004 quase se tornou o chefe

Os velhos e as velhas trocaram olhares entre si, sem que nenhum deles dissesse uma palavra, saindo um após o outro do pequeno bosque. Apesar de Hong Liang jurar e prometer diante deles, ninguém confiava totalmente em suas palavras.

— Chefe, será que não poderia ir até meu escritório na estação para conversarmos? — pediu Hong Liang.

— Se tem algo a dizer, diga aqui mesmo. Daqui a pouco tenho outros compromissos — respondeu Jin Shuai.

Ao ouvir que Jin Shuai não aceitara o convite, Hong Liang, com uma rápida troca de olhares, virou-se para Yu Xiaoli ao seu lado e implorou:

— Xiaoli, minha irmãzinha, ajude-me a convencer o chefe. Aqui não é lugar para conversar, e o chefe é tão habilidoso que não ousaríamos fazer-lhe mal algum.

Xiaoli jamais ouvira Hong Liang falar com tanta humildade, e seu coração amoleceu diante daquela súplica. Virou-se para Jin Shuai e disse:

— Irmão, se puder ir, vá até lá só por um momento, por favor.

Jin Shuai ponderou por um instante e concordou:

— Está bem, vou por consideração à minha irmã. Mas já aviso: seja breve, pois tenho outros afazeres.

Hong Liang, com entusiasmo, guiou Jin Shuai em direção ao escritório, e seu comportamento inusitado chamou atenção dos funcionários da estação. Hong Liang era conhecido como o manda-chuva local, sempre andava com atitude, nunca se rebaixando diante de ninguém. Será que havia chegado um novo chefe?

O escritório de Hong Liang ficava numa pequena construção de dois andares, ao lado do portão do depósito logístico atrás da estação. Assim que Jin Shuai entrou, percebeu que lá dentro já havia uma dúzia de homens robustos, entre eles o grandalhão que havia desmaiado há pouco, agora sorrindo de maneira tola.

Jin Shuai ficou surpreso. Encontrar tantos homens na rua não seria problema; se não pudesse vencer, sempre poderia fugir. Mas ali, num ambiente fechado, não era nada favorável. Se bloqueassem a porta, ele estaria preso, e por mais habilidoso que fosse, uma fera não supera uma matilha de lobos.

Hong Liang acomodou Jin Shuai na cadeira do chefe, no centro da sala, e bradou:

— Irmãos, saúdem o chefe!

Os homens ajoelharam-se em uníssono e gritaram:

— Chefe!

Jin Shuai não esperava ser chamado de chefe por aquele grupo desorganizado, assustou-se e saltou da cadeira:

— O que estão fazendo? Desde quando sou seu chefe?

— Chefe, já vimos sua força. Todos nós juntos não somos páreo para você. O forte é quem manda; já que nos venceu, é nosso chefe agora. Precisamos de você para nos proteger e garantir nosso sustento neste território — explicou Hong Liang.

Jin Shuai logo entendeu que aquele grupo tinha interesses em jogo. Se aceitasse ser chefe deles, qualquer atrocidade cometida no futuro recairia sobre ele. Sendo recém-formado, não poderia se misturar com aquele tipo de gente.

— Não posso ser seu chefe. Sou apenas um estudante recém-graduado, com meu próprio trabalho. Se há algo que precisam, digam com franqueza. Se puder ajudar, ajudarei, mas não farei nada ilegal.

Hong Liang ficou radiante; se Jin Shuai prometeu ajudar, ele cumpriria, pois homens de artes marciais prezam pela palavra.

— Já que não quer ser nosso chefe, em nossos corações você é. A partir de hoje, este território é seu; cuidaremos dos negócios do depósito logístico para você — declarou Hong Liang.

Ao ver que Jin Shuai ainda não concordava, Hong Liang girou os olhos e sorriu servilmente:

— Chefe, ainda não sabemos seu nome.

— Chamo-me Jin Shuai.

— Jin Shuai, excelente nome. Sabemos que um estudioso como você não vai se misturar conosco. Daqui em diante, chamaremos você de irmão Jin. Basta uma palavra sua, e enfrentaremos fogo e água sem hesitar.

Hong Liang virou-se para seus subordinados:

— Ouviram? Chame-o de irmão Jin e se apresentem!

Os homens obedeceram; um a um, aproximaram-se de Jin Shuai com reverência, apresentando-se com nomes como Três Preto, Quatro Manhoso, condizentes com suas aparências.

Hong Liang dispensou os demais, e então explicou a Jin Shuai:

— Irmão Jin, você estava certo, realmente vim pedir um favor.

Hong Liang expôs então a situação do submundo do porto e da estação, igual ao que os velhos haviam contado. Jin Shuai percebeu que alguém queria tomar o território de Hong Liang, que não tinha forças para resistir. Admirando a habilidade de Jin Shuai, Hong Liang queria que ele resolvesse a questão.

Jin Shuai estava certo em sua dedução. Hong Liang confirmou: dias antes, Zhu Wu, chefe da Gangue da Montanha, enviara um desafio, marcando um duelo na noite de lua cheia, atrás do Monte Ma Huang, para tomar o território da estação de ônibus.

Hong Liang investigou Zhu Wu: um homem da etnia Miao vindo das montanhas do centro da província costeira, criado por um velho monge, com habilidades excepcionais. Seus quatro subordinados, Dragão, Tigre, Leopardo e Chacal, eram seus irmãos de treinamento, todos com artes marciais notáveis.

Ao chegar à cidade costeira, os cinco rapidamente conquistaram fama, especialmente ao disputar território com a Gangue da Ilha, onde Zhu Wu derrotou o chefe em menos de três golpes, deixando-o no hospital à beira da morte.

Hong Liang sabia que seu nível era similar ao do chefe da Gangue da Ilha, incapaz de vencer Zhu Wu. Nos últimos dias, estava aflito, até encontrar Jin Shuai. Durante o confronto, percebeu que a habilidade de Jin Shuai era incomparavelmente superior, principalmente ao ver o jovem partir uma árvore grossa com um soco, o que indicava que Jin Shuai havia poupado força anteriormente.

Após retornar, Hong Liang discutiu com seus homens e decidiu reconhecer Jin Shuai como chefe. Se Jin Shuai ajudasse, Zhu Wu e sua gangue seriam derrotados, e Hong Liang manteria o território. Afinal, atrás da estação ficava um depósito logístico enorme, com dezenas de milhares de toneladas de mercadorias anuais, só as taxas de carga e descarga já eram uma fortuna, um pedaço de carne suculento.

Em outros tempos, Jin Shuai talvez não se arriscasse, pois não sabia se suas habilidades seriam suficientes. Mas naquele dia, ao testar sua força, ganhou confiança absoluta. O velho mestre que lhe ensinara artes marciais afirmara que, dominando aquela técnica, seria difícil encontrar rival.

Vendo Hong Liang olhar para ele com súplica, Jin Shuai também se compadeceu. Aqueles homens estavam na base da sociedade, lutando para sustentar suas famílias e proteger seus irmãos. No mundo de hoje, todos lutam por poder, e com eles não seria diferente.

Embora Jin Shuai desaprovasse a cobrança de taxas de proteção aos pequenos comerciantes, era algo inevitável. Os costumes locais eram assim; o valor era um detalhe, o importante era marcar território, como tigres e leões marcando suas áreas para afirmar domínio.

Parecia que só poderia, no futuro, orientar Hong Liang e seus homens. Se mantivesse o território e guiasse-os, talvez não mais prejudicassem os inocentes. Depois de expulsar Zhu Wu, iriam obedecer a Jin Shuai, não ousando desviar do caminho.

— Está bem, aceito ajudar. Quero ver do que Zhu Wu é capaz. Mas imponho uma condição: vá pessoalmente negociar com Zhu Wu. Se vão lutar, façam-no de forma justa, no ringue de boxe da Rua Donggang. Assim evitamos mortes e problemas com a polícia.

Ao ouvir Jin Shuai aceitar enfrentar Zhu Wu e seus irmãos, Hong Liang ficou eufórico. Se Jin Shuai participasse, o território estaria seguro. No ringue, seria um evento esportivo, ninguém poderia interferir. Os estudiosos são mesmo diferentes — até as brigas são civilizadas.

Hong Liang abriu o cofre e tirou dois maços de dinheiro:

— Chefe, pegue um pouco de dinheiro para despesas. Daqui em diante, cuidarei deste território para você. Quando precisar, é só pedir. E nunca mais deixarei meus homens cobrarem taxas dos pequenos comerciantes.

Jin Shuai sorriu e recusou:

— Não posso aceitar seu dinheiro. Como disse, só estou ajudando, o território continua sendo de vocês. Espero que sigam o caminho certo e não prejudiquem os inocentes. Com o depósito logístico, já é suficiente para sustentar suas famílias.

Recusou o convite de Hong Liang para um banquete à noite e também não aceitou ser escoltado. Saiu sozinho do escritório, em direção ao portão. Os homens de Hong Liang ficaram à porta, saudando-o com reverência, o "irmão Jin" ecoando, trazendo uma satisfação silenciosa ao coração de Jin Shuai.

Hong Liang, olhando para Jin Shuai se afastando e para os maços de dinheiro nas mãos, não conseguia entender: aquele irmão Jin era realmente peculiar, recusava dinheiro, impossível decifrar o coração de um estudioso. Era evidente que ele não queria se misturar com gente como eles.

Ao chegar à praça em frente à estação, os velhos e velhas o cumprimentaram calorosamente. Em pouco tempo, o negócio de Yu Xiaoli também havia mudado: tudo limpo ao redor e, ainda, os subordinados de Hong Liang montaram uma grande sombrinha para ela.

Yu Xiaoli foi ao encontro de Jin Shuai sorrindo:

— Irmão, veja só, me deram até uma sombrinha enorme! Agora posso trabalhar tranquila, tudo graças a você. Quem me dera ter um irmão tão bonito como você!

Jin Shuai olhou para Yu Xiaoli, percebendo um brilho diferente em seu olhar. Não ousando se envolver com garotas, sorriu e despediu-se apressadamente, quase fugindo.