Capítulo 2: Xiu Xiu (Parte Um)

Ao retornar ao salão, Xu Ping ficou sentado por um tempo antes de se dirigir docilmente à porta para esperar. Afinal, para ele, aquele era um mundo estranho, e precisava ser cauteloso e prudente, sem se deixar levar por seus próprios impulsos.

Xu Chang estava junto à porta e olhou para Xu Ping com curiosidade. Em sua lembrança, desde pequeno ele era indisciplinado, ignorava as regras e o decoro, vivia cercado de amigos, caçando e brincando. Como poderia, de repente, estar tão comportado? Será que a decadência da família fez com que amadurecesse de uma hora para outra?

Não esperaram muito, logo a comitiva de Zhang San Niang chegou ao salão.

Xu Ping apressou-se a cumprimentá-los e, conduzindo-os para dentro, sentaram-se. Xu Chang foi cuidar do chá.

Zhang San Niang, ao ver Xu Ping tão obediente, relaxou o semblante. Após tomar o chá, falou aos presentes: “A situação da família já não é como antes, imagino que vocês tenham ouvido falar. Dias atrás, o senhor da casa ofendeu o historiador Ma, que está em alta no momento, parente da imperatriz-mãe e encarregado dos cofres de todas as repartições da capital. Não houve alternativa senão vender a nossa taberna fora do Portão da Vitória e voltar ao campo. Nossa família é grande, não podemos simplesmente consumir o que resta. Mas esta propriedade, embora não pequena, só gera prejuízo. Desde a primavera, temos uma seca severa, não há nenhuma colheita. Pensávamos em resgatar a taberna daqui a alguns anos, mas só nos restou comprar uma em Bai Sha e recomeçar do zero. Nos anos em que vivíamos na capital, comprávamos vinho de tabernas famosas, mas agora será preciso fabricar nosso próprio vinho.”

Zhang San Niang suspirou e continuou: “Há mil questões a resolver, todos aqui são da casa, peço que compreendam se algo não for devidamente cuidado. Quanto a esta propriedade, eu e o senhor já não temos forças para administrar. A partir de hoje, Senhora Hong será responsável por tudo aqui, e deve-se obedecer às suas ordens. Xu Chang, você é um dos mais antigos, cuide bem do jovem Xu Ping, não permita que cause problemas.”

Xu Chang respondeu: “Entendido, senhora, pode ficar tranquila.”

Ao olhar para a Senhora Hong, que mantinha o rosto firme, Xu Chang suspirou em silêncio e nada mais disse.

Zhang San Niang olhou para Lin Wensi e prosseguiu: “Este ano, a seca em Kaifeng é grave, há muitos desabrigados, e quando aumentam os migrantes, aumentam os problemas. Além disso, é ano de grandes exames, muitos candidatos sem sucesso acabam ficando sem recursos na capital, não conseguem retornar ao lar e vagueiam pelos condados de Kaifeng. Nunca se sabe o que pode surgir. Xu Ping, nos anos na capital, você era livre para fazer o que queria, mas de agora em diante, concentre-se nos estudos com o Professor Lin, não se envolva com aqueles antigos amigos. Xu Chang, por ser mais experiente, escute-o com atenção.”

Xu Ping apressou-se a dizer: “Entendido, mãe, não lhe darei preocupações.”

Ao ver o filho tão obediente, Zhang San Niang esboçou um sorriso e disse a Lin Wensi: “Somos família, você e Su Niang podem ficar na propriedade, supervisionar os estudos de Xu Ping e garantir que ele não se desvie.”

Lin Wensi sorriu amargamente: “Pode deixar, vou cuidar disso.”

Ele também era um candidato sem sucesso, e as palavras de Zhang San Niang o entristeceram profundamente.

Xu Ping, por sua vez, sentiu-se incomodado. Pelo tom de Zhang San Niang, parecia não esperar grandes conquistas dele, apenas queria mantê-lo ocupado e longe de problemas. Essa atitude lembrava muitos pais de sua vida anterior. Será que, aos olhos deles, ele era mesmo um inútil?

Depois de dar suas instruções, Zhang San Niang disse: “Na vida, não há caminho sem obstáculos. Embora a situação esteja difícil, com esforço tudo pode melhorar. O senhor, tempos atrás, carregou um fardo até a capital e construiu tudo do nada. Basta viver com tranquilidade.”

Xu Ping torceu os lábios. A verdade é que o sucesso do pai veio, principalmente, por ter feito um bom casamento.

Então, Zhang San Niang chamou a pequena menina, dizendo a Xu Ping: “Esta é Xiu Xiu, filha do pastor Ren An, que vive ao sul da propriedade, tem oito anos. É uma história triste: dias atrás, roubaram dezenas de ovelhas do pai dela, a terra não deu nada, então tiveram que vendê-la a nós por sessenta moedas, por dez anos, para evitar a miséria. Você está precisando de alguém para ajudá-lo, então ela ficará ao seu lado.”

Xu Ping olhou para Xiu Xiu, que levantou os olhos, encontrando o olhar dele.

O olhar de Xiu Xiu era tímido, um pouco curioso, mas principalmente assustado e perdido.

Xu Ping sentiu um incômodo, como se uma agulha lhe espetasse o coração. Desde que chegou a este mundo, nos últimos dias, não gozava de luxo, mas nunca faltou comida ou roupa, e provavelmente nunca lhe faltaria enquanto vivesse. Não achava este mundo tão intolerável.

Mas, de repente, ali estava uma menina de menos de dez anos, vendida à sua família sem entender nada, tendo seu destino decidido sem saber o que isso significava.

Para os servos, talvez a dinastia Song fosse a mais humana da China antiga: do imperador aos ministros, reconheciam que eram cidadãos, pessoas livres, com poucas discriminações legais.

Mas isso não mudava o fato: por que, ao vender pessoas, as jovens bonitas valiam mais? Porque, durante o tempo de servidão, o dono tinha direitos sobre seus corpos. Mesmo que um dia recuperem a liberdade, jamais casarão com famílias melhores. Quem acreditaria que ainda são donzelas?

Na dinastia Song, não havia restrição para que uma criada se tornasse concubina, até mesmo esposa, e a imperatriz-mãe era um exemplo disso, tendo se casado pela segunda vez. Mas quantas tinham essa sorte?

Xu Ping não era alguém excessivamente compassivo, mas ver um destino marcado tão facilmente o incomodava.

Xiu Xiu não compreendia os pensamentos de Xu Ping. Para ela, a família Xu era benfeitora. Seu pai, pastor sob o comando dos bois e carneiros do governo, perdeu mais de trinta animais do imperador, e isso, levado às autoridades, poderia levar à deportação e ruína. Precisavam urgentemente de dinheiro para comprar novos animais e subornar as autoridades.

Zhang San Niang, além de compadecida, queria causar boa impressão entre os vizinhos após voltar ao campo, e pagou um valor justo: sessenta moedas por dez anos, o suficiente para resolver o problema.

Além disso, a intermediária garantiu que a família Xu era boa, que mesmo as criadas nunca passavam fome ou frio, e que, após dez anos, Xiu Xiu poderia casar sem impedimentos.

O que restava era saber como era o novo dono. Bastava não ser violento.

Zhang San Niang, sem tempo para refletir sobre os sentimentos dos dois, vendo que já era tarde, mandou servir o jantar. Depois disso, precisava voltar à taberna de Bai Sha para ajudar o marido.

O sol acabara de se pôr, o céu ainda estava claro, e Xu Ping já terminara o jantar. Ali, no campo, não havia a vida noturna animada da capital, e tudo era monótono.

A seca daquele ano persistia, sem uma gota de chuva até então. Embora fosse apenas início do verão, o calor era intenso, sem um sopro de vento. Naquele tempo, não havia ventiladores ou ar-condicionado, e Xu Ping sentia-se pegajoso, desejando um banho frio.

Ao olhar para trás, viu Xiu Xiu ainda o seguindo, olhando para ele, abraçada ao seu pequeno fardo de pano.

Xu Ping ficou surpreso e disse: “Vá procurar a Senhora Hong, peça a ela um lugar para descansar. Quero tomar um banho, está quente demais.”

Xiu Xiu apressou-se a responder: “Ah, vou esquentar a água.”

Xu Ping sorriu: “Esquentar água? Com esse calor infernal! Cuide de seus afazeres, não precisa se preocupar comigo.”

Então, pegou uma toalha e foi até o poço no quintal dos fundos.

Xiu Xiu seguiu alguns passos, mas logo voltou atrás.

Xu Ping chegou ao poço, certificou-se de que não havia ninguém por perto, encheu um balde, foi até uma árvore e, sob sua sombra, lavou-se com água fria, sentindo-se revigorado.

Depois de despejar a água, voltou cambaleando. O sol já havia se posto, uma brisa fresca soprava, trazendo um prazer indescritível.

Ao retornar ao seu pequeno pátio no lado leste, viu Xiu Xiu sentada nos degraus diante da porta, com o fardo no colo, o queixo apoiado sobre ele, olhando para o chão, perdida em pensamentos.

Ao ouvir os passos, Xiu Xiu se levantou de repente, nervosa, olhando para Xu Ping.

Xu Ping, surpreso, perguntou: “Ainda está aqui?”

Xiu Xiu baixou a cabeça, esfregando os pés no chão, sem dizer nada.

Xu Ping sorriu: “Tudo bem, já que não tem nada, venha conversar comigo.”

Ele se sentou nos degraus, sem se preocupar em limpá-los, e vendo Xiu Xiu ainda de pé, disse: “Pode se sentar.”

Xiu Xiu não ousou sentar, mas também não queria ficar de pé, olhando Xu Ping de cima. Então, agachou-se ao lado dele, olhando-o com timidez.

Xu Ping não se importou e perguntou: “Você tem mais alguém na família?”

Xiu Xiu respondeu: “Meu pai, minha mãe e meu irmãozinho Hu Zi, que tem cinco anos.”

Xu Ping suspirou: “Você tem um irmão, sua casa é mais animada que a minha.”

Ele era filho único, seus pais sempre ocupados, e desde que chegou, sentia-se ainda mais sozinho sem ninguém para conversar.

O pai de Xu Ping, Xu Zheng, era dali, mas, quando jovem, não conseguiu prosperar, foi sozinho à capital, carregando um fardo, vendendo vinho pelas ruas. Após décadas de esforço, conseguiu juntar algum dinheiro. Aos trinta e oito, por ser honesto e trabalhador, foi escolhido por um dono de loja, que lhe deu a filha, Zhang San Niang, em casamento, permitindo-lhe herdar o negócio. Zhang San Niang tinha apenas dezoito anos, vinte anos mais jovem que o marido, e, por ser a dona dos bens, era naturalmente mais autoritária. Dois anos depois, nasceu Xu Ping, quando Xu Zheng já tinha quarenta. O filho tardio, com a proteção da esposa, foi mimado desde pequeno.

Depois de herdar a taberna do sogro, Xu Zheng prosperou, acumulando fortuna.

Alguns anos atrás, o supervisor de Chun Ze foi destituído, e o governo vendeu terras, que, por serem ruins, ninguém queria. Xu Zheng, por ser local e ter dinheiro, foi obrigado a comprar a propriedade.

Desde então, a família Xu começou a enfrentar dificuldades. No ano passado, ofenderam a família Ma, que cobiçava a taberna junto ao lago Jin Ming e agiu para tomá-la. O que realmente aconteceu só Xu Zheng e Zhang San Niang sabiam, mas acabaram vendendo a taberna e voltando ao campo.

Naquele tempo, o centro da China era muito diferente de sua vida anterior, com pouca população, vastos campos, terras arenosas nas margens do Rio Amarelo, onde só crescia capim e a produção de grãos era péssima, quase tudo era pasto imperial. A administração de cavalos era ruim, muitos supervisores eram substituídos e as propriedades não davam lucro. Chun Ze era exemplo disso, abandonada há alguns anos, as terras não tinham comprador, ainda havia milhares de cavalos do instituto de cavalaria ali, mas sem supervisão oficial.

Xiu Xiu, ao ver Xu Ping quieto, ficou ansiosa, olhando para ele.

Xu Ping voltou a si, viu o olhar dela e sorriu: “Você, tão pequena, foi vendida para cá. Está com medo?”

Xiu Xiu baixou a cabeça: “Não sei…”

Ambos ficaram em silêncio por um tempo.

Xiu Xiu, talvez cansada de ficar agachada, ajustou os pés, segurando o fardo, e, de repente, disse a Xu Ping: “Trouxe comida de casa, quero lhe oferecer.”

Ao abrir o fardo, havia algumas roupas velhas, limpas, e ao lado, um pano colorido envolvia algo.

Quando Xiu Xiu abriu o pano, Xu Ping ficou atônito.

Era um pacote de amendoins!