O céu vasto permite que os pássaros voem livremente.

Quando Jin Shuai acabava de sair pela porta, viu Xu Li descendo as escadas. Como um ladrão, ele recuou imediatamente, pois naquele momento não queria que ela o visse. Se Xu Li soubesse da relação próxima entre Jin Shuai e Liu Lijiao, talvez ela não se dispusesse mais a ajudá-lo.

— Olhe pra você, todo furtivo... Acabou encontrando a Xu Li, não foi?

— Só você, irmã Liu, para me entender assim! Vi Xu Li descendo, provavelmente vai procurar o presidente Zhou. Agora não posso deixá-la me ver, é melhor eu me esconder aqui um pouco.

Liu Lijiao sorriu:

— Jin Shuai, conseguir que a filha do prefeito corra atrás das suas coisas de boa vontade... você realmente tem sorte com as mulheres. Aposto que a Xu Li está gostando de você.

Havia um tom de ciúme nas palavras de Liu Lijiao. Jin Shuai, descontraído, respondeu:

— Irmã Liu, não tire sarro de mim. Xu Li é filha do prefeito, eu sou só um rapaz pobre do campo, como ela poderia gostar de mim?

— Você ainda se diz pobre? Se você é pobre, então não existem ricos neste mundo! Comprou logo dois celulares de mais de dez mil cada, isso é coisa de pobre? Mas olha, quero te dizer uma coisa: certas relações devem ser aproveitadas quando possível, desde que você mantenha seus princípios.

Jin Shuai percebeu que Liu Lijiao realmente gostava dele e estava sendo sincera ao ajudá-lo. Nem tinha começado formalmente na Federação das Mulheres e já encontrara uma irmã preocupada e protetora — e essa irmã ainda era a bem-informada chefe do escritório. Com a ajuda dela, como poderia seu trabalho não correr bem? Naquele momento, Jin Shuai sentiu-se em ótima sintonia consigo mesmo.

Como era Liu Lijiao quem estava convidando, Jin Shuai não foi extravagante como quando estava com Xu Li; pediu uns petiscos e algumas cervejas, e os dois começaram o jantar como um casal de namorados.

— Irmã Liu, queria te perguntar uma coisa: por que sinto que a Xu Li parece ter uma certa hostilidade com você?

Liu Lijiao suspirou profundamente:

— Isso é um problema herdado da geração anterior, e nós acabamos por carregar adiante.

Com o relato de Liu Lijiao, Jin Shuai finalmente entendeu o motivo do conflito entre ela e Xu Li. O pai de Liu Lijiao fora presidente da Assembleia Popular de Baima e, antes disso, havia sido secretário do Partido por dois mandatos, uma figura veterana na cidade. O pai de Xu Li já fora prefeito de um condado subordinado a Baima, mas, por causa de certos problemas, desagradou ao pai de Liu Lijiao e ficou dez anos sendo suprimido, chegando a quase ser afastado em algumas ocasiões. Só depois que o pai de Liu Lijiao se retirou da linha de frente, e o pai de Xu Li se aproximou do novo secretário do Partido, é que ele conseguiu ascender.

Esse tipo de situação é muito comum na política: seguir a pessoa certa é fundamental. Se você segue a pessoa errada, como o parente de Li Zhi, jamais conseguirá subir. O pai de Liu Lijiao oprimiu o de Xu Li por dez anos inteiros — é claro que ficaria ressentido. E os filhos, influenciados, dificilmente teriam uma boa relação.

Se Jin Shuai tinha ouvido de Sun Qi um resumo teórico sobre as regras do jogo político, agora, com Liu Lijiao, via uma realidade viva e palpável. Percebeu mais do que nunca a importância de escolher o lado certo.

Ao ver que ele permanecia calado, Liu Lijiao perguntou:

— Jin Shuai, estou te assustando com tudo isso? Na verdade, não é nada demais. Essas coisas são normais na política, todo mundo já está acostumado e não vale a pena se alarmar. Com a sua inteligência, logo entenderá tudo. O que você precisa agora é pensar em como entrar sem problemas para o serviço público.

Jin Shuai sorriu:

— Irmã Liu, você tem razão. Agora não devo pensar em outra coisa; o mais importante é conseguir entrar nesse círculo.

Liu Lijiao assentiu:

— Eu até pensei em usar os contatos do meu pai para te ajudar, mas, já que Xu Li está cuidando disso, não há necessidade de me envolver. Se os dois se mexerem por você e houver conflito de interesses, pode acabar dando problema.

Jin Shuai sabia que ela falava a verdade. O pai dela foi secretário do Partido por dez anos, apadrinhou muitos funcionários. Embora aposentado, seu prestígio e influência ainda eram grandes; o círculo de relações dele não podia ser subestimado.

Quanto ao risco de "choque de interesses", era fácil entender: se o prefeito Xu se envolvesse, e depois o secretário aposentado também, a situação só ficaria mais complicada. Podia acabar que nenhum dos dois ajudaria, ou até mesmo se sabotariam mutuamente por causa de Jin Shuai.

— Irmã Liu, compreendo perfeitamente. Embora seja Xu Li quem está me ajudando agora, quem eu realmente devo agradecer é você. Independentemente do resultado, sempre lembrarei da sua amizade.

Liu Lijiao lhe lançou um olhar atravessado:

— Você sabe mesmo o que dizer! Hoje à tarde, depois que você saiu, fui me informar e descobri que a presidente da Federação das Mulheres, Zhou Mei, foi pessoalmente ao Departamento de Recursos Humanos da cidade sugerir que você fosse contratado inicialmente como funcionário público pelo regime de cargos técnicos.

— Contanto que eu consiga entrar, não me importo se é regime administrativo ou técnico. No fim, tudo depende do esforço pessoal.

Ao ver a tranquilidade de Jin Shuai, Liu Lijiao estranhou: será que ele não sabia a diferença entre cargos administrativos e técnicos?

Após ouvi-lo, Liu Lijiao entendeu tudo: aquele jovem era mesmo inteligente e já compreendia muito do funcionamento do poder. Sua admiração por Jin Shuai só cresceu.

Enquanto comiam e conversavam, o ambiente foi ficando cada vez mais íntimo e os assuntos menos sérios.

— Jin Shuai, agora que já está por dentro de tudo, tenho certeza que você entrará para a Federação das Mulheres. Mas me diga uma coisa: você tem namorada?

Logo que perguntou, Liu Lijiao percebeu o tom impróprio, talvez efeito do álcool. Seu rosto ficou especialmente vermelho. Ao vê-la assim, Jin Shuai não conteve o riso.

— Irmã Liu, por que essa pergunta de repente?

Liu Lijiao bebeu um pouco de chá para se recompor e respondeu, tentando parecer reservada:

— Não vá entender mal, irmão. Não tenho segundas intenções. É que, se você for trabalhar na Federação das Mulheres, não ter namorada é importante. Lá só tem mulheres, e muitas são excelentes. Se todas souberem que você está solteiro, vão prestar atenção em você. Se não souber lidar, pode arranjar problemas.

Jin Shuai riu:

— Irmã Liu, essas mulheres incluem você também?

O rosto de Liu Lijiao corou ainda mais:

— Só fala besteira! Estou apenas preocupada com você, não seja ingrato. Já sou casada, meu marido é militar na Ilha do Condado de Fēngshān, já está no posto de subcomandante, viu? Meu casamento é com militar, não se esqueça.

Jin Shuai fez cara de decepção:

— Irmã Liu, você parece ter só vinte anos! Não imaginava que já fosse casada. Que pena, perdi a esperança. Eu até pensava em te conquistar...

Liu Lijiao riu alto, quase explodindo de alegria:

— Pois saiba que, antes de me casar, tinha muitos pretendentes! Sei que você também não é flor que se cheire, mas olha, daqui para a frente me respeite, ou então cuidado quando meu marido voltar!

Embora Liu Lijiao parecesse falar sério, Jin Shuai notava em seus olhos um sorriso sincero. Na verdade, era exatamente o que ele queria: não desejava se envolver em casos amorosos dentro da Federação das Mulheres, isso seria injusto com Shanzhu.

Ao pensar em Shanzhu, Jin Shuai sentiu-se tomado pela ternura. Como ela estará? Terá se estabelecido na distante Austrália? Três anos parecem muito, mas passam num piscar de olhos. Ele só queria, agora, construir uma carreira sólida para não se envergonhar quando voltasse a vê-la.

— Irmã Liu, não tenho namorada, mas tenho uma noiva. Só que ela está longe, na Austrália. Combinamos que nos casaríamos aos vinte e cinco anos.

Jin Shuai notou que o sorriso de Liu Lijiao esmaeceu, dando lugar a uma leve decepção. Agora, tinha certeza de que ela gostava dele, mas, por ser casada, guardava esse sentimento para si. Por mais que alguém disfarce, os olhos nunca mentem.

— Você já tem noiva? Ela deve ser muito bonita, não?

— Para mim, ela é uma deusa pura. Amo-a profundamente, e ela também me ama. Mal posso esperar para completar vinte e cinco anos e ficarmos juntos para sempre.

Liu Lijiao assentiu:

— Entendi porque você tem tanto dinheiro. Sua noiva deve ser filha de algum magnata, não é?

Jin Shuai abanou a cabeça:

— Irmã Liu, a família dela realmente é rica, mas o dinheiro que tenho foi todo conquistado por mim mesmo. Um homem deve se firmar pelo próprio esforço, viver à custa de mulher não combina comigo.

— Muito bem! Não me enganei sobre você, Jin Shuai. Você é mesmo um homem de verdade, como meu marido: nunca quis depender dos outros, sempre batalhou sozinho. Agora, de coração, te reconheço como irmão. Se você entrar para a Federação das Mulheres, pode contar com o meu apoio.

Jin Shuai sorriu satisfeito. Sabia que tinha conquistado Liu Lijiao. Embora ela não ocupasse um cargo tão alto, apenas vice-chefe do escritório da Federação das Mulheres, o poder do pai dela era considerável. Na política, o mais importante é estar bem informado. Não precisava que Liu Lijiao lhe proporcionasse grandes vantagens, nem queria se alinhar ao grupo dela ou se opor ao pai de Xu Li; bastava receber informações sobre os movimentos do poder.

Ao se despedir de Liu Lijiao, Jin Shuai percebeu que seu dom especial estava aflorado:

— Esse rapaz é mesmo encantador, só é uma pena que eu já seja casada. Mas, ter um irmão assim também é bom.

Ao perceber o sorriso de Jin Shuai, Liu Lijiao sentiu o coração disparar, como se ele tivesse lido seus pensamentos. Jin Shuai achava que ela era péssima em esconder seus sentimentos; afinal, era apenas um gostar discreto. Quem não sabe disfarçar emoções no mundo político está fadado ao fracasso. Jin Shuai já se via como um homem do governo, encarando as questões sob essa ótica. O mundo acabava de perder um jovem sincero e ganhava um político nato.

Meio mês depois, o funcionário Li do vilarejo levou uma carta para a casa de Li Zhi. Ao abrir, era um aviso de admissão do Departamento de Recursos Humanos da cidade.

— O irmão Jin Shuai passou!

A voz animada de Li Jing ecoou no quintal, e logo a notícia se espalhou por toda a vila de Xiao Li. Os vizinhos foram parabenizá-los, e a casa de Li Zhi ficou em festa.

Com a expansão das universidades, formar-se já não era garantia de emprego. Ter um universitário em casa ainda era motivo de orgulho, mas não se comparava a passar num concurso público. Afinal, ser aprovado significava conquistar o “arroz com feijão” garantido para a vida inteira.

Naquela noite, todos beberam muito. Li Xiuyi, especialmente, terminou a noite bêbado, e Li Zhi, mesmo tentando receber os convidados, acabou saindo para vomitar.

— Jin Shuai, parabéns! — tropeçando, Li Zhi ergueu o copo mais uma vez. Não sabia quantas vezes já havia repetido a frase, mas não cansava:

— Você agora é um funcionário do governo, começou a trilhar o caminho do sucesso. Não me leve a mal pela insistência, mas hoje estou muito feliz. Meu irmão, dê o seu melhor — o céu é vasto para o pássaro voar, o mar é profundo para o peixe saltar. Sempre te apoiarei!

Essas palavras, vindas do fundo do coração, emocionaram Jin Shuai. Embora fosse se separar da família de Li Zhi, sentia-se cada vez mais ligado a eles. Não sabia que futuro o esperava, se seria brilhante ou repleto de desafios, mas uma coisa era certa: a partir de agora não era mais uma pessoa comum. Trazia sobre a cabeça a coroa do funcionalismo público e precisava se forjar no grande cadinho da política.

Será que esse cadinho o transformaria em um verdadeiro pilar do país ou num político de carreira? Jin Shuai não sabia até onde chegaria, nem o que o aguardava adiante.

(Fim da Primeira Parte)