Capítulo 33 - Na família Cheng, apenas o terceiro filho possui traços delicados e encantadores

À medida que o céu escurecia e a noite se aproximava, após uma tarde inteira de trabalho incessante, finalmente todos os ingredientes estavam preparados e prontos. Restavam apenas algumas tarefas menores de finalização, e só então Cheng Chubi soltou um longo suspiro, tirando o chapéu de cozinheiro da cabeça.

Muitos dos funcionários da cozinha trabalhavam enquanto engoliam saliva, fascinados tanto pela habilidade do terceiro filho em preparar o banquete bovino quanto pelo aroma irresistível dos pratos, já completamente conquistados por aquele talento culinário inigualável.

Até mesmo o mordomo, Cheng Fu, aproveitava o pretexto de supervisionar o andamento do banquete para entrar repetidas vezes na cozinha. E toda vez que saía, era com o canto da boca brilhando de gordura e o rosto tomado por um êxtase evidente.

Tudo isso fazia com que Cheng Chubi se sentisse orgulhoso e superior. Agora, esses camponeses do grande império Tang finalmente perceberiam a importância de um verdadeiro gênio da culinária.

— Terceiro irmão... eu queria provar também — disse o sexto irmão, aproximando-se com o estômago já estufado, os olhos fixos no ensopado de costela bovina que fervia na panela.

Cheng Chubi virou-se, observando não apenas o sexto irmão de barriga saliente, mas também o quarto e o quinto, largados de lado, arrotando sem parar. Seu semblante se fechou.

— Comer mais o quê? Veja só como está sua barriga! Tio Ji, mande já darem uma tigela de água de espinheiro para cada um deles e ponham-nos para fora. Vão acabar passando mal de tanto comer.

Enquanto Cheng Chubi dava ordens, à porta da mansão do Duque de Lu, os vizinhos já se afastavam para os lados da rua, entendendo que algo estava para acontecer.

O próprio Cheng Yaojin, o Duque de Lu, vinha à frente, liderando um grupo animado de generais e nobres de alto escalão do império Tang.

Diante dessa cena familiar, os vizinhos não conseguiam esconder o fascínio em seus rostos. Pelo visto, a noite prometia ser animada mais uma vez na mansão do duque.

Generais famosos como Wei Chigong, Qin Qiong, Li Ji (anteriormente Xu Shiji, rebatizado por ordem imperial, mudando o sobrenome e evitando o nome do imperador), Niu Jinda e outros chegavam um após o outro.

Diferente dos demais, que vinham a cavalo, apenas Qin Qiong, de porte robusto mas aparência abatida, chegou de carruagem. Ao parar diante do portão, seu filho pequeno correu para ajudá-lo a descer cuidadosamente.

— Faz pelo menos um mês que não venho — disse Qin Qiong, olhando para a mansão do Duque de Lu e parando o olhar em seu filho de oito anos, falando com ternura — O pai consegue andar sozinho.

O pequeno Qin Li, embora tão novo, já era muito sensato. Sacudiu a cabeça e, teimoso, segurou o braço do pai.

— Pai, é melhor eu ajudar mesmo assim.

Naquele momento, Cheng Chubi apressava-se para fora da mansão e deparou-se com a cena, ficando surpreso. Não era aquele o deus dos portões, Qin Qiong? Como podia estar tão mudado em tão pouco tempo?

Antes que pudesse pensar mais, foi puxado abruptamente pelo próprio pai.

— Venha cá, terceiro filho, apresente-se logo aos tios e aos senhores.

Os tios Wei e Qin, que já conhecera antes, e os três generais Niu Jinda, Li Keshou e Li Ji, que via pela primeira vez, receberam-no de forma cordial e calorosa, surpreendendo Cheng Chubi.

Li Ji, de semblante elegante, pousou a mão no ombro do jovem, sorrindo gentilmente, mas com um leve tom de pesar nos olhos.

— Que bom que recuperaste a saúde. Nesta família de Cheng só há brutos, menos o terceiro, que é de feições delicadas.

— O quê?! — O sorriso humilde de Cheng Chubi congelou no rosto. Delicado? Ele se achava irresistivelmente charmoso!

Mas, considerando que Li Ji não era fisicamente mais robusto que seu próprio pai, Cheng Chubi decidiu que seria mais prudente respeitar os mais velhos.

Naturalmente, com a chegada dos anciãos, os jovens conhecidos também apareceram: os gêmeos filhos de Wei Chigong, os filhos de Qin Qiong e vários dos filhos dos tios Li.

O que mais surpreendeu Cheng Chubi foi saber que Qin Li, o filho de Qin Qiong, tinha a mesma idade que seu sexto irmão. Ao que parece, a fertilidade dos generais do império Tang era... enfim, melhor não comentar.

Todos os presentes eram cordiais e calorosos, mas Cheng Chubi percebia nos olhares uma ponta de pesar e até uma certa culpa. Provavelmente havia entre eles cúmplices do episódio em que ele fora embriagado e dormira por vários dias.

Os mais velhos sentavam-se no topo do salão, enquanto os jovens se amontoavam na parte inferior. Entre os filhos da casa Cheng, apenas o mais velho, o segundo e o terceiro podiam sentar-se à mesa. Os outros três, cheios de comida, estavam largados num divã, arrotando e bebendo água de espinheiro.

Cheng Yaojin analisava satisfeito os convidados e acenava para o mordomo Cheng Fu à porta do salão.

— Vamos, sirvam logo as bebidas e os pratos.

Ao comando do mordomo, os criados da família, já de prontidão, começaram a trazer as iguarias e a famosa bebida secreta da casa Cheng, a Tríplice Essência.

— Que cheiro delicioso... — Os jovens à mesa logo se animaram, inspirando profundamente o aroma irresistível.

— Terceiro irmão, foi você mesmo quem cozinhou hoje? — perguntou o segundo irmão, cutucando Cheng Chubi com o cotovelo e mostrando o polegar em elogio.

— É a primeira vez que sinto um aroma de carne bovina tão delicioso.

Cheng Chubi sorriu discretamente e respondeu em voz baixa:

— Naturalmente. Já que o pai queria um banquete em família, nada mais justo que o filho ajudar.

Nesse instante, Cheng Yaojin, sentado no lugar de honra, bateu os talheres no copo e limpou a garganta para falar em voz alta:

— Creio que todos sabem que meu terceiro filho perdeu a memória e esteve doente recentemente, mas agora está totalmente recuperado. Fiquei tão contente que hoje, por acaso, um boi morreu aqui, e aproveitei para reunir os amigos...

O tio Qin não conteve o riso.

— Morreu na hora certa! Já fazia tempo que eu não saboreava carne de boi.

— Pois é, uma pena pela morte do boi, mas desperdiçar a carne seria ainda pior — comentou Li Keshou, sorridente.

Os nobres e generais, todos figuras de alta patente que deveriam ser exemplos de retidão, concordavam de bom grado: o boi morrera no momento ideal, e embora lamentassem, seria um desperdício não comer a carne.

Enquanto os mais velhos mantinham as aparências, os jovens eram mais diretos, engolindo saliva diante das travessas cheias à sua frente.

Carne de boi ao molho picante, sopa de almôndegas, ensopado de costela e até uma salada fria de filé, todos pratos fartos, aromáticos e irresistíveis.

Com cada novo prato servido, o perfume invadia o salão, levando os nobres a respirar fundo, cheios de expectativa. Mas, antes de comer, Cheng Yaojin ergueu o copo de Tríplice Essência.

— Todos conhecem o costume; eu bebo primeiro em homenagem a vocês... — E virou três copos de uma vez.

Os generais, homens acostumados ao perigo e à guerra, estremeceram ao encarar a temida bebida da casa Cheng. Ainda assim, corajosos como eram, beberam de uma só vez, contorcendo o rosto e só então soltando o ar, aliviados.

Comeram grandes pedaços de carne, beberam em grandes goles, celebrando livremente. Mais uma vez, o famoso banquete da mansão Cheng reunia a elite de Chang'an.

De repente, ouviram um grasnar rouco vindo de fora do salão. Li Keshou, acabara de erguer o copo, mas largou a bebida e, num salto, correu até a porta para espiar.

— Cheng, cadê seu arco? Rápido, tem um corvo bem gordo lá fora!

— O quê?!

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