Capítulo 12: O peixe cozido sem pimenta perde não apenas a dignidade

— Combater a loucura com loucura? Vivi tantos anos e nunca ouvi tal teoria. Não sei, meu caro Yuan... — O imperador da Grande Tang, o sábio Imperador Taizong, também estava completamente confuso.

Ao perceber o olhar disfarçadamente curioso e investigativo de Li Shimin, Yuan Tiangang, o velho sacerdote de longos bigodes que servia à corte, também ficou com o semblante um tanto sombrio.

— Majestade, todos esses rumores que circulam entre o povo são pura invenção, nada daquilo corresponde à verdade.

— Vós e o mestre Sun foram à mansão da família Cheng apenas para tratar dos habitantes de Xinfeng que foram mordidos por cães raivosos?

Li Shimin ficou surpreso, examinando atentamente o renomado especialista em medicina da corte.

— Quereis salvar o povo, mas o que isso tem a ver com a família Cheng?

Diante dessa pergunta, a expressão de Yuan Tiangang tornou-se bastante constrangida. Ele acariciou a longa barba e esboçou um sorriso tímido.

— Confesso que falar disso me envergonha profundamente.

Yuan Tiangang relatou o motivo da visita à mansão Cheng, o que aconteceu lá e como acabaram tendo de se retirar às pressas, em situação embaraçosa.

Li Shimin pigarreou várias vezes, conseguindo ao menos não perder a compostura diante de seus ministros. Disfarçando, alisou a barba e perguntou, curioso:

— E na opinião de vocês, a sugestão de Cheng Chubi é viável?

Yuan Tiangang, claramente desconfortável, esfregou o rosto antes de responder com firmeza:

— De modo algum, Majestade. Coelhos e cães são animais completamente diferentes. Se coelhos fossem capazes de contrair a raiva, imagine só...

Ao pensar em coelhinhos brancos e fofos saindo das tocas, com rostos distorcidos e babando, vagando enlouquecidos pelos campos e atacando pessoas, Li Shimin também ficou pálido.

Observando a silhueta de Yuan Tiangang se afastando, Li Shimin levantou-se, inquieto, e foi até a porta do salão. Era primavera, época em que casos de ataques de cães raivosos eram frequentemente reportados de todo o império.

A raiva era recorrente, e as vítimas raramente sobreviviam. Quando, afinal, se encontraria um remédio eficaz?

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No pátio da cozinha da mansão Cheng, havia um novo fogão, com quase um metro de altura, ideal para cozinhar em pé.

O fogão tinha apenas uma abertura para o fogo, com paredes internas em forma de cúpula, facilitando a concentração do calor. Ao lado, uma chaminé de tijolos se erguia a quase três metros de altura.

Um criado acrescentava lenha, enquanto outro soprava o fogo com dedicação. As chamas já dançavam vivas na boca do fogão.

Cheng Chubi, usando um chapéu alto, avental e protetores de mangas, exibia uma aparência excêntrica que, aos olhos dos presentes, transmitia singularidade e autoridade.

Ele segurava uma panela de ferro recém-forjada. Embora fosse uma panela comum e não de ferro refinado, como exige a culinária chinesa, para um chef era, ao menos, um utensílio decente.

A borda era mais fina, o centro um pouco mais espesso, o peso pouco mais de um quilo e meio, com uma alça curta para facilitar o manuseio. Apesar de não atender plenamente às exigências de Cheng Chubi, era, ao menos, uma frigideira digna do nome.

Quando o fogo ficou forte o suficiente, Cheng Chubi colocou a panela lavada sobre a chama, aquecendo-a lentamente de forma uniforme...

Cheng Ji, o mestre Mei, Cheng Lao Si, Lao Wu e Lao Liu observavam em silêncio, com expressões sérias e olhares cheios de respeito.

— Tio Ji, o que nosso terceiro irmão está fazendo? — perguntou Lao Wu.

— O terceiro jovem senhor vai inaugurar a panela — explicou Cheng Ji.

— Mas ela nem tem tampa. Por que precisa inaugurar...? — questionou, confuso.

Lao Si virou-se para ostentar o conhecimento recém-adquirido de seu irmão mais velho:

— Vocês não sabem? Inaugurar a panela significa que uma panela nova precisa passar por um preparo especial antes de ser usada. Esse processo chama-se ‘inauguração’.

Lao Wu assentiu, iluminado, e perguntou, cheio de expectativa:

— E que prato nosso terceiro irmão vai preparar hoje?

— Ele disse que fará um peixe cozido na água. Ah, queria saber como ficará o sabor... — Lao Si limpou a boca, salivando de desejo.

Após preparar a panela com óleo vegetal e gordura animal, Cheng Chubi a deixou repousar. Limpou as mãos e iniciou o prato do dia: peixe cozido na água.

O peixe do rio, já cortado e temperado, estava reservado ao lado. Os brotos de feijão lavados e escaldados forravam o fundo da tigela.

Como a panela de ferro precisava ser deixada de lado por uma noite após o preparo, Cheng Chubi voltou a usar a bacia de cobre, antes destinada à higiene, agora ferramenta exclusiva de sua culinária.

Sem pimentas secas ou pasta de feijão apimentada de Pixian, ele só podia criar uma versão tang do peixe cozido.

Usou zanthoxylum como substituto da pimenta. Primeiro, derramou óleo de perilla na bacia; quando o óleo esquentou, acrescentou pimenta de Sichuan, fritando até liberar o aroma, depois juntou o zanthoxylum para perfumar.

Quando o zanthoxylum mudou de cor, retirou a maior parte da pimenta e do zanthoxylum, depois acrescentou alho e gengibre para liberar o aroma...

Quando o peixe escaldado, junto com o caldo, foi despejado sobre os brotos de feijão, Cheng Chubi pegou a bacia de cobre, preparou óleo quente e regou sobre a mistura de pimenta e zanthoxylum.

No mesmo instante, uma nuvem aromática se espalhou, e o perfume picante e apimentado deixou todos inebriados. Que cheiro maravilhoso...

Sob os olhares invejosos de todos, Cheng Chubi primeiro enxaguou a boca, depois foi o primeiro a pegar os hashis e provar.

O sabor picante estava aceitável, o aroma também, mas a ardência não era autêntica — faltava o calor intenso da pimenta chao tian jiao e o aroma da pimenta er jing tiao, além do sabor salgado da pasta de feijão de Pixian.

Cheng Chubi murmurou, decepcionado:

— De fato, peixe cozido sem pimenta é como macarrão de Chongqing sem ardência: perde não só a dignidade, mas também a alma...

O mestre Mei, profundamente envolvido pelo aroma, suspirou, envergonhado, para Cheng Ji:

— A arte do terceiro jovem senhor é realmente insondável. Só pelo cheiro e aparência, ouso afirmar que este peixe cozido é um prato raro. No entanto, vendo a expressão de desapontamento dele, percebe-se que seu domínio na culinária é uma busca constante pelo aperfeiçoamento. Não chego nem perto.

— Terceiro irmão, está bom? Posso provar? — Lao Si quase deixou a saliva pingar na tigela de peixe.

— Para quê a pressa? — Cheng Chubi lançou um olhar severo ao glutão, depois separou uma porção para o mestre Mei. — Mestre Mei, por favor, experimente.

— Só pelo aroma já é irresistível. A arte do terceiro jovem senhor só merece minha admiração.

Após elogiar, o mestre Mei pegou os hashis com ansiedade, provou um pedaço do peixe branco e macio — a textura sedosa e o sabor delicado o fizeram semicerrar os olhos de prazer.

— Delicioso, fresco, a carne do peixe é macia. Sem dúvida, é o melhor peixe que já comi. Jamais imaginei que peixe pudesse ser preparado assim.

— Decore a receita. No jantar, prepare mais, quero que meu pai e os outros também provem.

Mal terminou de falar, Cheng Chubi ouviu uma voz familiar:

— Uau, que cheiro maravilhoso! O que estão cozinhando de bom?