Capítulo 91 - O Grande Encontro de Degustação

O jovem ficou surpreso por um instante e tentou recuar:
— Você... pode baixar a faca primeiro?
— Abra as mãos. — Wenren Qianjue mantinha o semblante frio; suas palavras soavam tão cruéis quanto uma rainha, impondo uma autoridade impossível de desafiar.
O rapaz obedeceu, abrindo as mãos, revelando uma tesoura pequena de cozinha:
— Eu... vi o que estava acontecendo e fiquei com medo de dar algum problema, então peguei a tesoura, só para me proteger...
Wenren Qianjue tomou a tesoura de suas mãos. Era realmente um objeto comum da cozinha, nada digno de nota.
Ela havia notado, momentos antes, que o rapaz segurava algo com força e suspeitou que pudesse ser a arma responsável pela morte do chef.
Lançou a tesoura longe e girou nos calcanhares para partir, ouvindo a voz aflita do jovem às suas costas:
— Ei, onde... onde você vai?
Depois de presenciar uma morte tão estranha, ele não queria ficar sozinho com o cadáver.
— Avisar as autoridades. — Wenren Qianjue já sumia de vista. Com um corpo surgido de forma tão suspeita, a intervenção dos oficiais era certa; melhor que ela mesma os informasse primeiro.
O jovem apressou-se para alcançá-la:
— Espere por mim! Vou com você!
O novo prefeito era um homem jovem, aparentemente recém-formado no exame imperial daquele ano. Após uma rápida inspeção, ordenou friamente:
— Prendam os dois!
— Espere! — Wenren Qianjue o deteve, erguendo a sobrancelha: — O que significa isso, excelência?
— O que significa? — O prefeito lançou-lhe um olhar avaliador. — Vocês dois, um homem e uma mulher, sozinhos aqui no meio da noite; o morto foi assassinado de maneira brutal. Certamente ele flagrou vocês em adultério e foi morto por isso!
— É mesmo? — Wenren Qianjue não se irritou, apenas semicerrando os olhos.
O jovem foi o primeiro a falar, em tom grave:
— Excelência, não pode dizer isso. Eu sou homem, não me importo, mas ela é uma moça. Se esse tipo de boato se espalhar, sua reputação estará arruinada!
— Não pense que, por eu ser novo aqui, não sei quem ela é. — O prefeito ajustou as mangas, orgulhoso. — Wenren Qianjue, não é? Sua reputação já está perdida faz tempo, não há nada a arruinar!
Um tapa ressoou!
Num piscar de olhos! Um estalo atingiu o rosto do prefeito!
Enquanto todos olhavam perplexos, Wenren Qianjue assoprou a mão, como se a estivesse limpando, e falou calmamente:
— Esse tapa foi para que o senhor reflita sobre suas palavras. Vim aqui entregar convites para o Festival de Degustação e só entrei porque ouvi barulhos estranhos. Se eu fosse a assassina, por que procuraria as autoridades?
— Você... — O prefeito, com o rosto ardendo e o gosto metálico do sangue na boca, cuspiu no chão, de onde rolou um dente branco. Ao ver o dente, sua raiva atingiu o auge. Apontando para Wenren Qianjue, a mão trêmula, gritou:
— Guardas! Prendam essa víbora insolente!
Os oficiais hesitaram. Eram remanescentes do antigo prefeito e sabiam que Wenren Qianjue não era fácil de lidar.
Diante da indecisão deles, o prefeito, ainda mais furioso, arregaçou as mangas e avançou:
— Não acredito que não consigo domar essa mulher insubmissa!
Wenren Qianjue olhou-o friamente:
— Excelência, vim procurá-lo para relatar um crime. Por que insiste em me perseguir em vez de conduzir a investigação?
Mas o prefeito estava surdo à razão. Brandiu um bastão, mas Wenren Qianjue o bloqueou com sua lâmina ancestral — nem chegou a desembainhá-la, apenas aparou o golpe no ar. Seu olhar tornou-se ainda mais ameaçador, e ela disse pausadamente:
— Hoje há poucas testemunhas; se eu não contar, ninguém saberá que lhe dei um tapa. É melhor não me provocar.
Ao final, o prefeito baixou o bastão, impotente, só conseguindo ranger os dentes:
— Guardas! Levem o corpo para o necrotério! Quanto ao que aconteceu esta noite, ninguém viu nada!
Os oficiais obedeceram rapidamente, carregando o cadáver.
Wenren Qianjue baixou os olhos e sorriu levemente:
— Vossa excelência é astuto. Já que estou envolvida, gostaria de saber o laudo do legista quando terminar a autópsia.
O prefeito, mordendo os lábios de raiva, nada pôde responder, limitando-se a retirar-se com o corpo.
O jovem sorriu, mostrando os dentes:
— Você é mesmo impressionante.
— Quando for explicar na Casa da Longevidade, não me envolva. — Wenren Qianjue murmurou baixinho; quanto menos complicações, melhor. Ela investigava o caso em segredo e não queria ser arrastada para os rumores.
— Está bem. — O rapaz acompanhou-a até a saída da Casa da Longevidade e, ao ver a silhueta esguia e magra se afastar, um sorriso enigmático surgiu em seu olhar. Tranquilo, estendeu a mão e retirou o convite colado à porta.
— Festival de Degustação... — murmurou.
Ao retornar à estalagem, encontrou o quarto mergulhado na escuridão. Wenren Qianjue abriu a porta silenciosamente, aproximou-se da cama, evitando um certo lado e deitou-se em sua metade.
Algo estava errado... Ela franziu levemente as sobrancelhas.
Estendeu a mão, querendo reclamar do aluguel daquele dia que “ele” ainda não havia pago, mas tocou apenas o vazio...
O Sétimo Príncipe... não estava?
Sentou-se de súbito e puxou as cobertas: de fato, o outro lado estava frio e vazio. Ele realmente não voltara. Teria regressado ao Palácio Noturno?
Wenren Qianjue massageou as têmporas. Faz sentido: o exigente Sétimo Príncipe jamais se contentaria com uma cama de estalagem, por melhor que fosse; nada se comparava ao conforto do Palácio Noturno.
Tateou ao redor, confirmando que não havia qualquer sinal de que ele tivesse voltado. Subitamente, sentiu-se desconfortável, como se algo lhe faltasse. Suspirou profundamente. Era isso: um dia sem ganhar dinheiro e já ficava inquieta!
Nesse momento, uma voz suave e profunda ecoou ao seu ouvido:
— Procurando alguma coisa...?
Droga! Ela pulou para o lado. Os olhos de Baili Suyè estavam perigosamente próximos, negros como a noite, mas de um brilho intenso e inusitado. O aroma gélido de sua presença envolvia todo o ambiente.
Sempre que o Sétimo Príncipe aparecia, era de maneira furtiva, como um fantasma. Certamente havia observado tudo das sombras por um bom tempo. Pensar nisso a deixava particularmente irritada!
Wenren Qianjue sorriu serenamente:
— Estou procurando dinheiro, claro.
Num instante, o leve sorriso que Baili Suyè esboçava desapareceu. Aquela mulher só pensava em prata e nada mais.
— Saia da frente. — Ele falou com frieza, mas Wenren Qianjue percebeu um tom de irritação. Já se acostumara ao temperamento imprevisível do Sétimo Príncipe.
Assim que ele se deitou, até a metade da cama reservada a ela pareceu mais espaçosa.
Com dinheiro na mão, qualquer coisa era boa. Fechou os olhos, e na escuridão que se seguiu, a imagem do chef obcecado por comida lhe veio à mente: um desejo insaciável quase animalesco, como mariposa atraída pela chama. Aquilo já não era humano...
Murmurou:
— Sétimo Príncipe, acabo de encontrar a segunda vítima.
— Hm. — Baili Suyè respondeu, atento.
— Muito semelhante à anterior; antes de morrer, devorou tudo o que encontrou. Mas, em vez de se autoflagelar, ele mergulhou a mão no óleo fervente para pegar frango frito e pressionou contra o rosto, mordendo sem parar até morrer queimado.
Enquanto Wenren Qianjue descrevia, a cena parecia se projetar novamente diante de seus olhos.
Baili Suyè ouvindo em silêncio, de repente pousou a mão em sua testa.
O frio limpo de sua pele se espalhou, mas parecia capaz de incendiar tudo à sua volta. Wenren Qianjue rangeu os dentes, murmurando:
— Sétimo Príncipe, não estou com febre.
Achava que tudo aquilo não passava de delírio?
— Eu sei. — Ele baixou a mão suavemente, fechando as pálpebras dela com um gesto leve mas preciso. Sua voz grave e aveludada era de um conforto inusitado:
— Durma.
Na escuridão, as imagens do homem devorando frango desapareceram.
Wenren Qianjue estranhou; desde quando o príncipe calculista tornara-se tão gentil? Estaria doente?
Nesse momento, Baili Suyè murmurou novamente:
— Você está franzindo a testa.
Seus dedos longos ainda pairavam sobre os olhos dela; no escuro, o tato tornava-se mais intenso, sentindo claramente a tensão entre as sobrancelhas de Wenren Qianjue.
— Ah... — Ela não pensou mais, relaxou a expressão, e sob o calor reconfortante da mão do príncipe, adormeceu rapidamente.
Na escuridão, os olhos de Baili Suyè tornaram-se ainda mais profundos. Um sorriso quase imperceptível surgiu em seus lábios...

Em poucos dias, Pei Yuange já havia organizado todos os detalhes do Festival de Degustação.
O local escolhido foi o novo restaurante de Ouyang Junuo — e, como era de se esperar, por “sugestão” do próprio Ouyang.
O restaurante ficava perto da estalagem de Wenren Qianjue. Calculando o tempo, ela e o Sétimo Príncipe saíram juntos, caminhando preguiçosamente até lá.
Na entrada, carruagens luxuosas se amontoavam, tornando a figura dela, a pé, ainda mais destoante.
Principalmente pelo homem ao seu lado, vestido de negro e usando uma estranha máscara de prata, ocultando o rosto.
Ao chegar à porta, Wenren Qianjue buscou o convite que Pei Yuange lhe enviara, mas percebeu que o esquecera na estalagem. Voltar para buscar seria um incômodo, e nenhum conhecido estava à vista.
— Moça, perdeu algo? — O criado à porta, funcionário de Ouyang, era cortês e educado, sem o desprezo típico dos subalternos.
Mas atrás dele, nobres e oficiais que chegavam não perderam a chance de zombar:
— Ora, não é Wenren Qianjue?
— Achou que, sendo escolhida na seleção, teria ascensão fácil?
— Quem disse que, entre os quatro gastrônomos mais famosos de toda a capital, ela é a única presente? Aposto que esse convite foi um engano.
Wenren Qianjue sorriu de canto. Reconheceu nelas as cortesãs rejeitadas na seleção, tomadas de inveja a ponto de dizer qualquer coisa. Pena que... não sabiam quem era o homem mascarado ao seu lado.
Nesse momento, uma liteira de seda parou na porta.
A criada se apressou em levantar a cortina: uma jovem belíssima desceu, cabelos negros e presos em penteado elegante, corpo bem mais magro, como quem se recupera de uma doença, mas ainda assim radiante, com uma beleza frágil digna de uma Xi Shi adoentada.
Wenren Xuexi trazia no rosto um sorriso suave, o olhar cintilando como água. Logo atraiu todos os olhares.
Seus olhos logo encontraram Wenren Qianjue, que estava sozinha junto ao criado, sem conseguir entrar... Um sorriso gentil surgiu em seu rosto de fada.
Em seu olhar havia uma mensagem clara: Wenren Qianjue, nos reencontramos!
Wenren Qianjue olhou-a sem expressão e continuou calmamente a procurar o convite na cintura.
Nesse momento, uma figura vestida de negro aproximou-se, parando diante do criado com postura indolente e declarou:
— Quero levá-la comigo.
Falou baixo, quase inaudível aos demais.
O criado, acostumado a servir Ouyang Junuo, reconheceu de imediato a máscara e mudou de atitude, reverente:
— Senhor Ye, por aqui, por favor.
Vários nobres e autoridades, ainda na fila com seus convites, viram Wenren Qianjue ser conduzida à frente por um homem mascarado e ficaram indignados:
— Ainda estamos esperando! Quem eles pensam que são?!
O criado sorriu educadamente:
— Senhores, tenham calma. Um de cada vez. Aquela pessoa... é alguém que nenhum de vocês gostaria de desagradar.
Ao lado, os olhos de Wenren Xuexi quase lançavam chamas, apertando com força a mão da criada, as unhas cravando-se em sua carne.
Os outros poderiam não saber, mas ela reconheceria em qualquer lugar: apesar da máscara, não havia dúvidas, era o Sétimo Príncipe!

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