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A mão da criada estava sendo apertada com tanta força que a dor era lancinante, e o sangue já começava a aflorar na pele. Mesmo assim, ela mordia os lábios e não ousava emitir um som, as lágrimas dançando em seus olhos. Conhecia bem demais sua segunda senhora; se gritasse agora, seria pior que a morte.

— Está sentindo muita dor? — perguntou Wenren Xuexi, desviando o olhar com indiferença, pousando-o suavemente sobre ela.

A criada balançou a cabeça com vigor: — Não, não está doendo.

— É mesmo... — Wenren Xuexi apertou ainda mais, e o sangue enfim brotou. Então soltou a mão e caminhou elegantemente adiante, pronta para cumprimentar os demais. Uma frase, lançada ao vento, chegou aos ouvidos da criada: — Mas o meu coração é que dói.

Wenren Qianjue, ao lado do Sétimo Príncipe, foi conduzido por um pequeno criado ao segundo andar, para uma sala reservada, de onde se tinha a melhor vista.

O incenso queimava no braseiro, exalando uma fragrância suave, não invasiva, mas impregnada de luxo. As mesas e cadeiras escolhidas a dedo revelavam o cuidado de Ouyang Junnuo, sempre meticuloso e preciso em suas ações. Wenren Qianjue sentou-se, pegando uma fruta disposta na mesa.

O criado que os acompanhara disse: — Senhora Qianjue, por favor aguarde. O jovem mestre ordenou que lhe servissem mingau, pois acredita que você e o senhor Ye não tomaram café da manhã. Logo chegará uma refeição leve, para que possam se alimentar antes do início da cerimônia. — E, dito isso, retirou-se respeitosamente.

Wenren Qianjue lançou um olhar enviesado para Baili Suyè. O príncipe estava reclinado na cadeira, com as pernas cruzadas apoiadas na grade do mirante, suas calças ajustadas dentro das botas, criando uma aura de oficial militar.

Percebendo o olhar, Baili Suyè virou-se preguiçosamente: — O que foi?

— Nada. O Sétimo Príncipe é realmente muito bonito, não é? — Wenren Qianjue sorriu com franqueza, o que fez o olhar de Baili Suyè escurecer: — É mesmo?

— Claro. — Wenren Qianjue respondeu, com um sorriso malicioso: — Se o Sétimo Príncipe me pagasse pelo uso do meu sangue da última vez, seria ainda mais bonito!

Bonito ou não... depende do dinheiro?

Baili Suyè baixou o olhar, pegou a elegante faca de prata para frutas e começou a brincar com ela entre os dedos longos: — Dívida de sangue se paga com sangue; talvez eu devesse retribuir assim.

— Não faça isso... — Wenren Qianjue interveio rapidamente. Permitir que o Sétimo Príncipe tirasse sangue dela seria suicídio.

Nesse instante, o palco foi iluminado abruptamente.

Pei Yuange, gentil e charmoso, falou ao público: — Todos já estão acomodados, então vamos dar início à cerimônia de degustação...

Naquele momento, alguém bateu à porta: — Senhor Ye, senhora Qianjue, o mingau chegou.

Wenren Qianjue levantou-se para abrir a porta e recebeu a bandeja. Ao ver as duas tigelas de mingau verdejante e perfumado, perguntou: — Foi preparado na cozinha daqui?

Se a estalagem tivesse esse nível, não seria de admirar seu sucesso.

O criado respondeu respeitosamente: — Não, senhora. O jovem mestre trouxe o cozinheiro da Mansão Ouyang. Diz que o senhor Ye não aprecia comida grosseira de fora.

Wenren Qianjue sentiu um lampejo no coração; então, o Sétimo Príncipe, que vinha acompanhando os três em todas as refeições, na verdade apenas se adaptava para agradá-la?

A imagem de Baili Suyè comendo petiscos com pauzinhos ainda estava viva em sua memória; ele, com sua nobreza, conseguia transformar qualquer comida de rua em ambrosia — sem sequer franzir o cenho.

— Quando Ouyang chegará? — perguntou Wenren Qianjue. Havia três cadeiras na sala, sinal de que Ouyang Junnuo logo apareceria.

— O jovem mestre está a caminho. Por favor aguarde. — Após responder, o criado retirou-se novamente.

Wenren Qianjue colocou o mingau sobre a mesa, ergueu as sobrancelhas e, com um tom de provocação, disse: — Senhor Ye, hora do mingau.

Baili Suyè abriu a boca: — Ah.

Os lábios entreabertos, convidativos.

Wenren Qianjue sentiu as veias pulsarem: — Senhor Ye... não espera que eu o alimente, espera?

Baili Suyè franziu levemente o cenho, com um ar de naturalidade: — Claro. Não percebeu? — O olhar divertido desceu para ela, que estava de pé ao lado da mesa, e ele sorriu.

Wenren Qianjue olhou para si mesma, seguindo o olhar dele, e entendeu imediatamente o significado de sua expressão! Sua posição junto à mesa era igual à de uma criada pronta para servir o senhor. Por isso, o Sétimo Príncipe aproveitou para brincar.

Wenren Qianjue ergueu as sobrancelhas, pronta para responder, quando viu uma lanterna flutuante se aproximar, como aquelas lanternas de vento usadas para fazer pedidos, em formato de flor de lótus, que normalmente estariam na água, mas agora surgiam diante deles, guiadas por uma corrente invisível.

Um toque de malícia surgiu nos olhos de Wenren Qianjue. Sem hesitar, ela pegou a lanterna: — Se o Sétimo Príncipe quer ser alimentado, não reclame do que eu lhe der.

Ela estava prestes a enfiar a lanterna na boca de Baili Suyè quando percebeu que ele já tinha os lábios cerrados, com uma expressão de quem havia triunfado em alguma artimanha.

De repente, a luz ao redor brilhou intensamente!

As quatro grandes luminárias de bronze, antes discretas nos cantos da sala, acenderam-se de uma vez. As janelas da estalagem estavam todas cobertas, concentrando a luz no palco onde Pei Yuange estava. Mas a sala deles se iluminou abruptamente! Todos olharam para o quarto do segundo andar!

O murmúrio de espanto subiu como uma onda, com os olhares fixos na lanterna flutuante em suas mãos.

— Como pode ser ela?

— Meu Deus! Wenren Qianjue pegou a lanterna!

— Não, não pode ser...

Os olhos de Wenren Xuexi estavam carregados de veneno, e, sentada na área dos convidados de honra, também olhou para ela.

Num instante, por causa daquela pequena lanterna, Wenren Qianjue tornou-se o centro das atenções!

Ela hesitou, sentindo que talvez tivesse feito algo extraordinário. Mas o quê, ainda não sabia.

— Parabéns, senhora Qianjue. — Ouyang Junnuo, sem que ninguém notasse, já estava ali, recostado elegantemente no biombo, aplaudindo.

Wenren Qianjue ergueu as sobrancelhas: — Parabéns pelo quê?

— A lanterna em suas mãos é a peça-chave deste evento. — Ouyang Junnuo aproximou-se com elegância e explicou as regras da cerimônia; enquanto ela buscava o mingau, Pei Yuange já havia explicado para todos como funcionaria o jogo da lanterna.

Ali estavam as figuras mais influentes da capital, vindas para mostrar seu gosto e sua força. Apenas assistir outros cozinhando não teria graça.

Por isso, Ouyang Junnuo criou o jogo da lanterna. Bai Shengluo, com uma técnica secreta, fez a lanterna flutuar pelo salão. Quem tivesse confiança para escolher o chef vencedor e, depois, comprar o prato por um preço exorbitante, poderia pegar a lanterna.

Primeiro, provar o gosto; depois, medir o poder financeiro.

As estratégias de Ouyang eram brilhantes. Ele nunca perdia uma chance de lucrar.

Os presentes estavam inseguros, querendo pegar a lanterna, mas temendo tornar-se motivo de riso na capital. Por isso, ninguém se atreveu.

— Por acaso ela flutuou até mim, e eu peguei? — Wenren Qianjue ergueu as sobrancelhas, indignada com a regra.

— Exatamente. — Ouyang Junnuo sorriu, revelando uma malícia disfarçada: — Só posso dizer que a senhora Qianjue é realmente audaciosa.

— Não ouvi o que Pei Yuange disse. — Wenren Qianjue desviou o olhar para o salão.

Já era o foco de todos; não precisava de Ouyang Junnuo para perceber que, ao pegar a lanterna, os nobres não iriam deixar barato. Hoje, tivesse vontade ou não, teria que jogar.

— E qual é a intenção da senhora? — Ouyang Junnuo perguntou, sorrindo pacientemente.

Wenren Qianjue olhou para a pequena lanterna em suas mãos; era primorosamente feita, claramente fruto de muito trabalho. Um orgulho se espalhou por seus lábios. Sentou-se com elegância, cruzando as pernas, colocou a lanterna ao lado e ergueu uma taça de vinho: — Está bem, podemos começar.

Como uma rainha que reina sobre o mundo.

Todos prenderam a respiração. Seria mesmo aquela Wenren Qianjue?

— Muito bem. — Como se já esperasse essa resposta, Ouyang Junnuo sinalizou para o palco. Pei Yuange então anunciou: — A lanterna foi pega pela senhora Wenren Qianjue. O evento começa oficialmente.

Pei Yuange deixou o palco, e os criados arrumaram todos os utensílios necessários.

Os chefs subiram, e Wenren Qianjue, do alto, lançou um olhar casual ao salão, reconhecendo uma figura familiar. O jovem apresentou-se: — Meu nome é Wei Qingwan...

Wei Qingwan...

Wenren Qianjue estreitou os olhos; ele também estava ali. Parecia que, sem o chef principal, o Fushou Lou já não tinha mais ninguém para enviar.

— Você o conhece? — Baili Suyè perguntou, com naturalidade, sem sequer olhar para ela, mas nada escapava de seus olhos.

— Sim. — Wenren Qianjue assentiu. — Lembra do segundo falecido de quem falei? Ele era o único presente na ocasião.

— Hm... — Os olhos de Baili Suyè pareciam não aceitar nada, passando rapidamente por Wei Qingwan, e voltando ao seu copo de vinho, que ele ergueu e bebeu com elegância.

Ao todo, eram oito chefs, já selecionados antes de subir ao palco.

Pei Yuange então perguntou do palco: — Senhora Wenren, qual chef você escolhe?

Todos voltaram o olhar para ela.

Wenren Qianjue levantou-se com classe, seu olhar frio percorreu os oito chefs, encontrando o sorriso radiante de Wei Qingwan. Ela assentiu levemente: — Ele.

Pei Yuange apontou para Wei Qingwan e confirmou: — Tem certeza?

Foi rápido demais; será que ela não viu o sinal que ele lhe deu? Pei Yuange lamentou, pois indicara claramente o de roupa azul! Durante a seleção, sabia que o mestre Lu era quase imbatível.

— Tenho certeza. — Wenren Qianjue sentou-se, sem olhar mais para Wei Qingwan.

A disputa começou, cada um com seu prato, exibindo suas habilidades.

Alguns, com um único rolo de massa, deixavam a massa tão fina quanto papel; outros exibiam cortes precisos, fatiando rabanetes em lâminas tão finas quanto a lua.

Enquanto todos se moviam com destreza, Wei Qingwan, no canto, era ainda mais peculiar.

Só ele, despreocupado, limpava o peixe como se estivesse na cozinha de casa; até cantarolava, como se preparasse uma refeição para quem está voltando.

Wenren Qianjue não tirava os olhos dele. Desde que apareceu, Chi Yan ficou inquieta, assumindo sua forma, agachada sobre a mesa, observando com atenção.

Logo, todos já tinham os ingredientes prontos para o fogo, mas ele ainda lavava as escamas do peixe.

Não era o peixe, mas as escamas!

Obviamente, alguns do público perceberam o estranho comportamento e começaram a comentar. A maioria, contudo, achou que ele era incapaz e passou a observar outros chefs.

Wenren Xuexi, por outro lado, acompanhava com atenção, e um sorriso se espalhava em seu rosto. Wenren Qianjue, essa miserável, vai se arrepender!

Wei Qingwan lavou cuidadosamente as escamas e só então começou a preparar a carne do peixe.

Quando os outros pratos já estavam quase prontos, o peixe dele finalmente foi ao vapor.

— Tempo esgotado. — O criado responsável pelo tempo anunciou, ao ver a ampulheta zerar.

Wei Qingwan, relaxado, tirou o peixe da panela. O tempo de cozimento era curto; certamente o peixe estava cru. Wenren Qianjue franziu o cenho; impossível... Se ele veio apenas para enganar, qual seria o objetivo de participar?

As criadas trouxeram os pratos para serem exibidos aos convidados da frente.

Ao verem o prato de Wei Qingwan, todos ficaram claramente surpresos.