Capítulo 144: A Figura Encoberta
Com a chamada do nome de Wenren Qianjue, todos os que estavam ali para assistir ao espetáculo exibiram expressões de entendimento mútuo. Que diferença havia entre colocar um ser humano incapaz de usar qualquer tipo de magia no meio daquele ringue e jogar um pequeno cordeiro no meio de uma matilha de lobos?
Wenren Qianjue ostentava um sorriso nos lábios, com um ar gélido a tomar conta do seu rosto naturalmente altivo. Ela levantou-se com presteza e decisao e, com um salto elegante, já se encontrava no topo do ringue!
A agilidade e a graça daquele movimento fizeram com que as expressões dos curiosos ficassem congeladas.
Ainda assim, eles recusavam-se a acreditar, especialmente algumas mulheres que sentiam inveja dela. Como era possível que alguém com o estatuto tão elevado de Bai Ling estivesse disposto a andar na companhia dela?
Serena e altiva, Wenren Qianjue mantinha-se firme, sem se diminuir perante ninguém, à espera do seu adversário.
Pouco depois, subiu do lado oposto um homem com a aparência de um letrado, que se autodençoava Xiaoyaozi. Tinha traços faciais minimamente atraentes, mas, como Wenren Qianjue já estava habituada a contemplar homens belos, aquilo não lhe causou a menor impressão.
Apenas... havia uma ténue camada de nevoeiro a envolver o seu corpo. Bastava um relance para perceber que se tratava de um indivíduo com um domínio profundo das artes mágicas! Não podia ser subestimado de maneira nenhuma!
Diante do desdém estampado no rosto dele, Wenren Qianjue limitou-se a uma resposta fria. Xiaoyaozi abriu o seu leque de papel, sacudiu-o levemente, avaliou-a de cima a baixo e sorriu com descaso:
— Eu não bato em mulheres.
Wenren Qianjue soltou um riso sarcástico, os seus olhos orgulhosos sem o mínimo traço de mágoa ou de quem se sentia insultado:
— Ainda bem, pois isso significa que eu já venci esta ronda.
A expressão do oponente alterou-se de imediato, e só então ele passou a encará-la com verdadeira seriedade.
Aquela mulher não era vulgar; em vez de se deixar enfurecer, retorquira-lhe a provocação de imediato. O que ele ignorava era que Wenren Qianjue já estava habituada a debater-se e a trocar farpas com um certo alteza de língua afiada, pelo que insultos daquele nível nem sequer a afetavam!
Enquanto a tensão reinava no ringue, uma voz gélida ecoou de entre a multidão:
— Esperem.
Todos os olhares do recinto convergiram instantaneamente para aquela pessoa. Baili Suye também desviou levemente o seu olhar sombrio, depositando sobre o recém-chegado uma perspetiva preguiçosa e gélida.
Tratava-se de um indivíduo envolto numa túnica cinzenta, inteiramente coberto, com o capuz puxado de forma a tornar o rosto completamente invisível.
A figura avançou a passos lentos, mas não em direção ao ringue; dirigiu-se antes à zona inferior, onde se assinavam os pactos de vida ou morte. Estendeu uma mão elegante, sem pronunciar uma única palavra.
Alguém ali próximo estendeu-lhe um pincel fartamente embebido em tinta preta.
Ele pegou no pincel e traçou o seu próprio nome no pergaminho. Em seguida, permaneceu em silêncio a um canto, gesticulando para indicar que Wenren Qianjue e o letrado podiam dar início ao combate!
Contudo, assim que a assinatura foi concluída, a pessoa que segurava o tinteiro escancarou a boca num espanto absoluto!
Era como se tivesse testemunhado algo terrivelmente aterrorizante!
Apesar de tudo... a primeira fase de triagem ainda não tinha terminado e, em teoria, qualquer um tinha o direito de se inscrever naquele momento. Os presentes entreolharam-se, mas ninguém teceu comentários.
— Estão prontos?
O homem encarregado do gongo fitou Wenren Qianjue e o letrado até ver ambos acenarem com a cabeça, desferindo de seguida uma pancada sonora.
No mesmo instante, um tigre feroz materializou-se a partir do corpo do letrado, parecendo esculpido em gelo e neve! Era uma criatura ilusória, mas dotada de toda a bravura e força avassaladora do rei da floresta!
— Oh, céus! A materialização da energia condensada! — irrompeu da plateia um clamor semelhante ao rebentar de ondas!
Tratava-se de um patamar extremamente difícil de alcançar na prática das artes mágicas, consistindo em dar a um poder abstrato uma forma física palpável. Para uma pessoa comum, já era um desafio criar um mero coelho, mas o letrado diante deles era capaz de dominar um tigre!
Evidentemente, tratava-se de um mestre entre os mestres!
O olhar de Wenren Qianjue estreitou-se. No exato segundo em que a fera se lançou contra ela a partir do lado oposto, a sua silhueta desvaneceu-se!
Desapareceu por completo, sem deixar o menor vestígio!
No momento de hesitação do letrado, a figura de Wenren Qianjue reapareceu abruptamente, desferindo um golpe descendente com a parte posterior da mão, direto ao pescoço do tigre!
Aquele golpe vinha carregado com a força de um raio!
O pescoço da fera cedeu de imediato, e o letrado vomitou um bocado de sangue!
Ele havia sofrido o revés do próprio ataque!
Aproveitando aquele instante fugaz, Wenren Qianjue abriu um sorriso gélido, cujos cantos desenhavam uma curva capaz de enfeitiçar o mundo! A sua figura, veloz como um raio, posicionou-se nas costas do oponente num piscar de olhos, encostando a lâmina de uma adaga à sua garganta.
— Penso que a razão pela qual não bates em mulheres se deve ao facto de não conseguires vencê-las. — A sua voz era suave, mas carregada de um escárnio supremo!
O rosto do letrado empalideceu terrivelmente.
O som do gongo retumbou e o ancião proclamou a vitória de Wenren Qianjue!
Um silêncio sepulcral abateu-se sobre as bancadas. Como era possível existir uma mulher tão temível? De pulso de ferro e métodos implacáveis! Com a rapidez de um raio, resolvera a questão no ringue, sem sequer precisar de desembainhar a antiga lâmina que trazia presa às costas!
Wenren Qianjue desceu do palco com passos elegantes e tranquilos, cada um parecendo tocar a gume de uma faca.
Ao regressar ao seu lugar, reparou que o assento ao lado estava vazio; sem que ela desse por isso, Bai Ling já se tinha retirado. Após um momento de reflexão silenciosa, ela voltou a focar a sua atenção na arena.
O combate seguinte opunha Baili Suye a outro oponente.
Não houve o menor indício de suspense: o gongo soou para começar e soou para terminar. O indivíduo de inigualável beleza encontrava-se no centro do ringue, trajando vestes negras, limitando-se a baixar os olhos calmamente para sacudir o pó inexistente na sua roupa.
Parecia que ele não se tinha deslocado do sítio nem por um segundo, do princípio ao fim!
E, do lado oposto, o adversário já jazia de joelhos no chão do ringue!
— Meu Deus, quem é aquele homem?!
— Foi tudo demasiado rápido! Nem sequer consegui ver nada!
— J-já acabou?
— Oh, vejam só, ele é tão lindo que parece pertencer a outro mundo. É capaz de fazer até o Alteza Bai Ling parecer inferior!
As bancadas pareciam um caldeirão a ferver, com opiniões a ecoar por todo o lado.
Wenren Qianjue deixou escapar um sorriso. Aquele era genuinamente o Baili Suye que ela conhecia, o Sétimo Alteza entronizado nas alturas que, mesmo mantendo-se perfeitamente imóvel e silencioso, possuía o condão de deslumbrar o universo inteiro.
Baili Suye curvou ligeiramente os lábios, como se tivesse apenas dado um breve passeio, e retirou-se da arena com total serenidade, irradiando uma aura imperial tal que ninguém se atrevia a aproximar-se num raio de três passos.
Após mais algumas rondas, chegou a vez do homem mascarado. Os seus movimentos eram tão céleres que desafiavam a vista, liquidando os adversários com um único golpe.
A identidade dele continuava a ser um mistério.
Nas bancadas, Wenren Qianjue observava aquela túnica cinzenta com o cenho ligeiramente franzido, enquanto os seus olhos brilhantes ganhavam um brilho contemplativo.
Seria possível que ela já tivesse visto aquele indivíduo em algum lugar?
Não havia tréguas; a Batalha pelo Fruto de Sopo era implacável!
A segunda fase de triagem já tinha começado!
Desta vez, coube a Wenren Qianjue enfrentar um oponente de fraca compleição. Mal subiu ao palco, deu um sorriso, executando os seus movimentos com a fluidez de uma corrente de água.
— Mãe do céu, aquela pessoa no ringue... a-ainda é uma mulher?
— Os movimentos são demasiado rápidos, impossíveis de acompanhar!
— J-já acabou assim?
Os gritos sucediam-se na assistência. Com um ar impassível, Wenren Qianjue permaneceu no centro da arena e, sob os olhares atónitos da multidão, retirou-se com a naturalidade de sempre.
Mais uma vitória conquistada; estava cada vez mais perto de quebrar as amarras que a prendiam...
Contudo, paralelamente, a atitude da multidão para com ela transformava-se: desdém, surpresa, choque e admiração misturavam-se. Ela não dominava nenhuma arte mágica, mas a sua força revelava-se aterrorizante!
Apenas a própria Wenren Qianjue conhecia a verdade: ao longo de tantos anos, a antiga herdeira daquele corpo, agora falecida, passara incontáveis noites em claro a devorar manuais de artes marciais, desejando arrancar o conhecimento letra por letra.
A senhora Zhu emprestava-lhe os livros sem qualquer hesitação, demonstrando uma suposta generosidade enquanto exercia a mais extrema crueldade.
Ninguém melhor do que a senhora Zhu sabia que, mesmo que a jovem Wenren Qianjue esmiuçasse os textos até quase cegar, jamais conseguiria assimilar uma única partícula daquele saber. Que suplício poderia ser maior do que ter algo ao alcance da vista, mas absolutamente incapaz de ser integrado em si mesma?
Agora, todo aquele esforço acumulado finalmente lhe pagava os dividendos!
Desde que obtivera a lâmina ancestral, a sua energia conseguia converter-se em força interna através daquela arma, e, somada às dicas cruciais fornecidas pelo Sétimo Alteza, ela já conseguia utilizá-la com total mestria.
No ringue, Baili Suye continuava a acumular vitórias com uma elegância inabalável; desde o seu primeiro combate, ninguém conseguira apanhar o vislumbre da sua técnica.
Todas as lutas terminavam na fração de segundo mais rápida possível!
Até mesmo alguns dos concorrentes nas bancadas murmuravam que preferiam enfrentar a concorrência de qualquer outro a cruzar-se com Baili Suye, pois morreriam sem sequer compreender a causa.
O mesmo se aplicava a outra figura: o homem mascarado!
Quando ele entrava em ação, não havia qualquer sinal prévio; uma torrente de magia avassaladora expandia-se num ápice e extinguia-se com igual rapidez. Wenren Qianjue ergueu as sobrancelhas, nutrindo a persistente sensação de que conhecia aquele homem enigmático.
Não sabia precisar onde, mas até a contemplação daquela silhueta lhe evocava uma familiaridade inquietante.
Pouco depois, o torneio avançou para a terceira ronda!
O número de corpos retirados da arena já era incontável, havendo carcaças cuja mera vista provocava náuseas profundas!
Enquanto ponderava sobre isto, o som do gongo voltou a ressoar sobre o palco. Sem que se apercebesse, o burburinho circundante havia silenciado por completo.
Wenren Qianjue ergueu os olhos em direção à arena.
O início da contenda trazia consigo um cenário de imenso perigo!
A donzela Qiyue Ji confrontava-se com o grande favorito daquela edição: o homem mascarado!
Ela fora a campeã do torneio anterior, tendo consumido no passado um Fruto de Sopo, e jamais revelara o zénite da sua verdadeira potência! Se apenas a vitória no ringue já a colocava num pedestal supremo, o auxílio adicional daquele fruto...
Até Wenren Qianjue ergueu ligeiramente as sobrancelhas, na expectativa do desfecho daquele duelo.
— Rapazinho, por que razão não tiras esse capuz? Se por acaso fores apandecido, talvez o coração desta humilde serva se amoleça e eu desista de lutar contra ti? — Qiyue Ji ostentava uma confiança inabalável, fazendo tintilar os seus sininhos dourados com um trejeito encantador e pueril. Porém, todos sabiam que o tinir daqueles sininhos equivalia a uma sentença de morte!
O oponente manteve-se em silêncio, limitando-se a fazer um gesto para que o combate tivesse início.
Assim que o gongo bateu, Qiyue Ji esboçou um sorriso radiante e fez um bico com os lábios:
— Já que o jovem insistiu em ocultar o rosto, terei de tratar do assunto eu mesma. — Dito isto, avançou com um passo cheio de sensualidade e malícia, enquanto os pequenos sininhos presos aos seus pulsos e tornozelos emitiam, a cada segundo, melodias capazes de enfeitiçar a mente humana!
Pareciam encantamentos destinados a corromper o espírito. Ilusões de toda a casta começaram a projetar-se perante os olhos de todos.
Os espectadores caíam num estado de transe e fascínio.
O badalar dos sininhos intensificou-se ainda mais.
Naquele recinto, grande parte da assistência pusera-se de pé, executando ações disparatadas como se caminhassem a sonhar; mesmo aqueles que detinham um resquício de autocontrolo viam-se obrigados a cerrar os dentes com força!
De todos os presentes, apenas dois indivíduos se mantinham completamente imunes àquela perturbação!
Um deles era Baili Suye, que repousava com descontracção encostado a uma árvore, com as mãos enfiadas nos bolsos de forma fria. A sua figura esbelta e perfeita compunha uma pintura harmoniosa; com uma expressão de leve enfado por causa do ruído estridente, limitou-se a franzir discretamente o cenho, sem manifestar qualquer outra anomalia!
A outra era Wenren Qianjue. A sua mão direita continuava firmemente enfaixada, sem que os curativos tivessem sido desfeitos, e a lâmina ancestral permanecia atada com panos pretos às suas costas. Estando privada de aceder diretamente à energia interna contida na arma, ela agia como uma pessoa perfeitamente comum, escapando assim ao influxo daquela magia.
Quanto ao homem mascarado no centro do palco, este também permanecia totalmente inabalável!
Incomodada com aquela resistência, Qiyue Ji desferiu um súbito golpe, fazendo surgir da sua manga um chicote flexível e cor de sangue que serpenteava como uma víbora sedutora! Com uma velocidade superior à de um raio, o instrumento zuniu na direção do capuz do adversário!
Estrondo!
O impacto soou como se um sino milenar tivesse sido percutido, ou como se uma massa pesada caísse com estrondo!
Uma cúpula prateada e translúcida irrompeu a partir do corpo do homem mascarado! Semelhante a uma barreira de água, repeliu o ataque com estrrépito, revelando-se absolutamente inexpugnável!
— Isso é... — Os olhos de Wenren Qianjue estreitaram-se. Se a memória não a traía, alguém mencionara outrora que aquela espécie de escudo mágico era de uma raridade absoluta, significando que qualquer investida incapaz de o estilhaçar seria totalmente ineficaz contra o seu dono, sem lhe infligir o mínimo arranhão!
O chicote carmesim recuou bruscamente após embater contra a barreira.
As pupilas sedutoras de Qiyue Ji contraíram-se, e o sorriso nos seus lábios adquiriu um tom gélido e enigmático:
— Afinal, subestimei-te!
Abandonando a atitude de brincadeira, ela chicoteou o ar com tal ímpeto que o chicote vermelho assemelhou-se a um dragão em voo, agitando a atmosfera de forma tão violenta que tornava a respiração penosa! Com um estalido estrondoso, o chicote despedaçou a cúpula prateada que parecia indestrutível, projetando-se diretamente contra o capuz do oponente!
— Rapaz, prepara-te para testemunhar a força desta tua ama! — gritou Qiyue Ji com uma voz estridente, canalizando todo o seu poder supremo!
Naquele exato instante, desenrolou-se um fenómeno ainda mais aterrador: a cúpula estilhaçada reconstituiu-se instantaneamente, expandindo-se para fora com uma força invisível que parecia inflar de súbito! No solo, uma onda circular de poeira propagou-se em todas as direções...
Qiyue Ji... havia sido reduzida a pó...
E, no mesmo segundo, o chicote atingiu em cheio o capuz do homem. Fosse o crânio estilhaçado ou não, o certo é que o capuz que lhe cobria a cabeça desintegrou-se num abrir e fechar de olhos...