poderia protegê-lo, mas agora só dependia de si. Não queria perder o emprego tão arduamente conquistado.

— Diretora Song, o que devo fazer?

— João, a Gerente Ren do Banco Flor gostou muito de você no último encontro. Trabalhamos intensamente com ela e ela está disposta a conceder o empréstimo. Este é o pedido de empréstimo; todo o processo está pronto, só falta a assinatura dela. Sua tarefa é conseguir essa assinatura, custe o que custar.

João assentiu, pegou o documento e viu que faltava apenas a assinatura da gerente. Se ela assinasse, a Arco-Íris conseguiria dez milhões e sairia da crise.

Song Primavera abriu a gaveta e entregou um envelope:

— João, aqui está dez mil reais, use como quiser. Se conseguir, te dou mais cinquenta mil. Lembre-se: qualquer exigência da Gerente Ren, você deve aceitar sem hesitar. O destino da empresa está em suas mãos.

Song Primavera olhou João e riu:

— A Gerente Ren é mais velha, mas se cuida bem e ainda é uma mulher charmosa. Em certas situações, é preciso aproveitar suas vantagens e criar oportunidades para si mesmo.

João entendeu: Song Primavera queria usá-lo como presente. Sentiu raiva, mas, pensando com calma, aceitou.

— Diretora Song, ir sozinho tratar de algo tão importante me deixa inseguro. Se eu falhar, não me responsabilize.

— Já te disse, a Gerente Ren gosta muito de você. Basta obedecer, e tudo dará certo. Ao conquistar esse apoio, sua vida vai melhorar. Não se esqueça que foi a irmã quem criou essa oportunidade. E, para deixar claro, se não conseguir, não há razão para continuar na empresa, nem espere que alguém interceda por você.