Capítulo 94: Quero que você saia de cena

O tempo já estava quase no fim, os outros dois cozinheiros também haviam finalizado suas sobremesas: arroz glutinoso com lótus e bolos de glicínia. Conforme o costume, primeiro mostraram as iguarias aos membros da tribuna de honra, depois distribuíram pequenas porções a cada um dos presentes.

Os assistentes do salão ofereceram copos d’água a todos para limpar o paladar.

As três sobremesas foram entregues também ao quarto reservado onde se encontrava Wenren Qianjue. Ela provou o bolo de glicínia, de sabor suave e perfume delicado, e o arroz de lótus, doce e macio. Só então estendeu seus hashis para o prato de pêssego preparado por Wei Qingwan.

Ao provar a primeira colherada, soube de imediato que Wei Qingwan avançaria mais uma vez nesta rodada.

A sopa de pêssego e flores de pêssego era uma combinação primordial: flor e fruto da mesma árvore, proporcionando ao paladar uma transição de primavera para verão, e depois para o outono, como se a estação se desenrolasse na boca. O molho de flores era o toque final, doce e refrescante!

Os convidados também experimentaram as sobremesas, e, embora relutantes, tiveram de admitir que o prato de Wei Qingwan era realmente superior. Ninguém queria parecer de gosto inferior diante dos outros... Assim, os vencedores da rodada foram Wei Qingwan e Mestre Lu.

Pei Yuange anunciou o desafio final: ambos preparariam o mesmo prato — Salto do Buda.

Durante o intervalo, Wenren Xuexi recostou-se em sua cadeira, sorrindo e conversando animadamente com os que a cercavam.

“Senhorita Xuexi, sua mão...” Os olhares se voltavam repetidamente para seu braço. Muitos haviam presenciado seu terrível acidente durante as provas de seleção, e a lembrança era vívida.

Um lampejo de crueldade passou por seus olhos, imperceptível. Ela sorriu, radiante: “Já estou curada.”

Ergueu seu pulso de jade, com elegância, movendo-o suavemente, atraindo as atenções dos jovens nobres, enquanto ela mesma olhava para o gabinete do segundo andar.

Por trás do véu, estavam Wenren Qianjue e o Sétimo Príncipe.

Aquela pequena insolente, por algum artifício sedutor, tornou-se famosa em toda a capital durante seu período de convalescença. Mas agora, curada, Wenren Xuexi não permitiria que a rival continuasse a se alegrar.

Wenren Qianjue sorveu o chá, limpando o sabor das sobremesas da boca, preparando-se para a próxima degustação do Salto do Buda.

Seu olhar se encontrou diretamente com o de Wenren Xuexi, que lhe lançou uma expressão venenosa.

A rival percebeu que era observada, e, com um sorriso malicioso, articulou silenciosamente: “Espere para ver.”

“Pois bem...” murmurou Wenren Qianjue, com um leve sorriso altivo, girando delicadamente o copo de chá em mãos. Se Wenren Xuexi achava que sua simples presença mudaria algo, estava profundamente enganada.

Se ela tentasse novamente aqueles truques mesquinhos, que viesse com tudo!

“E então, como vai ser?” Pei Yuange aproximou-se de Wenren Qianjue, animado: “Quer que eu dê um jeitinho, deixe passar alguma coisa? E se você perder?”

Ele piscou seus olhos de pêssego, inocente.

Quem diria, o jovem Pei era protetor. Wenren Qianjue sorriu e repousou o copo sobre a mesa: “Não é necessário. O que mais detesto é competição injusta. Não posso agir assim. Se perder, é o destino.”

“Ah?” Bai Shengluo, que vinha logo atrás de Pei Yuange, franziu o cenho. Concordava com Pei, preferindo uma vitória garantida com algum truque.

“Sétimo Príncipe, cuide de sua protegida!” Pei Yuange virou-se, pedindo auxílio ao nobre reservado.

Baili Suyue, absorto em sua partida de xadrez com Ouyang, lançou um olhar casual a Pei Yuange: “Ela não é mais protegida.”

Para ele, vitória ou derrota não fazia diferença.

Ouyang Junnu, enquanto jogava, ajustou os óculos: “Sétimo Príncipe, você realmente não se importa?”

Baili Suyue ergueu os olhos com indiferença; uma aura de pressão tomou conta do ambiente. Bai Shengluo, sensível, quase não conseguiu respirar diante da força.

Pei Yuange percebeu o risco, e sorriu: “Só quero proteger Qianjue, temendo que algo lhe aconteça.”

Ouyang Junnu sentiu sua mão pesar ao mover uma peça, mas prosseguiu calmamente. Atrás dos óculos, seus olhos de raposa cintilavam: “Não importa, se perder, Wenren Qianjue saberá lidar com isso. Se vencer, saberá aproveitar o prêmio.”

Pei Yuange ficou sem palavras; Ouyang só queria ver o Sétimo Príncipe irritado.

Não querendo entrar no jogo, Pei Yuange puxou Bai Shengluo para fora do gabinete.

Wenren Qianjue mostrou seus dentes de tigresa, sorrindo com irreverência, mas ao virar-se, percebeu que Wenren Xuexi havia sumido! Momentos antes, estava ali, rindo e conversando, agora desaparecera.

Na cozinha, Wenren Xuexi mantinha postura digna e serena: “Durante a refeição, parece que meu anel caiu no prato, poderiam me ajudar a procurar?”

Com a súbita aparição da bela dama, todos se apressaram a buscar o anel, sem notar o que ela realmente fazia.

O sorriso em seus lábios tornou-se mais cruel, fixando o olhar em um jarro... O jarro de Wei Qingwan, com etiqueta. Ao passar ao lado, a ponta afiada do anel arranhou cada centímetro do recipiente.

Quando o concurso recomeçou, todos estavam cheios de expectativas.

Os dois mestres tinham preparo excepcional; o Salto do Buda era uma iguaria renomada, e ninguém sabia que inovação apresentariam.

Ambos receberam os mesmos ingredientes e utensílios.

O cronômetro virou, e os dois iniciaram o trabalho.

Wei Qingwan esfregou o jarro com gengibre e colocou-o no fogo para secar. De repente, um estalo... o jarro rachou!

Em seguida, partiu-se em duas metades.

Os nobres exclamaram surpresos!

O fogo intenso havia danificado o jarro; não era permitido trocar utensílios! O Salto do Buda exige o jarro, e agora?

Wei Qingwan ficou perplexo, sem esperar tal incidente.

O sorriso de Wenren Xuexi tornou-se ainda mais encantador. Olhou para o segundo andar e aproveitou para dizer: “Se não há jarro, isso significa que o mestre Wei está desistindo?”

Com expressão delicada de pena.

“Bem...” Pei Yuange ponderou, mas não podia mudar as regras publicamente.

Wei Qingwan, atônito, examinava o jarro, incrédulo.

O ambiente tornou-se agitado, até Mestre Lu, ocupado, lançou um olhar.

“Se não puder cozinhar... terá de abandonar a competição. Mestre Wei?” Pei Yuange chamou.

“Quem disse isso?”

Uma voz límpida e serena ecoou do segundo andar. Wenren Qianjue afastou o véu, erguendo-se com sorriso irreverente.

Em seguida, saltou do segundo andar!

Com alguns movimentos ágeis, caiu no pódio, cabelos negros esvoaçando, imponente. Caminhou até Wei Qingwan, pegou casualmente um jarro de vinho ao seu lado.

Salto do Buda requer vinho envelhecido; o jarro estava impregnado de aroma. Ela quebrou o lacre de barro, ergueu o jarro e sem hesitar, bebeu tudo!

O líquido claro desceu célere pela garganta. Em nenhum momento parou!

Um jarro inteiro de vinho antigo foi consumido como água!

Pronto!

Colocou o jarro vazio sobre o fogão, apoiando a cintura, olhando de lado: “Não é um jarro?”

Sua postura destemida superou todos ali!

Ninguém conseguiu dizer nada, e o mais surpreendente: ela não parecia nem um pouco embriagada!

Um olhar sombrio recaiu sobre ela; Baili Suyue sorriu levemente. Da última vez, alguém havia bebido demais e quase caiu do hotel.

Naquele tempo, ela não era tão imponente.

Wenren Qianjue limpou os lábios com o dorso da mão, ajeitou a espada antiga na cintura e voltou ao gabinete sem olhar para trás.

Só que... subiu pelas escadas...

Não tinha escolha, ainda não tinha domínio de energia interna, não sabia técnicas de leveza.

Ao chegar à porta, tentou abri-la, mas estava trancada por dentro... Wenren Qianjue ficou sem palavras: “Cof cof, Sétimo Príncipe.”

“Quem?” Baili Suyue brincava com o copo de vinho, ainda atento ao progresso dos pratos, com um sorriso discreto.

Wenren Qianjue:...

O príncipe claramente estava dificultando as coisas.

Com o impulso do vinho, ela chutou a porta. Rangido... a porta abriu-se.

O príncipe ergueu as sobrancelhas: “Tem algum problema comigo?”

Wenren Qianjue:... Inferno, a porta não estava trancada, certamente o príncipe usou algum truque para impedir que abrisse! Quando ela chutou, ele retirou a força, só para se divertir.

“Nenhum.” Wenren Qianjue mostrou os dentes, exibindo um sorriso forçado, sentando-se em seu lugar.

Baili Suyue estava de ótimo humor, continuando a observar o desenrolar do evento.

Salto do Buda reúne dezoito ingredientes principais e doze complementares, incluindo quase todas as delícias: galinha, pato, pernil de cordeiro, estômago de porco, joelho, tendão, presunto, moelas; lábios de peixe, barbatanas, pepino-do-mar, abalone, vieiras, barriga de peixe; ovos de pombo, cogumelos, brotos de bambu, moluscos.

Cada ingrediente exige método próprio de preparo, e cada cozinheiro tem seu estilo.

Logo, Mestre Lu preparou os principais ingredientes, usando fritura, refogado, cozimento, empanado, distribuindo-os em diferentes camadas do jarro, acrescentou o caldo e calculou o tempo para cozinhar em fogo alto.

Depois, conforme o tempo, acrescentou outros ingredientes.

O aroma espalhou-se pelo salão, deixando todos salivando.

Do outro lado, Wei Qingwan, após o incidente, mostrou-se cauteloso. Terminou de preparar os ingredientes, colocou o jarro de vinho áspero sobre o fogo, adicionou caldo e ingredientes.

O caldo, vinho e comida se fundiram.

Então, cobriu o jarro com folha de lótus, selou com corda, inseriu todos os ingredientes de uma vez, sem abrir novamente. Enquanto o prato de Mestre Lu exalava perfume, o de Wei Qingwan não emitia aroma algum.

Quando chegou a hora de abrir o jarro, todos ansiaram por provar o Salto do Buda de Mestre Lu, sem interesse pelo de Wei Qingwan.

Serviram colheradas do prato aos convidados, o aroma intenso invadindo o ar.

Wenren Qianjue também provou uma porção; as carnes estavam macias, sem perder a textura, o sabor era inesgotável. Que iguaria, não é à toa que se chama Salto do Buda.

Todos comeram com avidez.

Apenas Baili Suyue, após uma colherada, não tocou mais.

“Sétimo Príncipe?” Wenren Qianjue questionou.

“É só uma questão de abundância de ingredientes. Qualquer um pode alcançar esse sabor.” respondeu Baili Suyue calmamente.

Wenren Qianjue teve um súbito entendimento: com tantos ingredientes nobres e método fixo, qualquer preparo seria delicioso, pouco dependia do talento do cozinheiro.

Logo, o jarro de Mestre Lu foi esvaziado, e ninguém quis experimentar o prato sem aroma de Wei Qingwan.