Capítulo 93: Delícias Supremas

Até mesmo o rosto de Wenren Xuexi revelou uma expressão de surpresa. Após os pratos serem apresentados aos assentos de honra, as criadas dividiram as iguarias em pequenas porções, colocando-as em diferentes pratinhos para que os convidados pudessem degustar.

As criadas escolhidas por Ouyang Junuo eram todas entendidas em gastronomia, não alteravam a aparência, aroma ou sabor dos alimentos. Ao receberem as obras-primas dos oito chefs, todos não resistiram e provaram primeiro o prato do mestre Lu de azul, que era um almôndega de carne acompanhado de fatias de bambu frescas.

Diferente das almôndegas comuns, sua cor era vibrante, com tons avermelhados e um verde exuberante. O prato já proporcionava um prazer visual intenso; depois, o aroma, irresistível, fazia salivar. Quando o prato chegou à sala de Wenren Qianjue, ela também provou primeiro a almôndega.

O aroma era tão envolvente que era impossível resistir, e o sabor não decepcionou em nada. Ao entrar na boca, era macia e suculenta, com o sabor da carne, salgada e fresca sem ser enjoativa. Diferente das almôndegas tradicionais, que costumam ser desmanchadas, esta tinha uma textura delicada, mas com pontos de firmeza, conferindo uma sensação única ao paladar.

“Como o mestre Lu preparou este prato?” Pei Yuange foi o primeiro a perguntar.

O mestre Lu sorriu de forma simples, sem esconder seu orgulho: “Adicionei tendão de boi picado. Isso melhora a textura. O molho é uma receita exclusiva.”

Após experimentarem todos os pratos, o último a ser servido foi o peixe de Wei Qingwan.

Um pequeno pedaço, branco como neve, claramente cozido no vapor, mas já completamente frio. Aquele peixe parecia destinado à derrota.

Muitos, ao receberem o peixe, nem se dignaram a provar. Wenren Qianjue, no entanto, pegou os palitinhos, mas percebeu que, antes de tocar o peixe, algo invisível impedia o contato!

Tentou novamente, e o resultado foi o mesmo!

Wenren Qianjue fixou o olhar, percebendo algo diferente. O peixe emanava uma aura gelada, não era apenas o resultado de ter esfriado após ser cozido. Bai Li Suye já havia pegado um pedaço e levado à boca.

Após fechar os lábios, um leve sorriso surgiu.

Os olhos escuros como a noite se voltaram para Wenren Qianjue, com uma expressão divertida, como se risse dela por não ter entendido o segredo.

As pessoas na plateia estavam confusas por não conseguirem pegar o peixe.

Wenren Qianjue ergueu o olhar, analisando cuidadosamente o pedaço aparentemente sem graça de peixe branco, e percebeu algo diferente: havia uma camada intacta de escamas sobre o peixe!

As escamas lavadas eram transparentes, parecendo gelo ou neve, só visíveis sob certos reflexos de luz. Como o restaurante evitava luz direta, parecia haver uma barreira invisível.

Ao remover aquela camada, ela imitou o gesto do sétimo príncipe e tirou um pequeno pedaço de peixe, levando-o à boca. O sabor fresco e adocicado se dissolveu instantaneamente. Era frio.

Não um frio de peixe cozido esfriado, mas como se tivesse acabado de ser retirado de água gelada, um frio intenso.

Já não era a textura de um peixe comum. Se estivesse cru, não tinha qualquer odor de peixe cru; se estivesse cozido, aquela sensação de derreter na boca, como gordura de peixe, jamais seria de uma gordura solidificada!

Wenren Xuexi foi a primeira a descobrir o segredo, e os outros ao seu redor a imitaram, abrindo o peixe. Após provar, todos ficaram atônitos.

A almôndega do mestre Lu era realmente deliciosa, mas, comparada àquele peixe, não era nada!

Ficou claro que Wei Qingwan venceria aquela rodada.

Pei Yuange, conhecedor de muitas iguarias, puxou Wei Qingwan: “Ei, como você fez isso?”

Todos queriam saber, inclusive o mestre Lu, que experimentou o peixe. Seu espanto era genuíno.

“Quando preparei o peixe, usei suco de frutas nas mãos, já marinando enquanto limpava. No vapor, contei o tempo certo, sem cozinhar demais,” explicou Wei Qingwan com tranquilidade. “Após sair do vapor, coloquei rapidamente sob as escamas de peixe previamente geladas. Assim preserva o sabor original. Não deixe o gelo tocar diretamente o peixe, pois a água altera o gosto.”

Ele falou com simplicidade, mas ao pensar nos detalhes: o suco de frutas, o ponto de cozimento, a temperatura das escamas de peixe, e a rapidez ao montar o prato, era notável como conseguiu, em pouco tempo, criar uma barreira invisível com centenas de escamas!

Após consultar os convidados de honra, Pei Yuange anunciou os vencedores da primeira rodada.

Oito competidores duelaram em pares; após a rodada, restaram apenas quatro.

Depois de provar o peixe, Wenren Xuexi permaneceu em silêncio. Ela não queria ver Wenren Qianjue vencer novamente; seria mais doloroso do que perder o braço outra vez!

Por coincidência, a próxima rodada seria um desafio de sobremesas, com os chefs usando ingredientes do local. Eles ganharam um tempo de descanso, e os convidados que já tinham provado as iguarias podiam limpar o paladar.

Wenren Qianjue colocou o copo sobre a mesa e disse a Bai Li Suye e Ouyang Junuo: “Vou sair um instante.”

Seguindo as escadas de madeira, ela acompanhou a figura até o pátio dos fundos do restaurante.

Wei Qingwan parou no centro do pátio, onde uma árvore de pessegueiro florescia exuberante, pétalas cor-de-rosa caindo suavemente. Ele parou sob a árvore, voltou-se sorrindo: “Senhorita Qianjue veio me procurar?”

O sorriso de Wei Qingwan era encantador, dentes brancos contrastando com a pele levemente bronzeada.

“Sim.” Wenren Qianjue não se deixou afetar pelo charme, aproximando-se com serenidade: “Você venceu a última rodada, estou curiosa se conseguirá chegar ao final.”

Enquanto falava, seus olhos frios analisavam o homem à sua frente.

A cada aparição desse homem, ela sentia algo estranho.

Sua origem era misteriosa; até então, nada sabia sobre ele, mas parecia que o destino os aproximava, ele sempre aparecia nesse caso.

Situações assim raramente são coincidência.

“Claro que sim. A senhorita Qianjue me escolheu, eu não a faria passar vergonha,” Wei Qingwan sorriu ainda mais radiantemente. Mas, de repente, seu rosto ficou sério: “Você não veio perguntar se vou chegar até o fim.”

“Está certo,” Wenren Qianjue encarou friamente seus olhos subitamente sombrios. “Vim perguntar outra coisa.”

“O quê?” Sob as pétalas caindo, Wei Qingwan se aproximou lentamente, mas o sorriso voltou ao seu rosto belo.

Não importava quantas vezes, Wenren Qianjue nunca sentiu nele um simples empregado ou chef. Seu modo de cozinhar era concentrado, mas lembrava o cuidado de um nobre com um brinquedo favorito.

Não era a dedicação de quem depende do ofício para sobreviver!

Ao vê-lo se aproximar, um sorriso irônico surgiu nos lábios de Wenren Qianjue, ela sorriu com irreverência: “Quero saber, quando você vencer, pode pedir menos?”

Segundo as regras da Flutuante Luminosa, ela deveria pagar o valor exigido pelo chef.

“Bem...” Wei Qingwan assentiu: “Claro que sim.”

Virando-se, usou um galho para derrubar algumas flores: “Logo comeremos isso. Não vai voltar?”

“Continue, vou voltar agora.” Wenren Qianjue observou por um instante e retornou ao seu quarto no segundo andar. O sétimo príncipe jogava xadrez com Ouyang Junuo, o tabuleiro em intensa disputa.

Ao vê-la entrar, Bai Li Suye nem ergueu o olhar, calmamente pegando uma peça retirada por Ouyang Junuo.

“Por que sinto um cheiro azedo?” Ouyang Junuo comentou com voz suave e sorridente.

“Olfato ruim,” Bai Li Suye ergueu a cabeça, os longos cabelos caindo pelos ombros como um rio sombrio, e nos olhos escuros, havia uma intenção assassina profunda!

“Se não quiser, posso destruir para você.” O olhar sombrio pousou no nariz reto de Ouyang Junuo.

Ouyang Junuo, perspicaz, balançou a cabeça: “Não é necessário, perdi novamente.”

Logo começou a próxima rodada; o mestre Lu parecia determinado a conquistar o prêmio, preparando o prato com extrema atenção.

Usou um pequeno moinho de pedra para moer amêndoas, de onde saiu um líquido branco coletado em uma tigela.

Depois, filtrou o líquido várias vezes com um pano fino, removendo todas as impurezas.

Com cuidado, adicionou algo ao líquido de amêndoas, solidificou-o em uma tigela decorativa, retirou a espuma e tornou-o um bloco perfeito. Com uma faca afiada e delicada, esculpiu o bloco em forma de flor.

Em cada tigela, colocou uma flor de tofu de amêndoa esculpida.

Misturou açúcar em bloco e outros ingredientes doces, aqueceu até dissolver, preparando uma calda clara. Com precisão, despejou a calda na tigela com o tofu de amêndoa.

Assim, a flor de tofu de amêndoa flutuava na calda, parecendo uma flor de lótus de neve desabrochando na água, um espetáculo encantador!

Como foi o primeiro a terminar, mestre Lu serviu todos para degustação.

Quem provava, não conseguia parar de elogiar! A textura delicada, o sabor perfeito entre amêndoas e doçura, sem mencionar a beleza do prato, parecia uma joia!

Wenren Xuexi finalmente sentiu-se confiante e sorriu levemente: “O tofu de amêndoa do mestre Lu é o melhor que já provei.” Então, com olhar gracioso, voltou-se para o jovem ao lado: “Senhor He, você concorda?”

Com a bela elogiando, todos ao redor se derretiam; o prato era realmente delicioso, mas mesmo que fosse difícil de engolir, tudo parecia mais doce, e logo concordaram.

As sobremesas dos outros ainda não estavam prontas, e a plateia já pendia para um lado.

Os elogios subiam, Ouyang Junuo, relaxado na sala, apoiava o queixo, curioso perguntou a Wenren Qianjue: “Senhorita Qianjue não está com medo?”

Ela sempre foi o alvo dos olhares, e se perdesse ali, seria como quando caiu de prodígio a inútil, todos fariam questão de pisar nela!

Wenren Qianjue calmamente sorveu o vinho, o olhar distante: “Se querem me ver temerosa, ainda estão longe disso.”

Palavras frias saíram de seus lábios, como se fossem o mais natural possível.

Ouyang Junuo parou por um instante, e olhou para Wenren Qianjue com um olhar profundo; desde o começo, ele ignorou um detalhe, Wenren Qianjue era muito parecida com certo príncipe...

Por isso, o tratamento do príncipe com ela era diferente dos demais.

Enquanto isso, Wei Qingwan continuava lentamente a preparar algo. Desde o início, Wenren Qianjue observava atentamente. Ele retirou o pistilo e cálice das flores de pessegueiro colhidas, lavou as pétalas, secou-as, e depois as misturou com cristais de açúcar roxo em um almofariz, alternando camadas de pétalas e açúcar.

Com dedos elegantes, triturou lentamente.

Depois de marinar, adicionou algo e armazenou em um recipiente pequeno, preparando um molho de flores de pessegueiro.

Em seguida, descascou pêssegos maduros, amassou-os até virar purê. Pegou um estranho recipiente branco, lavou, colocou sobre o fogo e, com as mãos, passou um pedaço de algo branco como gordura de carneiro.

Depois, adicionou o purê de pêssego, mexendo devagar, despejando o molho preparado.

Durante o preparo, mantinha o olhar baixo, concentrado, mas transmitia uma sensação diferente.

Enquanto isso, todos na plateia estavam fascinados pelo tofu de amêndoa, ninguém olhou para cima. Pouco depois, ele retirou o purê de pêssego, arrumou cuidadosamente em um pratinho em forma de coração, regou com uma colher do molho de flores de pessegueiro.

Erguendo o olhar, disse ao ajudante ao lado: “Está pronto.”